《春秋左傳》中詳細地談到了九鼎鑄造的情況：夏朝初年，大禹將泛濫的洪水治理後，天下安泰，劃天下為九州，設立冀、兗、青、徐、揚、荊、豫、梁、雍九州，州設州牧。為了紀念治水成功和防止其他災害的發生，他要在每州立一個扶正祛邪的紀念物。為此，令九州州牧收集天下青銅，以鑄造九鼎。並事先派人將全國各州的名山大川、形勝之地、奇異之物畫成圖冊，然後派精選出來的著名工匠，將這些畫仿刻於九鼎之身，以一鼎象征一州。所刻圖形亦反映該州山川名勝之狀。這九鼎名稱也以當時九州之名冠之，分別為大冀、大兗、大青、大徐、大揚、大荊、大豫、大梁和大雍九鼎。九隻大鼎刻鏤精美、古樸典雅、氣勢莊重，體現了王權的集中和至高無上，顯示夏王已成為天下之共主，是順應“天命”的。反映了國家的統一和民族的昌盛。正所謂：“普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣。”從此，九州成為中國的代名詞。從此，“定鼎”也就成為建立全國政權的代名詞。
夏代的青銅鑄造業，已相當發達。青銅是銅和錫的合金，熔點低，便於鑄造冶煉。夏代的煉銅業，古文獻中亦有記載，《越絕書》卷十一記：“禹穴之時，以銅為兵。”當時在鑄造青銅重器時，首先用質細的泥土製成陶器範，再用木炭作燃料，用銅製的坩鍋冶煉銅、錫礦塊，最後將銅錫溶液注入範中。九鼎也是這樣成就的。
九鼎象征九州，被置於夏王宮門之外，借以顯示夏王成了九州之主，實現了天下統一。九鼎還被神化為獲得“天命”之所在，成為統治階級的權力象征。由此，在“天人合一”的理念時代，奪九鼎也就成了帝王們的一個天然的爭戰行動。《左傳》宣公三年記載：“桀有昏德，鼎遷於商；商紂暴虐，鼎遷於周。”
夏桀無道，商湯滅夏為王，九鼎遷至商都；殷紂腐敗不堪，周武伐殷而得九鼎。據傳九鼎十分沉重，運送一鼎到周京城需九萬人方能完成。周時主張以德治國，強調德為大、為上，宣傳鼎是德的化身，無德不可據鼎。《禹貢》記載：周成王接受周公建議，把九鼎遷到洛陽，史稱“成王定鼎於郟鄏”。正是要表明天命之所歸，在德不在鼎。史載，周朝也將所屬分為冀、兗、青、揚、荊、豫、雍、幽、並九州，每個州也都以一個鼎作為象征。
鼎春秋時期，隨著周王室力量的衰落，強大的諸侯對九鼎便產生了覬覦之心。首先發難的是春秋五霸之一的楚國。公元前7世紀，春秋五霸之一的楚莊王，通過整飭內政，興修水利，厲行改革，國富兵強，力量逐漸強大。公元前606年興兵中原攻擊陸渾之戎，逼近雒邑的郊外，陳兵於周王室的邊境，露出欲奪天下的野心。周定王迫於形勢，派大夫王孫滿慰勞楚軍。楚莊王以咄咄逼人之勢，向周王使節王孫滿詢問九鼎之大小輕重，暗示了他有滅周的野心。王孫滿針鋒相對，答以周之存鼎“在德不在鼎”，備述自夏初鑄鼎以來，九鼎之歸屬變遷皆在於德政。並進而指出：“周德雖衰，天命未改，鼎之輕重，未可問也！”義正辭嚴地教訓了楚王一通。當時周王室雖然每況愈下，但作為天下正統之所在，任何一個霸主在尚未強大到足以統一全國時，是不願冒天下之大不韙將它推翻的。因此，楚莊王碰了一鼻子灰，隻好退兵作罷，從此收回了他的野心。從此，後人將爭奪政權。稱之為“問鼎”。
到了戰國後期，東周王室日益衰微，國力衰竭，威信降低，幾同弱小的諸侯，政治經濟都依附於幾個強大的諸侯。戰國時的幾個諸侯強國，興師不請天子，然而卻挾天子之義，以討伐、會盟主。據《戰國策》所載，周顯王時，秦國為了爭奪九鼎，依仗國強勢大，曾出兵東周，企圖動用武力強行索要東周國君的傳國九鼎。就在秦惠文王率兵試圖奪鼎時，由於周請齊國出兵襄助沒有得逞。不過，野心膨脹的齊宣王又想借此機會圖謀九鼎，被周王使臣顏率以沒有安全的路徑入齊為理由說服作罷。
戰國以後，九鼎淪沒戰亂之中，關於九鼎的下落，史家眾說紛紜，不一而足。司馬遷在他撰著的《史記》一書中，對九鼎的記敘，就有兩種說法。《史記》中說秦昭襄王五十二年（前255），在周赧王死後，取九鼎人秦。而唐人張守節在《史記·秦本記·正義》中補充說：“周赧王十九年（前296），秦昭襄王取九鼎，其一飛於泗水，餘八入於秦中。”但《史記·封禪書》又說：“周德衰，宋之社亡，鼎乃淪沒，伏而不見。”據此，九鼎在秦滅周前便已遺失，那就無從入秦了。司馬遷之後，東漢的著名史學家班固在其所著的《漢書》中，對九鼎之下落，采取兼收並蓄之法，收錄了司馬遷的上述兩說，同時，又補充了一條史料，說是在周顯王四十二年（前327），德政化身的九鼎沉沒在彭城（今江蘇徐州）泗水之下，將《史記》中“鼎乃淪沒”這句話具體化了。這也表明九鼎並未入秦，至少沒有全部入秦。
作為權力象征、人心向背的九鼎去向，曾經牽動過幾代霸主帝王的心。
秦始皇統一中國後，巡行天下，東行郡縣，上鄒嶧山，南登琅琊，歇足彭城。他聽說泗水之中，人們還經常能見到鼎的出現，秦始皇喜出望外，以為他有德政而引鼎來，即命一千多人潛入泗水尋鼎。經過苦苦探索，終手發現在深淵尚有寶鼎一隻，於是下令撈鼎。成千上萬的人集聚在泗水之濱，兩岸車水馬龍，河中舟楫競渡，人們正在期待著升鼎。鼎出了水，士庶歡騰，不幸，拉鼎的繩索被鼎中的蛟龍一口咬斷，鼎將得而複失。千鈞一發之際，岸上官員驚慌失措，堤上的力士一古腦兒栽下堤坡，河中的船工以杆抵鼎也無濟於事。結果人們眼睜睜地看著鼎又重新落入泗水之中。