馬家窯文化是黃河上遊新石器時代晚期文化，主要分布在甘肅省，以隴西平原為中心，東起隴東山地，西到河西走廊和青海東北部，北達甘肅北部和寧夏南部，南抵甘南山地和四川北部。它是仰韶文化晚期的一個地方分支，又稱“甘肅仰韶文化”。它上承仰韶文化廟底溝類型，下接齊家文化，距今約5300—4000年。
彩陶發達是馬家窯文化顯著的特點。尤其內彩特別發達，圖案的時代特征十分鮮明。在我國已發現的所有彩陶文化中，馬家窯文化彩陶比例是最高的，一般在整個陶器中占20％—50％，墓葬隨葬品中彩陶比例有時可多達80％以上。馬家窯文化製陶業非常先進，其彩陶花紋繼承了仰韶文化廟底溝類型爽朗的作風，並表現得更為精細，形成了絢麗而又典雅的藝術風格，比廟底溝類型有更進一步的發展，藝術成就達到了登峰造極的高度。陶器主要采用泥條盤築和捏塑法製作，陶質呈橙黃色，器表打磨得非常細膩，流光溢彩。已開始使用慢輪修整，並利用轉輪繪製同心圓紋、弦紋和平行線等紋飾，表現出嫻熟的繪畫技巧。此外，馬家窯文化中還常有人形或動物形陶塑及陶製房屋模型。還出土過舞蹈紋彩陶盆，花紋描繪5人一組攜手起舞，腰帶為之飄動。這些都是人們實際生活的一種藝術再現。
馬家窯文化經曆了1 000多年的發展，文化特征發生了很大的變化，一般把它分為馬家窯、半山和馬廠三個類型，並分別代表早中晚三個發展階段。
早期：馬家窯類型。因馬家窯遺址而得名，分布於隴東山地、隴西平原、寧夏南部和青海西北部，西至甘肅武威，年代距今5 300—4 900年。它的彩陶以純黑彩繪花紋為主，漆黑發亮，畫彩的器物主要是缽、盆、瓶、罐。花紋繁縟，多用等粗的線條構成，均勻對稱，渾然一體。其中動物花紋有鳥紋、魚紋、蛙紋和蝌蚪紋，幾何花紋則有垂幛紋、漩渦紋、水波紋、圓圈紋、多層三角紋、桃形紋和草葉紋等。紋飾以旋紋和弧線紋為主題，線條粗健古樸。瓶多為喇叭口，罐為敞口，盆的口沿外卷，缽為圓唇。無彩陶主要是罐、甕、甑J砂鍋等，其中泥質陶多為素麵，有的打磨光滑，夾砂陶多飾繩紋和附加堆紋。不少陶器的形製和花紋都與仰韶文化廟底溝類型的相似或接近，顯然是從廟底溝類型脫胎發展起來的。馬家窯類型的晚期，彩陶花紋多用較粗的筆道，小口高領罐的形製及其所飾的大漩渦紋、大鋸齒紋等，都表現出向半山類型過渡的傾向。
中期：半山類型。因半山遺址而得名，分布於隴西河穀和盆地、河西走廊以及青人頭彩陶壺海東北部。同馬家窯類型分布區大部分重合而稍偏西。年代距今4700—4400年。其特征表現在彩陶上主要是用紅、黑兩色相間的鋸齒紋構成各種圖案，諸如漩渦紋、水波紋、葫蘆紋、菱形紋和平行帶紋，也有變體蛙紋和棋盤格紋。彩陶器形以小口鼓腹甕、單把壺、雙耳罐和缽為主，瓶口沿向外翻轉，頸部變長，罐的頸部變短，紋飾以弧形並列條紋為主，線條均勻細密，活潑流暢。夾砂陶則多係各種罐類，肩部飾較細的附加堆紋。有些夾砂罐為白陶。
晚期：馬廠類型。因馬廠遺址而得名，分布與半山類型相仿，隻是西部更向西伸展到酒泉、玉門一帶，年代距今4400—4000年。其彩陶帶有紅衣，多以黑、紅二彩並用繪製花紋，陶器數量最多，陶質較粗，主要器形有盆、缽、碗、壺、瓶、罐等，色彩也發生變化，出現了白彩，多為輔助裝飾，紋飾簡化、潦草，以旋紋、平行條紋為主。色彩清淡，黑白分明，對比強烈是突出特點。早段用很寬的黑邊紫紅條帶構成圓圈紋、螺旋紋、變體蛙紋和波折紋等；晚段則用單色線條，以黑色為主，有時單用紅色構成波折紋、菱形紋、編織紋和變體蛙紋等。器形大部分脫胎於半山類型，新器形主要是單把筒形杯。夾砂陶器也多飾附加堆紋，隻是條帶較粗而已。馬廠類型晚期的雙耳罐耳部加長，彩紋用單色，以菱形紋和編織紋為主要母題，都已很接近於齊家文化，應當是齊家文化發生的前驅。
彩陶的大量生產，說明這一時期製陶的社會分工早已專業化，出現了專門的製陶工匠。馬家窯文化許多遺址中都發現有窯場和陶窯、顏料以及研磨顏料用的石板、分格的調色陶碟等描畫彩陶花紋的工具，表明該文化所使用的大批陶器及絢麗花紋都是馬家窯人自己在本地製作加工的。製陶窯場很大，最多的窯場發現有五組12座陶窯，每組陶窯共用一個燒火坑，各窯的窯門都朝向中心。窯場中有一個備料坑，內有製造陶器的熟料和餘料，其中的紅膠泥條正與馬家窯文化陶器多用泥條盤築而成的情況相印證，充分顯示了在原始公社製度下有組織地進行勞動生產的場景。馬家窯人生產的陶器，不僅能夠滿足公社內部的需要，而且應該有相當一部分轉入同其他外部公社之間的交換，在一些墓葬中，都曾發現有海貝和石質、骨質的仿貝製品。貝類在史前時期即是一種貨幣，它本身是從遙遠的地方交換得來的，仿貝類製品也是為了交換的需要，可見馬家窯文化的晚期已經有了商業交換的萌芽。