釋迦牟尼佛（約前1027年～前949年）本是古印度迦毗羅衛國（今尼泊爾境內）的太子，屬刹帝利種姓。父為淨飯王，母為摩耶夫人，佛為太子時名叫喬達摩悉達多，意為“一切義成就者”。後舍棄王位專心佛道，並被世人稱為釋迦牟尼佛。
釋迦牟尼是佛教的始祖，誕生於三千年前的中印度，後舍棄王位後一心理佛，給人類留下了豐富的精神財富，並成為中國民間傳說中的聖人。
釋迦牟尼成佛記
中土印度迦毗羅衛國王後摩耶夫人夜夢六牙白象後懷有身孕，爾後生下一子。太子出生後取名“悉達多”，意譯為“一切義成、一切事成”。王後摩耶夫人在太子出生後七天便去世了，太子由姨母摩訶波波提夫人精心照料和養育。太子天資聰穎，幼年就通達五明、四吠陀（古印度傳統思想），並且相貌英偉，具足三十二相，八十種好，無人能及。17歲時，娶表妹耶輸陀羅為妃，生下兒子羅羅。
雖然王族的生活優裕而舒適，但太子卻並不貪戀這些世間的享受，太子曾由城之四門出遊，見到生、老、病、死等現象以及修道的沙門，深感人生之苦痛與無常，遂萌出家修道之誌。19歲，太子夜出王宮，自脫衣冠為沙門。初訪毗舍離國求教，複至王舍城求道，但都沒有得到解脫之境，遂至摩揭陀國伽耶南方的優樓頻羅村苦行林，開始六年的苦行生活，淨飯王派了五位侍者與太子一起修行。苦修期間，太子日食一麻一麥，雖至形體枯瘦，心身衰竭，但始終未能成道，遂出苦行林。當時，共修的五位侍者，誤以為太子退失道心，遂舍之而去。
太子來到尼連禪河沐浴，接受牧女乳糜的供養。恢複體力後，至伽耶村畢缽羅樹下，以吉祥草敷金剛座，東向跏趺而坐，端身正念，靜心默照，降伏諸魔，入諸禪定。四十九日後，於十二月八日破曉時分，豁然大悟，成就無上正等正覺。世人尊稱為佛陀，佛號釋迦牟尼。
釋迦牟尼傳教弘法
釋迦牟尼成佛後，就以大慈悲的心情，博大精深的智慧，不畏艱苦的精神，開始了40年不間斷的弘揚佛法、教化眾生的活動。
釋迦牟尼傳教的區域，主要在恒河流域的中印度。大致是北到他的故鄉迦毗羅衛，南到摩謁陀國的王舍城，東到瞻波國，西到喬賞彌國。其直傳弟子的活動地區和影響所及，東至恒河流域下遊，南至高達維利河畔，西至阿拉伯海沿岸，西北至怛叉義屍羅等地區。佛陀居住時間最長的是拘薩羅國的舍衛城和摩揭陀國的王舍城。前者有富商須達多和太子祗陀捐贈的祗園精舍，後者有竹林精舍，為釋迦牟尼對眾人說法布教的重要場所。跋耆、鴦伽、末羅、伽屍等國，釋迦牟尼也曾居留說法。
釋迦牟尼傳教的方式，是隨機的施設，不拘一格。他用偈頌、散文、故事、譬喻、直敘、問答等各種形式，在不同的場合，針對不同的對象，宣說不同的內容。對僧眾談論出離生死、證得無上正覺，對俗人談論道德的行善。他準許弟子可不用規範化的梵語，而用地區方言進行說教，這就使得他的思想學說在社會上得到廣泛的傳播。
民間奉祀
釋迦牟尼佛具足圓覺智慧，能雄鎮大千世界，因此佛弟子尊稱他為大雄。一般的寺廟裏大雄寶殿供奉釋迦牟尼佛，釋迦牟尼佛兩旁是阿難、迦葉尊者，十八羅漢分列兩排。
農曆二月初八為釋迦牟尼佛出家日，在此紀念日裏，心中有佛的人士去寺院裏拜佛，念經，打坐，放生，布施，懺悔。
農曆二月十五日為釋迦牟尼佛涅日，在此紀念日裏修法及任何善行功德，為平日之萬倍、億倍，心中有佛的人士放生、禮拜、念經、印經、吃素、持戒皆有不可思議之效果。
農曆四月初八日為釋迦牟尼佛聖誕日，又稱佛誕節，是從求福滅罪的一種宗教要求傳衍而來，其中的浴佛、齋會、結緣、放生和求子在過去廣為流行。佛誕節流傳到民間又形成了廟會，每年四月初八日要舉辦天佛廟會，祭祀佛祖，人山人海，熱鬧非凡。
農曆十二月初八日，即臘月初八，為釋迦牟尼佛成道日，各寺院都要舉行誦經，煮粥敬佛。民間有一些放生、祈福活動。
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菩提樹
菩提樹為桑科
屬植物，樹幹筆直，樹皮為灰色，樹冠為波狀圓形，具有懸垂氣根。在中國分布於西南部、以及中南半島。菩提樹可用作寺院、街道、公園行道樹。佛教的菩提意為覺悟，菩提樹似乎天生就與佛教淵源頗深。
在還是
毗羅衛王國王子時，年青的悉達多為擺脫生老病死輪回之苦，解救受苦受難的眾生，毅然放棄繼承王位和舒適的王族生活，出家修行，尋求人生的真。經過多年的修煉，終於在菩提樹下靜坐了7天7夜，戰勝了各種邪惡誘惑，在天將拂曉，啟明星升起的時候，獲得大徹大悟，終成佛陀。所以，後來佛教一直都視菩提樹為聖樹，印度則定之為國樹。