我國古代，“藏”即象。象，即指表現於外的各種現象。正如明代醫家張景嶽所說：“由於髒腑深藏在體內，而能夠從外在的現象窺測到它們的活動情況，所以稱為‘藏象’。”因此藏象學說現在一般也叫“髒象學說”。另外，按照傳統的中醫理論體係，藏象學說和經絡學說原是兩個相對獨立的理論，但是本書為了敘述方便，就把兩者放到一起來介紹。
中醫的藏象經絡學說，是通過人體外部的征象來研究內部髒腑生理、病理和各個髒器相互關係的學說。因此，中醫的髒器概念，不是單純的解剖學概念，而是一種功能係統的概念。如中醫所說的“心”，它不僅包括了解剖學上的心髒，而且還包括了血液循環係統、部分神經係統的功能；中醫所說的“脾”，不僅指解剖學上的脾髒，而且還涉及到消化、造血、循環、內分泌、精神意識、肌肉運動和吸收排泄等多係統的功能。弄清楚這一點很重要，否則拿西醫的解剖概念去硬套，就永遠無法理解中醫的藏象經絡學說。
要弄清楚中醫的藏象經絡學說，首先要了解中醫是怎祥認識人體生理結構的。
為了一目了然，請讀下表：
人
體體內髒器體表組織通輯生理活動的
物質經絡五髒（心、肝、脾、肺、腎、心包絡）六腑（膽、胃、大腸、小腸、三焦、膀胱）奇恒之府（腦、髓、骨、脈、子宮）四肢百節筋、骨、皮、肉、毛、發九竅（眼三、鼻二、耳二、口、二陰）營、衛、氣、血、精、津液經脈、絡脈
在上表中，五髒是指胸腹腔中的實質髒器，有貯存、分泌和製造精氣的功能。六腑是胸腹腔中那些中空有腔的器官。具有傳化水穀的功能。所謂奇恒之府，是指那些似髒非髒、似腑非腑的器官。“奇恒”有異乎尋常的意思。這些器官一般在人體比較深隱的部位，它們的功能各有不同。另外，表中所說的營、衛、氣、血、精、津液等物質，一方麵是構成人體髒腑功能的物質基礎，另一方麵又是髒腑功能活動的產物。至於經絡，是運行全身氣血、聯係髒腑肢節、溝通上下內外、調節人體各部分的通路。經，包括十二正經脈和奇經八脈，像四通八達的大道，共同組成經脈係統。絡，是由經脈分出來的呈網狀的大小分支，像錯綜聯結的小路所構成的網絡，遍布全身組織。其次，還要了解上述髒器、組織是怎樣共處於人體之中，又是怎樣相互協調、相互製約、共同完成生命運動的。
五髒的生理功能各有專職：心主血脈，血液的運行有賴於心氣的推動；又主神明，統領人的一切意識活動。肝藏血，對周身血液的分布起調節作用；又主疏泄，血液的暢流和水穀的運化都跟肝的疏散宣泄功能有關；又主謀慮，人的意識活動也跟肝的功能有關。肺主氣，司呼吸；又有調節體液和通調水道的作用。脾主運化，能消化食物，把飲食的精華運送到全身；又能統攝血液，使血液正常地運行在經脈裏。腎藏精，人的一切精氣（包括飲食精華和具有生殖功能的精氣）都由腎來封藏；又能滋養骨和髓，還能納氣，和呼吸有關。
同時，各髒的活動又不是各不相關、各自為政，而是按陰陽五行的規律相互作用、相互製約的。如心主一身的血，肺主一身的氣，兩髒的相互配合，保證氣血的運行，維持人體各組織的新陳代謝。
髒和腑分別屬於表裏關係，於是就構成了肺一大腸、心一小腸、肝一膽、脾一胃、腎一膀胱等五個係統。每個係統中的髒和腑都是相互配合、相互協調的。如胃主受納飲食，有腐熟水穀功能；而脾主運化，有輸送營養的功能。兩者一表一裏，一陰一陽，相互配合，完成食物的消化過程。
五髒和筋骨皮肉、五官九竅也分別有從屬關係。如肝主筋，主爪，開竅於目。肝血充足，筋就會得到濡養，爪甲也會堅韌，眼睛視物就會清晰。其他從屬關係如下：心——脈、麵、舌脾——肉、四肢、唇、口肺——皮、毛、鼻腎——骨、發、腰、耳、二陰由於髒腑的不斷運動，人體內的營、衛、氣、血、精、津液等物質，呈現著不斷被消耗又不斷得到補充的運動狀態。如血液，由於氣的推動作用流布到全身去營養各個組織，等其中的某些精華消耗後，又及時得到肺送來的清氣（就是氧氣）和脾運來的飲食精微。又如津液，來自飲食精微，不斷得到充實，同時又不斷消耗，津有營養滋潤各組織器官的作用，液有填精補髓、滑利關節、濡潤空竅、滋潤皮膚的作用。