禮器，是古代貴族在舉行諸如祭禮、朝聘、宴享、冠婚、喪葬等禮儀活動時所陳設及使用的器皿。三代禮器主要是青銅禮器。青銅禮器是我國奴隸製文明的表征之一，也是傳統禮儀製度中不可或缺的重要組成部分。
一、禮器的作用
禮器源於遠古時期人們的生活用器，它隨著禮的出現而出現。
我國是世界範圍內文明發達最早的國家之一。我國古代的文明，主要是農業文明，人們很早就過上了較為穩定的定居生活，在一個相對穩定的地域範圍內進行周期性的農業生產。這種相對穩定的環境，為我國人民發明和使用各類生產工具和生活器具提供了有利條件。早在新石器時代，我國人民就已發明創造了數量龐大而又種類繁多的各類工具和用具，諸如刀、斧、锛、鏟、鏃、紡輪等生產工具，鬲、鼎、釜、斝、甗、盉、甑、甕、壺、杯、豆等生活用具，隻不過它們大多是用石、陶、骨等材質製成的。這些器具的發明，就為禮器的產生奠定了堅實的基礎。
原始宗教出現後，相伴而來了祭神的禮俗，禮於此萌芽。在祭神求福的儀式中，必須要對神靈供奉，才能溝通神人，並使神靈滿意。拿什麼來供奉神靈呢？在原始人幼稚的心靈中，既然“民以食為天”，飲食是人類生存的最基本需求，那麼，神靈大概也不會例外，最重視的也應當是飲食的需求。出於這麼一種設想，原始人們為求得神靈的庇佑，當然也就不惜以人間最好的食品來進行供奉。進食必用器具，這樣，一些生活器皿，特別是飲食用器，就理所當然地成了祭神儀式中必不可少的東西。由此，日常器皿就和禮製聯係到了一起，並逐步發展成一套完整的禮器。
進入階級社會後，青銅冶鑄術發明出來並日趨成熟，人們使用的各類器具，也就改用材質更為優良的青銅來進行製造，禮器作為最重要的器皿當然也不例外。二裏頭文化，是我國早期的青銅文明遺址，其時代約略相當於夏代。在二裏頭文化遺址中，發現了爵和斝兩種青銅禮器，它們是我國目前已知最早的青銅禮器。自此之後，隨著奴隸製文明的不斷發展，青銅禮器的種類更趨豐富，使用也更為普及，商周時期，就達到了鼎盛階段。
商周兩代，特別是西周時期，是我國奴隸製文明的繁盛時期。奴隸製的禮樂製度不斷加強，奴隸主政權被進一步神化，其等級統治也更趨禮製化，而作為禮製體現物的禮器也就更趨完備和製度化，這對鞏固奴隸製統治起了很大的作用。
禮器的作用，主要體現在神化奴隸主統治形象和鞏固奴隸製等級統治方麵。在奴隸製社會中，“國之大事，在祀與戎”，祭祀是奴隸製國家的頭等大事。奴隸主貴族通過祭祀，來神化天命在己、神意在己的形象，樹立神聖不可侵犯的尊嚴，並造成對被統治階層的精神威懾，使之從心底裏就不敢稍存反抗的念頭。我們看到，商周時代的青銅禮器，大多鑄造得十分精美高大。如舉世聞名的司母戊大方鼎，就是一件十分貴重的青銅禮器。司母戊方鼎它發現於河南安陽侯家莊，重達875公斤，高133厘米，口長110厘米，寬78厘米，足高46厘米，壁厚6厘米，鼎身四周鑄有精美的盤龍紋和饕餮紋，顯得十分的威武凝重。其他的青銅禮器也與司母戊鼎一樣，大多飾有精美的獸形紋飾。這些誇張變形的紋飾與其莊重威武的外觀結合在一起，使得青銅禮器整體呈現出高貴、神聖、詭奇、恐怖的氣氛，從而鎮懾了人們的心靈，使人不自覺地要對其產生頂禮膜拜、聽其驅使的念頭，而這正是奴隸主貴族希冀通過禮器所達到的政治企圖。
另外，身份等級不同的人在使用禮器祭祀時，其所使用的禮器的數量、規格也有很大的差異，禮器的器物組合呈現出禮製化的特點。以禮器中最為重要的鼎為例，鼎作為統治權力的象征物，權位不同者用鼎的數量不一樣，天子九鼎，諸侯七鼎，卿大夫五鼎，元士三鼎，而奴隸和平民則無權使用鼎，這就是周禮列鼎或升鼎製度。這種嚴格的數量等差是不許僭越的。周禮又規定，鑊鼎、升鼎、羞鼎要配套使用，天子用九鼎，配鑊鼎七、羞鼎三，以下諸侯、大夫、士逐級減損。不僅鼎群內部有此規定，各種不同禮器之間也有配比使用的製度，如鼎與簋，天子九鼎配八簋，諸侯七鼎配六簋，卿大夫五鼎配四簋，元士三鼎配二簋，甚至連禮器中使用的食物也有多少大小之別。九鼎、七鼎，牛、羊、豕俱全，稱太牢，五鼎隻有羊、豕，稱少牢，三鼎則隻有豕了。在禮器使用上的這種種規定，即是古人常說的所謂“名位不同，禮亦異數”。
禮器是一種外在而直觀的表現物，它的差異可以一目了然地分辨出來，以它來標定各個貴族及其家族的權力大小、地位高低，是再清楚不過的了。既然禮器使用的規格，代表著一定的權力和身份，那麼，這些禮器當然就成了奴隸主貴族們的傳國寶和傳家寶。在不少禮器銘文中也就出現了“子子孫孫永寶用”和“子孫永寶用勿墜”的字眼。
正是由於禮器這種非同一般的重要作用及其象征意義，奴隸製國家都將一些最為重要的禮器視為“國之重器”，視為祖宗和社稷的化身。禮器在國家即在，禮器亡國家亦亡。再以鼎為例，鼎代表著最高統治權力，失鼎即是亡天下，故“桀有亂德，鼎遷於殷”，“商紂暴虐，鼎遷於周”。鼎的轉移，代表了王朝的更替。由此又有了楚莊王問鼎中原的故事。春秋時期，楚莊王率兵北上，陳兵於東周邊境，向周王室及天下諸侯炫耀武力，並有取代周王室霸有天下的政治野心。在周室大夫王孫滿代表周室前來慰勞時，楚莊王別有用心地向王孫滿打聽周室九鼎之輕重，王孫滿正色答道：“周德雖衰，天命未改，鼎之輕重，未可問也。”王孫滿為何不許楚莊王問鼎？因為鼎並不是一般的器物，而是最重要的禮器。周室九鼎是周朝的“常寶之器”，是周室統治權力的象征，有九鼎即有王權，失九鼎即失王權。楚莊問鼎是不懷好意的，其實質內涵就是要奪取周室的王權，故而王孫滿當然不許其問。從此之後，“問鼎”一詞就代表了占據最高位置的意思。
春秋以來，奴隸製“禮崩樂壞”，禮器也隨之產生了重大變化。首先，在禮器使用上，打破了舊有的禮數，“禮不逾節”成了一句空話，所謂“僭越”的行為越來越多。如蔡國國君死後用九鼎陪葬，僭用了天子之製。在不少平民墓葬中，也發現了周禮嚴格禁止平民使用的鼎。這種禮器使用上的混亂，正是反映了當時奴隸製統治秩序全麵崩潰的曆史情況。其次，在社會大變革的過程中，不少禮器漸漸喪失了其廟堂用器的屬性，或消亡，或淪為普通人家的日用器物。到封建社會形成後，禮器的使用製度就全麵地趨於衰敗。
二、禮器類舉
商周禮器的範圍相當廣泛，既有玉製的禮器，如琮、璧等，《周禮》中說：“以蒼璧禮天，以黃琮禮地。”又有竹木等製的，如俎（即案板）豆（豆有銅、陶、竹、木豆）等，如孔子七歲學禮，“陳俎豆，設禮容”；但最主要的還是青銅禮器。青銅禮器也有許多門類，其最常用也是最主要的則是飲食器皿。下麵按其類別，簡單介紹一下。
（一）烹飪器
烹飪器是古人煮牲肉，盛牲肉，調味和蒸黍、稷等所用的器具。主要有鼎、鬲、甗、甑、鍑等。
鼎鼎的形狀一般是圓體，大腹，立耳，三足，少數為方形，四足。
鼎在原始社會時期即已出現，是用來煮肉的一種烹飪器，其製作材料多為陶。進入奴隸社會後，鼎改用青銅鑄造，並成為最重要的禮器。商周之鼎，分成三類：一是鑊鼎，其主要用途是用來煮牲肉及魚、臘等。此類鼎形製最大，著名的司母戊鼎便屬鑊鼎。二是升鼎，又稱正鼎。其主要功用是盛放鑊鼎煮熟的肉食。其名用“升”，說的就是將鑊鼎中的牲肉升到升鼎中去的意思。三是羞鼎，又稱陪鼎。齊家文化繩紋鬲羞就是用牲肉等為主料製成的滋味鮮美的調味肉羹，用來給升鼎內的牲肉調味。所以羞鼎即是盛放佐味肉羹的鼎，因其必須和升鼎相配使用，故又稱為陪鼎。
鬲鬲的形狀為圓腹侈口，其下有與腹相連的三足，稱為袋足或款足，足尖呈乳頭狀。采用這種結構，可以擴大腹部的受火麵積，將食物迅速煮熟。
鬲的主要用途是煮粥，它的產生時間也比較早，在新石器時代即已出現了陶鬲。商周時鬲用青銅製造，並進入禮器的行列。西周時還出現了個別的方鬲。但到戰國晚期，鬲就不多見了，基本上趨於消亡。
甗甗的形狀，上體多數為圓形立耳，少數為方形兩耳，敞口束腰，下有三款足。器中穿一圓銅片相隔，稱“箅”。箅可以開合，上麵有通蒸氣的十字形或直線形小孔。
饕餮紋大甗甗是一種蒸食器，其主要用途是蒸飯，在其下部燒水，通過箅孔將飯蒸熟。它也出現於新石器時代，商周時成為禮器之一。
甑甑也是一種蒸煮器。其形，上部敞口，口緣平折，腹壁內折，下有圈足。底部亦有箅，箅孔可通蒸氣。
鍑鍑，也稱“釜”，其口有大有小，腹下部微微外突，左右有環耳，平底。其主要用途是盛放蒸煮用水。
（二）設食器
設食器是古人盛放黍、稷等主食的器具。為保溫之故，設食器多有蓋，蓋可卻置，便於進餐。下麵主要介紹簋、敦、簠、、豆五種。
簋簋的一般形狀為圓形侈口，圓腹圈足。口側或有二鏨，底或帶方座，或帶支足。簋的形製，樣式較多，各代都不盡相同。