明代後期（嘉靖至崇禎年間）傳奇創作進入繁榮階段，作家作品大量湧現。有對社會黑暗和官場暴戾進行批露和抨擊的，如《浣紗記》、《紫釵記》、《精忠記》、《雙烈記》等；有反映現實時事內容的，如《鳴鳳記》、《冰山記》、《回天記》、《秦宮鏡》等，或借古喻今揭露權臣閹宦的罪行，或對正直忠臣加以歌頌。由於當時在經濟上出現了資本主義萌芽，促進了思想解放，使文藝領域也出現了浪漫主義洪流，一批以男女愛情為題材的作品也相繼問世，如《織錦記》、《紅梅記》、《焚香記》等。
6．雨後春筍——清地方戲曲興起
進入清代後，傳奇又有了新發展，創作出了更多的優秀劇目，如《清忠譜》、《萬民安》、《一捧雪》、《人獸關》、《永團圓》等，且題材廣泛、內容精煉、詞語通俗、適於演出，塑造了從平民到清官義士的各階層人物形象。
清代地方戲是清代新興的各民族民間戲曲的總稱，主要是指乾隆年間昆曲之外的新興的花部亂彈戲，包括梆子、皮黃、弦索等新興劇種，以藏劇、白族吹吹腔為代表的少數民族戲曲，也包括已經地方化了的昆弋腔戲和其他古老劇種。
地方戲的蓬勃興起，有著政治、經濟和藝術上的原因。明末清初曆史的興亡交替，加重了已經步入封建社會末期的中國國內的階級和民族矛盾，人民的民主意識和民主思想空前高漲，這必然促使藝術的活躍和繁榮。另外，康乾盛世局麵的出現也為戲曲的興起提供了條件。在藝術上，地方戲從傳統戲曲中吸收了眾多營養，昆、弋二腔的藝術經驗，幾乎滋養了所有後起劇種，它們的表演經驗和劇目大多為新興劇種所吸收和借鑒。
地方戲興起於民間，開始流行於鄉村集鎮，後來則向城市流傳，串演於各省市之間，許多工商業城市都成為地方戲的彙合點，當時的北京和揚州便成為南北兩大戲曲中心。地方戲的出現，必然和正處於統治地位的昆曲產生競爭，而且地方戲的日益繁榮也構成對昆曲的威脅。地方戲的繁榮發展，產生了兩大後果，一個是形成了聲腔係統，一個是出現了多聲腔劇種。
戲曲藝術發展到地方戲階段時，在創作上沒有高水平的劇目，劇本藝術明顯地遜於表演藝術，表演藝術開始占據了戲曲的中心地位。
縱觀中國戲曲的發展演變，不難看出它始終深深紮根於人民群眾的生活之中，與人民群眾的生活、鬥爭和思想感情緊密相連，因而受到人民的喜愛而曆久不衰。同時，為了充分表現各個不同時代的社會生活，戲曲自身也處在不斷發展之中，表演體製不斷更新，音樂唱腔、舞台美術、服飾化妝等也日趨完美。可以說，積極進步的思想，適應時代要求的藝術形式，構成了中國戲曲的光榮傳統，也是中國戲曲長期保持其藝術魅力的決定因素之所在。
曲藝
1．唐代“變文”
源遠流長的曲藝史可以上溯到先秦，但嚴格意義上的說唱藝術卻興起於唐代，繁榮於兩宋，發展到近代的明末清初之時種類更多，後雖衰歇，但經過新中國成立後政府的扶持終於又出現了繁榮的局麵。
唐代曲藝的麵貌主要靠敦煌藏經洞的資料才被後人了解。在敦煌文獻中，我們了解到唐代的曲藝主要有俗講、俗賦、說話、詞文及歌辭，而俗講和說話影響最為深廣。流傳下來的俗講底本稱作“變文”，重要的有《伍子胥變文》、《王昭君變文》、《張義潮變文》、《目連救母變文》等。俗講變文對後世的寶卷、彈詞、鼓詞都有重大影響。與俗講相比，說話更接近白話，留傳下來的有《韓擒虎話本》、《唐太宗入冥記》等。
兩宋時期由於商品經濟的高度繁榮，出現了規模龐大的都市，為曲藝的發展準備了條件。
2．明代曲藝品種繁多
明清兩代是俗文學（包括小說、戲曲）占據文壇主流的時代，說唱藝術與小說、戲曲相互吸取和補充，形式內容更加多樣。明代曲藝中影響較大的有詞話、寶卷、彈詞、陶真等。到了清中葉以後，新的曲種繁衍日盛，北方的八角鼓、子弟書、山東大鼓、西河大鼓、揚州清曲、蘇州彈詞等，都逐漸成為具有個性的藝術形式和特有的曲目。
3．子弟書和彈詞
子弟書是滿族的說唱藝術，清中後期流行於華北和東北一帶。子弟書原是八旗軍隊中的一種娛樂，到乾隆年間逐漸定型為八角鼓擊節、三弦伴奏，演唱時沒有說白，唱詞以七言為主。子弟書唱腔比較簡單而書詞創作水平很高，代表作家有羅鬆窗與韓小窗。後者的作品被其他曲種吸收，至今仍演於舞台。在韓小窗之後，由於新興曲種的競爭，子弟書逐漸消亡了。
彈詞初起於明代，前身是元明間的詞話和宋元間的陶真，是以三弦、琵琶為主要伴奏樂器的說唱藝術。