到皇甫謐這一代皇甫家已經家道衰敗，他由叔父母撫養長大，家境貧寒，過著拮據的生活。他那時還不懂事，從小就貪玩，不學習，不求上進。到了20歲還不知道用功讀書。整天遊手好閑，無所事事。被鄰居稱為不成材的傻子。20歲那一年，有一天他在野外玩耍摘了些果子，想回去孝敬叔母，沒料到叔母不僅不高興反而無奈地歎息說：“你已經二十了，也該成人了，可你不知道學習，沒有什麼本事，即使你用山珍海味來孝敬我也是不孝的，你如今這般，我甚是擔心啊！你不明白長輩的心意，讓你進德修業。最終得到好處的是你啊！”說後老淚縱橫。真可謂一語驚醒夢中人，從此皇甫謐下定決心，努力向學，不再虛度光陰。他拜師、讀書、學藝，半工半讀。種田時也手不釋卷，埋頭苦讀，博覽群書。因此留下了“躬自稼穡，帶經而農”的佳語。經過多年的不懈努力，最終成了一位學識淵博、沉靜少欲的大學者。著有《帝王世紀》、《高士傳》、《列女傳》、《玄晏春秋》等史學著作。
可能是由於長時間的苦讀，疏於養生，皇甫謐在42歲左右厄運突如其來，罹患痹濕病，半身不遂，舉步維艱。病魔纏身，他非常痛苦，一度想自殺，幸有叔母勸阻沒能發生。或許由於疾病折磨，皇甫謐對醫學產生了興趣。開始飽讀醫書。但是晉代以前涉及到針灸內容的醫書。用竹木簡刻書，書被視為秘寶，普通的人是不易得到的。皇甫謐沒有在困難麵前低頭，他用百折不撓的精神，設法借來了需要的醫書，經窮搜博采，獲得了大量的資料。他把古代著名的三部醫學著作，即《素問》，《針經》（即《靈樞》），《明堂孔穴針灸治要》，纂集起來，加以綜合比較，“刪其浮辭，除其重複，論其精要”，並結合自己的臨證經驗，終於寫出了一部為後世針灸學樹立規範的巨著——《黃帝·三部針灸甲乙經》，也稱《針灸甲乙經》，簡稱《甲乙經》。常年的病榻苦讀，使皇甫謐不僅在醫學上卓有建樹，在文學、史學上的造詣也聲明遠揚。公元267年，晉武帝敬皇甫謐品格高尚、學識豐富、醫術高明，下詔書請他做皇太子的老師，皇甫謐不慕虛榮，不願做官。淡泊名利的他認為靠俸祿養活自己是要分擔別人的憂愁的，而自己體弱多病難以承受。貧賤又是讀書人的常事，所以當即上書辭詔，他說：“自己為草莽之夫且不幸患病19年，半身不遂，不得不披頭散發與鳥獸為伍。還是請求另找賢能。”晉武帝感其言誠懇，於是送書一車加以勉勵。皇甫謐如獲至寶。更加廢寢忘食，沉浸在書海之中。
他所編著的《針灸甲乙經》即《黃帝三部針灸甲乙經》，簡稱為《甲乙經》。成書於甘露四年（259）左右，全書共10卷，128篇，是我國現存傳世最早的一部針灸專著，也是最早最多地收集和整理古代針灸資料的重要文獻。是將《素問》、《靈樞》和《名堂孔穴針灸治要》三書分類合編而成。內容豐富，涉及髒腑、經絡、腧穴、病機、診斷、治療等；敘述係統，校正了當時的腧穴總數，記述了各部穴位的適應症和禁忌；說明了各種操作方法；理論完備，是我國現存最早的一部理論聯係實際，有重大價值的針灸學專著，被列為學醫必讀的古典醫書之一，皇甫謐也因此被人們稱做“中醫針灸學之祖”。此書保存了大量的古代醫學文獻，還有以前已經亡佚的針灸文獻。此書存其精華，對後世針灸學的發展奠定了基石。《針灸甲乙經》不僅成為中醫學寶庫的珍藏，而且建立了較完善的針灸理論體係。此書問世之後，唐代太醫署始設針灸科，並把它作為醫生必修的教材。晉代以後的許多針灸學專著大都是在參考此書的基礎上編撰而成的，內容也都沒有超出它的範圍。此書也傳到國外，受到各國特別是日本和朝鮮的重視。至今，我國的針灸療法雖然在穴名上略有變化，但原則上均本於它。1700多年來，《針灸甲乙經》為針灸醫生提供了臨床治療的理論根據和實踐指導，為後世針灸學術的發展起到了承先啟後的巨大作用，故備受國內外曆代針灸醫家的重視。
“針灸銅人”的問世
在中國醫學史上，特別是針灸史上，醫學家王惟一的貢獻是不可磨滅的。他的貢獻主要體現在他主持製造了聞名於世界的針灸銅人，撰寫了《銅人腧穴針灸圖經》這部劃時代的針灸學巨著，又將《圖經》刻於石上，昭示大眾。可以說王惟一為中國針灸醫學奉獻出了稀世珍品。
王惟一（987—1067），名惟德，是北宋著名醫家，是我國著名針灸學家之一。他曾任翰林醫官、殿中省尚藥奉禦等職，並在太醫局教授醫學，精於針灸，《宋史·藝文誌》中載有王氏《明堂經》3卷，可惜由於種種原因此書沒有流傳於世。王惟一把畢生的經曆都放在了針灸學方麵的文獻研究和整理工作上，尤其對皇甫謐的《針灸甲乙經》很有研究。他把很多不統一的有關針灸學著作，加以去偽存真的整理。
宋代以前，醫生主要按照唐代《黃帝明巨經》指定的人體經穴進行針灸治病。然而《黃帝明堂經》因唐朝末年的戰亂遺失，致使後來的針灸取穴失去了標準。為給針灸經穴重新製定國家標準，宋天聖四年（1023），宋仁宗詔令國家醫學最高機構醫官院編撰《新鑄銅人腧穴針灸圖經》。醫官院將這個任務交給了曆任宋仁宗、宋英宗兩朝醫官的王惟一。王惟一經過三年的努力，完成了新的針灸經穴國家標準《新鑄銅人腧穴針灸圖經》3卷，作為法定教本在全國頒布。（《類經·人之四海》載：“輸、腧、俞，本經皆通用。”因此，腧穴又有輸穴、俞穴之稱，也有叫穴位、穴道或孔道的。）為便於保存，又將它分別刻在五塊石碑上。宋仁宗認為“傳心豈如會目，著辭不如案形”。於是再次詔命根據《新鑄銅人針灸圖經》鑄造針灸銅人。