劉若愚在此書中討論中國古代的三種散文文學：敘述性的散文和描寫性的散文和寓言。劉若愚指出，中國古代散文有兩種主要的形式——古文和駢文。前者是根據上古口語寫成的和後代仿效這種語體的作品。後者是講究對偶、詞藻華贍、聲律和諧、用典博洽的作品。劉若愚說：“按理說各種文學都可以用古文或駢文來寫，但事實上我們發現駢文中很少敘述性的著作，完全沒有寓言。”按：說駢文中“完全沒有寓言”恐怕不準確，唐代的律賦（限韻的駢體賦）有四十多篇被《曆代賦彙》列為“寓言類”，如郢《痀僂丈人承蜩賦》、郗昂《蚌鷸相持賦》等等，都是用駢體闡發寓言的作品。
（一）敘述性的散文
中國的一些曆史和傳記作品，除了它們作為曆史的價值之外，它們的文學性也極受推重。如《史記》關於魏國隱士侯贏的傳記，侯贏以假裝的傲慢來測試信陵君，賓客的驚訝與侍從的憤怒都躍然紙上，作者創造出的境界，如同小說一樣激動人心。《刺客列傳》中荊軻刺秦王的場麵描寫一氣直下，扣人心弦。又如宋代女詩人李清照的《金石錄後序》是第一人稱的自傳體裁，精細地描述了伉儷情深到戰亂導致的家庭變故。明代歸有光的《項脊軒誌》也表現了與李清照一樣描寫家庭瑣事的高超本領。
（二）描寫性的散文
某些中國散文作家寥寥數筆便能再現景物特征，另一些散文家則擅長精雕細琢地刻畫對象，前者猶如繪畫藝術中的“寫意”，後者猶如繪畫藝術中的“工筆”。初唐王勃的《滕王閣序》是一篇漂亮的駢體文，其中的名句以精細的刻畫見長，是“工筆”寫作的範例。中唐柳宗元是較能擺脫陳規的古文大師，他的名作《永州八記·小石潭記》與王勃的客觀描寫不同，寫景帶有很大的主觀性，個人感情融會在景物之中。明代袁弘道的小品文《滿井遊記》也浸透著作者獨特的審美個性。
另一些作家擅長描寫人工物品，如明代作家魏學洢《核舟記》，描寫將一個長不盈寸的桃核刻而成舟，生動地表現蘇軾泛舟赤壁的《赤壁賦》故事。舟上五人須眉畢現，其他如箬篷、窗、楫、壺、爐等無不應有盡有。這隻核舟不僅是一件工藝珍品，而且是一種對文學名著的闡釋；魏學洢的描寫則進而以語言的手段對此核舟作了闡釋。由此可以見到文學與造型藝術之間饒有趣味的互相影響。
（三）寓言
寓言是通過講故事來說明一些觀點、法則與道德訓誡的。中國先秦的哲學家喜歡運用寓言來說明道理，有意無意地創造了帶有文學性的作品。莊子是一位寓言大師，他的《輪扁斫輪》的寓言說明他對書本知識的懷疑和對直覺的信任。無論是“道”，還是斫輪的藝術，還是寫作，都有隻可意會不可言傳的奧妙。另一則《莊子釣於濮水》的寓言則顯示莊子生活態度的幽默。後世的作者也寫寓言，蘇軾的《日喻示吳彥律》，則告誡人們不能通過道聽途說來了解實情，必須融會貫通才能真正懂得其事。