賓禮，顧名思義，指的是接待賓客之禮。在先秦時期，施用賓禮的對象有特定的範圍，《周禮》中說：“以賓禮親邦國”，即是在諸侯朝見天子以及諸侯國相互之間交往時采用賓禮，因而賓禮起初隻是宗主與藩屬之間，藩屬與藩屬之間互相來往的一種禮儀製度。賓禮的內容包括“春見曰朝，夏見曰宗，秋見曰覲，冬見曰遇，時見曰會，殷見曰同，時聘曰問……”諸多禮儀。後來，隨著時代的變化，賓禮的範圍也就得以擴大，不僅把皇帝遣使出訪，外使朝覲等國與國之間、民族與民族之間的交往關係繼續歸入賓禮，而且還把主人與客人之間的交往禮儀也增補進去，這就使得賓禮成了一種經常使用的禮儀。
一、朝覲之禮
周代行分封之製，除周王直接控製的王畿地區外，其他地方都由同姓子弟或異姓功臣，受封為諸侯，鎮守一方，並拱衛王廷。在這種分封製度下，周王是政治上的共主，負有統領萬邦諸侯的職責和治理天下的權利，各地諸侯則是周王的藩屬，雖有統領一方的權力，也負有盡忠王廷、為周藩屏的重大義務。可以看到，要保證周王朝的統治秩序紊然不亂，要保證周王朝的天下長治久安，其關鍵之一就是如何加強和調適周王與各地諸侯的關係，密切雙方的聯係。朝覲之禮的製訂，可以說就是本之於這一用意而組成的一條上下聯係的紐帶。
根據《周禮》的記載，周代的朝覲製度是這樣的：王畿之內的諸侯，一年中要朝覲四次，稱為春朝、夏宗、秋覲、冬遇。王畿之外的諸侯，則根據其封地距京都的遠近，各據其服數來朝。王畿外方五百裏之地稱為侯服，其諸侯一年一朝；侯服外方五百裏謂為甸服，其諸侯二年一朝；甸服外方五百裏稱為男服，其諸侯三年一朝；男服外方五百裏謂為采服，其諸侯四年一朝；采服外方五百裏謂為衛服，其諸侯五年一朝；衛服外方五百裏稱為要服，其諸侯六年一朝；九州之外，稱為藩國，藩國之君一世一朝。很顯然，《周禮》的這種說法是十分理想化的，在現實政治生活中當然無法據之實行。還是《禮記·王製》中的說法比較可信一點：周代諸侯五年一朝天子。
諸侯朝覲天子，稱為“述職”，即是各地封君在朝覲天子時，要親自向天子彙報封國的情況。朝覲述職時的禮儀規定比較嚴格，所有的諸侯要按公、侯、伯、子、男的五等爵位，身穿不同的服飾，立於不同的位置，公爵立於東麵，侯及其下各爵立於西邊，依序述職。各諸侯手中所執的禮器——珪也有明顯的等級差別。珪是一種長條形的玉器，公所執的珪為九寸桓珪，侯為七寸信珪，伯為七寸躬珪，子為五寸璧，男為五寸蒲璧。朝覲時，各地諸侯還要以玉帛、珍玩及土珍異產作為禮物，貢獻給天子，稱為“朝貢”。當然，天子受貢之後也有禮物回贈。朝貢的物品主要是各種璧玉和幣帛。以玉帛為貢有著悠久的傳統，相傳大禹王在塗山大會諸侯時，“執玉帛者萬國”。由於國家之間互相交好時多以玉帛為禮，所以，“玉帛”也就成了和平友好的象征，“化幹戈為玉帛”正是此意。
周代的諸侯若不按期朝覲周王，其罪名是很大的，稱為“大不敬”，將會受到周天子以及其他諸侯國的討伐。但春秋以來，周室衰微，各地諸侯坐大，便都漸漸不把周王室放在眼裏，朝覲製度首當其衝遭到了破壞。各地的諸侯不僅不按規定時間入朝，甚至數年、數十年都不來入朝。相反，一些弱小的諸侯國卻頻頻向強大的諸侯國入朝，祈求他們的保護。以和周王室關係最為密切的魯國為例，整個春秋時期的三百多年間，魯君入覲周王僅有寥寥可數的三次，而朝晉、楚等大國卻多達三十二次。所以孔老夫子慨歎春秋以來“禮崩樂壞”，倒也恰如其分地反映了當時的曆史現實。
秦漢以後，地方體製上基本實行郡縣製，皇室宗親子弟以及異姓功臣雖也有王侯之封，但大多是虛封而非實封，即享有封號及一些特殊權益但不管民事，不賜土，基本上沒有實際的政治權力，因而對朝覲之禮也就不如周代那麼重視，各藩王諸侯雖則也有朝覲的規定，但大多不甚嚴格。如曹魏王朝，對諸王防範甚嚴，甚至明令不讓他們入京朝覲。相比之下，倒是明代的朝覲製度較為嚴苛而又比較特殊。明王朝建立後，朱元璋分封了二十五個兒孫到各地為藩王。為加強對藩王的控製，維護獨裁專製政體，朱元璋不僅不讓藩王管民事，還嚴令藩王在藩地不許隨便活動，不許隨意入京，每年隻許入京朝覲一次。朝覲時藩王不許同時入朝，必須等到一個藩王朝覲回國之後，另一位藩王才能起身入覲。朝覲的次序按嫡庶長幼依次輪換，周而複始。朝覲時大朝行八拜之禮，常朝隻須一拜，而在私下場合，也可以家人之禮相見。這種特殊的朝覲方式，確保了藩王在京隻有一人，防止了藩王們的互相串聯。
朝覲之禮中還包括周邊屬國或少數民族首領來覲見中原天子的內容，唐代《開元禮》中為此特地製定了藩王來朝之禮。唐禮規定：藩王來到京城，皇帝派使者在國賓館門前用束帛迎接勞問；朝覲之日，由官員將藩王先引至太極殿閣外，然後擊鼓奏樂，皇帝登禦座；二次奏樂擊鼓，引藩王入殿；藩王再拜稽首後，由侍中宣讀製書、敕命，引藩王升坐，皇帝進行勞問；最後，第三次奏響鼓樂，藩王再拜稽首，以示謝恩。皇帝再擇日為藩王設宴，藩王於宴前奉贄獻貢，皇帝於宴後給予賞賜，以表嘉獎。
二、朝聘之禮
聘禮，是古代國與國之間遣使訪問的禮節，它主要包括封國遣使入朝，封國之間遣使互訪以及中原王朝和周邊鄰國間的使節來往等內容。在先秦時期，則主要指的是封國遣使入朝天子，故又稱為朝聘。
周代諸侯聘於天子之禮是一正常的製度，據《禮記·王製》中說：“諸侯之於天子也，比年一小聘，三年一大聘。”就是說在諸侯朝覲天子的間隔之年，諸侯遣卿大夫為使入聘，問候天子，並陳述職守。有時，正當諸侯朝覲之期，但諸侯有事不能親行，也遣卿大夫為使，代自己入覲，這也是聘禮的一種。
春秋以來，周王室日煙衰微，不再有號令天下的威風，諸侯聘於天子的製度也就日漸式微。還以魯國為例，春秋時期魯國聘於周室僅有屈指可數的四次，而聘於晉、楚等強國的次數卻多達五十六次。各諸侯國之間的使節互聘，在春秋戰國時期非常盛行，一般每隔一段時間，各國都要派遣使者，互致問候。以卿為使者稱為“大聘”，以大夫為使者稱為“小聘”。通過互聘，來強化國與國之間的聯係。春秋戰國時期，諸侯爭霸，相互之間攻戰不休，國與國之間的關係錯綜複雜，稍有不慎，就會引起同盟反目、國破家亡的悲劇。外交在各國政治生活中的重要性，既造就了無數個智計橫出、縱橫捭闔的外交家，又使得朝聘活動日趨頻繁，成為關係到國家存亡的重要大事。
朝聘的禮儀規定，在先秦時期也是十分嚴格的。周禮規定，諸侯聘於天子，必以卿為使，以大夫為上介，以士為眾介；聘使進入王畿時，必先通報“關人”，關人轉報天子，待天子同意後，聘使才能入城。聘使被安置在館舍之中，等候天子召見。覲見時要貢奉玉帛珍玩以及本國土產奇珍。覲見之後，由王室盛情款待，再由王室使臣送其出畿返國。諸侯國之間的使節互聘，也有相同的禮節規定。
外交禮儀是相當嚴肅的事情，須加以嚴格認真地執行，以表示對對方的尊敬。若在外交場合違法棄禮，玩忽禮儀，就很可能帶來極為嚴重的後果。公元前592年，晉、魯、衛、曹四國同往齊國聘問。事有湊巧，晉使郤克瞎了一隻眼，魯使季孫行父頭上無毛，衛使孫良夫跛了一隻腳，而曹使公子首偏偏又是個駝背。四個殘疾人走上朝堂行禮聘問，讓齊頃公樂不可支。好不容易等到退朝，頃公就連忙走向後宮，講給其母蕭夫人聽。蕭夫人一聽有這等好玩的事，就要求親眼觀賞一番。齊頃公答應了，並且馬上做了一番秘密的安排。他找來了四個具有相同殘疾的人，負責為四國使臣駕車。這事讓齊國大臣國佐知道了，連忙進諫：朝聘是國之大事，必須禮遇使臣，賓主雙方都要互相尊重，怎可開這種玩笑！齊頃公執意不聽，按原計劃擇日宴請使臣。開宴當天，頃公先讓蕭夫人及宮嬪侍女躲在帷帳後麵，再讓使臣的車輛從前麵經過。蕭夫人等一看，瞎子拉著瞎子，禿子拉著禿子，不禁大笑起來。蒙在鼓裏的四國使臣聽得女人們的尖笑聲，仔細一看，才發覺自己受到了戲弄，不覺個個怒火中燒，當下也不辭行，馬上動身回國，並且互相約定，定要請兵伐齊，以報此辱。過了兩年，由郤克擔任統帥的四國聯軍浩浩蕩蕩，殺奔齊國。齊頃公忙點起軍馬，親自迎戰。雙方大戰一場，齊兵大敗，要不是有人和齊頃公換穿衣服，冒充國君，齊頃公也就成了俘虜。驚魂未定的齊頃公剛剛逃回都城臨淄，四國聯軍已尾追而來。慌了手腳的齊頃公忙派國佐帶著玉磬等傳國之寶出城求和，不僅承認晉的盟主地位，答應今後按期朝見，而且同意歸還侵占的魯、衛二國的土地。郤克另行提出了附加條件：以蕭夫人為人質，改齊國壟畝為東西向，以便晉軍隨意在齊晉之間往來。這下國佐也火了，指責這不合禮數。經國佐據理力爭後，郤克方收回了無理要求，雙方達成和議。齊國玩忽外交禮儀，致使“一笑傾城”，付出了巨大的損失，由此也可看出正式場合據禮行事的重要性。