彩陶人麵魚紋陶盆，紋飾神秘莫測，令人回味無窮。這種黑色紋飾一般都被描繪在大口圓底的紅陶盆中，盆沿一周有奇特的符號。而人麵魚紋呈圓形構圖，畫麵由人頭和魚組成。人麵魚紋盆1955年被發現，盆高16．5厘米、口徑39．5厘米。此盆由細泥紅陶製成，敞口卷唇，盆內壁用黑彩繪出兩組對稱的人麵魚紋。人麵概括成圓形，額的左半部塗成黑色，右半部為黑色半弧形，可能是當時的文麵習俗。眼睛細而平直，鼻梁挺直，神態安詳，嘴旁分置兩個變形魚紋，魚頭與人嘴外廓重合，加上兩耳旁相對的兩條小魚，構成形象奇特的人魚合體，表現出豐富的想象力。人頭頂的尖狀角形物，可能是發髻，加上魚鰭形的裝飾，顯得威武華麗。
圓圓的臉上有一對笑眯眯的眼睛，鼻子像倒立的“T”，嘴巴笑哈哈地大張著，嘴兩邊噙著兩條魚。它究竟表現什麼含義呢？令人覺得神秘莫測。人麵魚紋彩陶盆呈現了魚與人麵相結合的奇特形象，比較常見的有：①魚寓於人麵的複合形象。人麵的嘴的兩旁對稱地各銜一魚，人嘴外廓與魚頭構成共魚形；②人麵寓於魚的複合形象。在魚紋頭部圓框中填入人麵圖像。這兩種圖。其巧妙的構圖和神秘的內涵一直為世人所關注。有人認為，這種魚與人麵相結合的形象，人和魚互相寄寓，又互相轉借，意味著人和魚是交融的共同體，被人格化了的魚類圖像和各式魚類圖紋可能是半坡部族的圖騰，具有氏族保護神的性質。
在半坡遺址的發掘中，共發現七件繪有人麵紋的陶器，除兩件較為完整外其他五件均為殘片。人麵魚紋彩陶盆上麵人物的麵部渾圓，眼睛或睜或眯合，頭頂飾魚形裝飾或為半圓形束發。耳際腮邊各飾有不同方向的魚紋。有三魚形高髻，眉以上塗黑，雙目眯成一線，魚銜著雙耳，又與人麵複合，造型極為生動親切。
無獨有偶，在臨潼薑寨遺址的文化遺存中，也發現了幾乎相同的人麵魚紋彩陶盆，除了人麵眼睛畫出了輪廓、兩耳旁的飾物變成了朝上翻翹的羽狀物外，其他部分，包括下方單畫的整魚，都曆曆可見，不仔細觀看，還會以為它們是同一件作品呢。
根據仰韶人多鄰水而居、漁獵仍為重要生活來源的情況，這幅畫麵很容易讓人推想到這是當時捕魚、食魚生活的反映。然而細細推敲，就會發現事情並不如此簡單。在整個圖案中，似乎魚占著更多的畫麵，或者說魚包圍了人麵。
魚形或魚的變形是在人麵的頂部、兩眼旁和兩頰旁，而並不在人麵的嘴中；魚是全身的，人麵卻隻有圖案化的圓形標示出頭的輪廓，顯示出是人以魚為裝飾的情形，甚至可以說它更是魚的精靈的形象顯示。
人麵魚紋圖案無論是在半坡還是在薑寨，都不是畫在一般的陶器上的。它們隻見於一種淺底有孔的彩陶盆上。而這種陶盆都隻有一個特殊的用處，就是作為埋葬小孩的甕棺上的蓋子。甕棺葬曾是仰韶文化中普遍施行過的一種葬式，即專門用甕作為葬具來埋葬夭折的兒童，它的最突出的特點就是在每個甕棺的蓋子底部都留有一個小孔，對此，專家們已基本認同，這是作為死者靈魂的出入口而設置的。山頂洞人赤鐵礦粉所傳達出的靈魂觀念，在這裏獲得了遙遠的回應。
從陶盆繪畫的線條、統一的形製看，似乎更多地帶有圖案化、符號化意味。先人們肯定想用他們的繪製，表達某種心願或意念。
人麵紋也是半坡類型文化彩陶上的一種獨具特色的紋樣。甘肅省正寧縣宮家川就出土了一種在瓶腹上滿繪著人麵圖像的葫蘆形瓶。人麵獠牙突露，雙目眥睜，威武猛厲，表現出超人的勇力。
目前學術界對於人麵魚紋的研究已經出現了近三十種說法。有的認為它反映了遠古的圖騰崇拜，有的認為是巫師麵具，還有的認為是水草魚蟲或嬰兒出生圖。概括起來主要有以下四種猜想：
一是圖騰說。圖騰崇拜是遠古先民精神生活和原始信仰寄托的象征，他們通常將圖騰徽號鐫刻或繪製在某些器物上。半坡人臨水而居，這種魚與人麵相結合的形象，人和魚互相寄寓，又互相轉借，意味著人和魚是交融的共同體，被人格化了的魚類圖像和各式魚類圖紋可能是半坡部族的圖騰，具有氏族保護神的性質。古代半坡人在許多陶盆上都畫有魚紋和網紋圖案，這應與當時的圖騰崇拜和經濟生活有關，半坡人在河穀階地營建聚落，過著以農業生產為主的定居生活，建營采集和漁獵，這種魚紋裝飾是他們生活的寫照。人頭上奇特的裝束，大概是在進行某種宗教活動的化裝形象，而稍有變形的魚紋很可能是代表人格化的獨立神靈——魚神，表達出人們以魚為圖騰崇拜的主題。
二是麵具說。遠古時代，人們無法對自然現象作出合理的解釋，先民們需要乞求神靈保佑，驅除內心恐懼，於是巫師這一溝通人神的古老職業應運而生，“人麵魚紋盆”便是巫師作法時需要佩戴的一種麵具。