過去有一種錯誤說法，認為仰韶文化的彩陶是從中亞、西亞等地經新疆和甘肅河西走廊傳到中原的。今天大量的考古發掘和研究則表明，包括彩陶在內的整個仰韶文化，是在黃河流域獨立形成和發展起來的本土文化，並非由外部傳入，並且馬家窯文化晚於仰韶文化的廟底溝類型，馬家窯文化本身的分期、各期遺存的分布及其來龍去脈也表明它是繼承仰韶文化而逐漸向西擴展的一支，隻是在擴展的過程中可能同當地的土著文化相結合而發生變異，這些事實表明，中國西部地區的彩陶源於中原，進一步證明中國的彩陶文化是獨立發展的。
紅山文化
紅山文化是主要分布在東北地區的一支新石器文化，距今五六千年左右。關於紅山文化的認識曆經曲折，最初發現時隻不過當做一種普通的地域文化，以彩陶“之”字形紋陶、細石器和石質掘土工具為基本特征，沒有什麼太突出的看點。時間步入20世紀80年代，在北起西遼河流域，南到大淩河流域、渤海灣北岸，並延伸到燕山以南的區域內都發現了許多紅山文化的典型遺址，也湧現出了大量區別於以往普通遺存的重要發現——女神廟、積石塚、祭壇及大量隨葬的精美玉器，從而根本上改變了人們對於紅山文化性質與地位的認識，大家開始把目光集中於紅山文化，關注它極具地域特色的文化構成和發達的史前文明。
紅山文化的重要發現都與原始宗教有關，最能反映當時人的精神世界和社會發展程度。在遼西淩源牛河梁和喀左東山嘴遺址，與原始宗教相關的設施層出不窮，非常有代表性。牛河梁遺址綿延10餘公裏的多道黃土山梁上，有規律地分布著女神廟、積石塚群和祭壇等大型遺跡，並由它們組成一個規模宏大的宗教祭祀群，其場麵之大、設施之全、等級之高，在史前時期是不多見的。
玉龜女神廟位於牛河梁主梁的北山丘頂部南側的一處平緩坡地上，平麵為“亞”字形，麵積75平方米，由一個多室和一個單室兩組建築構成，半地穴式的土木結構。多室建築南北總長18．4米，東西寬在7米以上，結構比較複雜，包含一個主室和幾個相連的側室和前後室等。單室建築長6米，寬3米左右，結構比多室簡單。在女神廟內發現了紅陶彩繪的壁畫和祭器殘塊以及泥塑的熊爪、鷹爪和鳥翅等，並出土了具有絕高藝術性的泥塑人物群像，皆為女性。已發現的人像殘塊有頭部、肩部、胸部、手臂、腿部以及鼻和耳等，分屬6個不同的個體，與真人大小接近，位於主室中心的大鼻、大耳竟為真人的三倍大小。特別是這裏出土了一尊與真人大小相當的彩色頭像，高22．5厘米，出土時呈鮮紅色，眼眶、麵頰尤其鮮豔，唇部塗朱。頭像雖然缺了半邊耳朵，但造型依舊十分傳神，嘴角微微上翹，臉頰隨著上下唇的翹張而微顯笑態，流露出一種神秘感。眼球的處理更為精妙，在凹陷的眼窩裏嵌入兩個淡青色的圓玉片，使日艮睛顯得炯炯有神。頭像眉骨、顴骨很高，具有典型的東亞蒙古人種特征，應是依據蒙古人種女性藝術誇張神化而產生的女神形象。
積石塚環繞女神廟而建，散布於各個山頭，分為多個把點，多選擇在高度適中的崗丘頂部，一般是一個山岡一處石塚，積石塚平而形狀分為圓形、方形兩種，以石板搭建成墳墓，墓室、墓蓋、墓底、墓界均為石板，邊緣壘砌規整。每一處積石塚群均是小墓圍繞中心大墓，四周又砌築石牆以為框界，一個家內一般隻有一個中心大墓，均居於塚的中心部位，與小墓之間形成明顯的主從關係。大墓上積石封土，形成高聳的山頭，在山崗之巔層層迭起，具有後世帝王陵般的氣勢。大墓墓主皆為男性，其隨葬品亦明顯多於周邊小墓。除了玉器以外，一般不隨葬其他的物品。陶器多擺放在塚上，是一種紅色的筒形器，不是實用器，都沒有底部，被成排地豎立放置在塚周圍的一圈台階上，與喪葬儀式或墓上祭祀活動有關。
祭壇是積石塚的附屬設施，在牛河梁遺址祭壇是積石塚內由石樁圍成疊起的圓壇，形成三圈三層的結構。在東山嘴遺址，祭壇坐北朝南，南北長60米，東西寬40米，南端為空曠的場坪，中央為卵石鋪砌的圓台，北側為一方形的祭壇，分內外兩重，內置許多密排立置的長條列石相聚成組。祭壇遺址內出土有殘破陶祭器、女性裸體陶塑像、石器、玉器等，並發現大片紅燒土麵，是一處由祭場、祭台、祭壇組成的大型露天式宗教禮儀活動場所。
紅山文化的另一獨特之處是有大量精美的玉器。首先是墓中隻隨葬玉器，這與中原地區新石器時代墓葬中普遍隨葬有陶器迥然不同；其次是玉器在墓葬中的位置比較固定，同種器物常成對出現，左右對稱，充分反映出濃厚的宗教祭祀色彩。墓葬玉器除常見的玉鐲、玉箍、玉璧等之外，還有玉龜、玉蠶、玉鳳等動物造型，勾雲形玉佩是其代表性的玉器種類，而最為奪目的亮點，則是玉龍。玉龍大體可分兩類，一類半圓形，體形細瘦，長鬃飄飛，形似英文字母“C”，稱“C形龍”，另一類呈環形，環體肥厚，形象似豬，頭部肥大，雙耳飽滿，嘴和鼻梁上有活靈活現的皺紋，兩隻圓圓的大眼睛微微突起，稱“玉豬龍”。玉豬龍也是中國龍文化最早的形象起源。在紅山文化中極其罕見，在一些大墓中也隻有一兩件，且置於墓主的胸前，顯得非常珍視，不應是一般人所有，也不是一種簡單的裝飾品，而更像一種圖騰物，可能是紅山文化先民們的族徽。