彌勒佛又稱當來下生彌勒尊佛、南無當來下生彌勒尊佛。當釋迦世尊成佛以後，彌勒曾在釋迦座下為弟子，在世尊當時的弟子中，他是一位傑出而鼎鼎有名的大菩薩，世人都稱他“彌勒菩薩”。在中國民間信仰中，彌勒佛則象征著歡喜、慈愛、寬容和真誠。
彌勒佛是中國民間普遍信奉、廣為流行的尊佛，常懷慈悲之心，笑口常開，大肚包容，使人見之皆大歡喜，在處世做人方麵，給人們以莫大的啟示。彌勒佛被唯識學派奉為鼻祖，深受中國佛教大師道安和玄奘的推崇。其實，彌勒並沒有成佛，他是一位菩薩，為佛教“五大菩薩”之一。稱他佛，那是釋迦牟尼佛曾“授記”（預言）他將繼承釋尊之位成佛，是未來佛。佛寺一般將彌勒佛供於前殿大王殿大概正是此意。
當來下生彌勒尊佛的由來
彌勒菩薩，在釋迦世尊尚未示寂之前就回到自己的家園，在原來他出生的地方結跏趺坐入滅，當時身現紫金色，光明豔麗，世所罕見，舍此色身，乃上升兜率陀天。兜率就是知足的意思，生在此天的天眾對於五欲之樂皆能滿足。可是彌勒菩薩在天宮是當教主，度化天界眾生，不是貪圖享受天福。兜率依空而居，在此天一晝夜的時間等於我們地球的人間四百年那麼久，兜率天一歲就是人間十四萬年。彌勒菩薩的天壽是四千歲，合算成地球的時間要經過五十六億七千萬年，還有那麼久遠的時間，他才能下生人間成佛。所以現在的佛教徒都尊稱彌勒菩薩為當來下生彌勒尊佛。
彌勒的傳說
彌勒在兜率天內，不動本際，應現十方，若凡若聖，不可限量。傳我國六朝齊梁時傅翕、五代梁唐時布袋和尚是彌勒的化身。傅翕（497～569），號善慧，浙江義烏林鄉人。布袋，五代時明州（今浙江寧波）奉化縣人，世人不清楚他的姓氏，但稱他為長汀子布袋和尚。布袋和尚笑容滿麵，心量廣大，給人們一種皆大歡喜的享受，這正是慈心觀的體現。
其實，中國人最早的菩薩信仰不是觀世音菩薩，而是彌勒菩薩。早在漢代，有關彌勒佛的佛經被大量翻譯成漢語。在新疆，出土了用吐火羅語寫的劇本《彌勒會見記》，這是維吾爾族第一部戲劇文學，講述彌勒成佛的故事。《彌勒會見記》劇本流行於中國唐代，它比戲曲繁榮的宋、元要早得多。
唐朝初年，彌勒信仰依然盛行。著名的詩人寒山是一個僧人，寫過這樣的詩：“南無佛陀耶，遠遠求彌勒。”玄奘從一開始就是信仰彌勒淨土的，他是虔誠的彌勒信徒。非常推崇玄奘的武則天、唐高宗，也都是彌勒信徒。這就是玄奘為什麼要去印度求《瑜伽師地論》的原因。
唐朝白居易也是彌勒信徒，他組織了一個學會，叫一時上升會，希望大家共同上升到彌勒境界。為了往生彌勒，白居易寫過一分決心書：“仰慈氏形，稱慈氏名，願我來世，一時上升。”慈氏就是彌勒，彌勒是音譯，慈氏是意譯。白居易的大意是：我敬仰慈氏菩薩的身形，我呼喚慈氏菩薩的名字，希望來世的我，一定要上升到彌勒菩薩的身邊。應該說，在唐朝以前，信仰彌勒的人占佛教信徒的主要部分。
彌勒佛的形象寓意
笑容滿麵，代表皆大歡喜。彌勒佛的笑容，充滿了無盡的慈愛，無論男女、老少，不分國籍、信仰，人人隻要一看到彌勒佛的笑容，自然就跟著笑了！
長長耳垂，代表慈愛無限。彌勒佛慈耳善聽善解一切言語，縱使人家罵來也不生氣。
圓圓大肚代表慈心無量。彌勒佛大肚能容天下一切事，無論智、愚、賢、不肖，都慈心寬容，不執著分別。
袒胸露腹代表赤子心懷。彌勒佛真誠無欺、平等不二。
彌勒布袋代表大慈大愛與妙法無邊。布袋能裝天地間一切至寶，能帶給世人幸福光明，亦能解決一切汙穢髒亂。因此很多人在公司、酒樓、客廳等場所供奉彌勒佛神像。
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男戴觀音女戴佛
中國傳統佩飾是有講究的，有“男戴觀音女戴佛”的說法。男戴觀音，主要是因為過去經商的、趕考的都是男子，常年出門在外，並且男子往往性格較為暴躁，而漢傳佛教的觀音菩薩都是女身，是慈悲柔和的象征，男戴觀音則是希望男子能夠柔和。女戴佛的“佛”並不是佛陀釋牟尼，而是彌勒菩薩，並且是大肚彌勒菩薩的造型像。因為古人認為女人比較小心眼，而大肚彌勒菩薩的造型像是笑臉大肚，寓意快樂有度量，因此女戴佛則是希望女人能夠多一些平心靜氣，豁達心胸。