一肉之恨必泄，一飯之恩必報，從一個側麵表現了東周時代的理想人格。微不足道的恩恩怨怨，竟能使平地掀起波瀾，多少驚心動魄的悲喜劇，都由這小小恩怨釀成。又有多少諸侯、多少貴族，正是利用了這種社會心理，招客養士，編織著他們燦爛的夢。
齊桓公由於得到管仲的輔佐，首開春秋時代大國爭霸局麵，成為第一個盟主。他為了廣泛搜羅人才，養遊士八十人，供給他們車馬、衣食、錢財，讓他們周遊四方，招集天下賢士。後來列國都仿效這種做法，爭相網羅人才，不僅國家養士，有權的卿大夫們也都爭相養士。誰給的待遇高，這些士就為誰效力。於是又有了訓練士的大師，孔子曾聚士講學，教習六藝，他的學生不少都做了官。所謂“弟子三千”，優良者有七十二人之眾。到了戰國時代，一些名望較高的學者沒有不聚眾講學的，許多有識之士都把從師作為進入仕途的捷徑。
士一般都受過良好的教育，能文能武，他們不由世襲，有的出身相當貧苦，完全靠後天的努力。這些士學成後，為了得到發揮作用的機會，四處遊說。一旦得到賞識，便有可能被提拔為國家大臣，甚至出將入相，起到左右政局的作用。如商鞅本是魏相國公叔痤的家臣，他到秦國說動了秦孝公，一下子被任為大良造，得到了秦的最高官職。張儀也是通過遊說而得到重任的，成為顯赫一時的風雲人物。
戰國中期以後。諸侯國中有權勢的大臣也常常養士為食客，為個人既定的目的服務。戰國四君——齊國孟嚐君田文、趙國平原君趙勝、魏國信陵君魏無忌、楚國春申君黃歇，還有秦國文信侯呂不韋，他們收養的食客都達三千人之多。這些食客主要包括不同學派的士，甚至還有罪犯、奸人、雞鳴狗盜之徒。食客們幫主人出謀劃策，奔走遊說，以致代為著書立說，無所不為。
齊國孟嚐君田文，為宗室大臣田嬰之後，襲封於薛（山東滕縣東南）。他“招致諸侯賓客及亡人有罪者，舍業厚遇之，以故傾天下之士”。他養的食客多達數千人，一律平等相待，不論其貴賤高低，都與他自己吃一樣的飯，穿一樣的衣。孟嚐君在與食客們聊天時，屏風後有侍史記下談話的內容，特別記下食客親戚的住所。等食客告辭後，孟嚐君馬上派人去探望食客的親戚，並送上一份厚禮，以此籠絡人心。
孟嚐君後來先後為秦、齊、魏三國之相，在艱難之時，都有食客相助，左右逢源，乃至雞鳴狗盜之徒，都能挽救他的性命。秦昭王召孟嚐君為相，後來把他囚禁起來，準備殺害他。孟嚐君使人求昭王幸姬解孔子講學圖救，而幸姬卻要孟嚐君的狐白裘衣為謝。但此衣先已獻給昭王，早已不屬孟嚐君。恰好食客中有人為狗盜者，夜裏扮狗進入秦宮庫房，硬是盜出了那寶貴的狐白裘衣。幸姬得了寶衣，就到昭王麵前說情，昭王在美人麵前沒了主意，竟然糊裏糊塗地釋放了孟嚐君。孟嚐君連夜出秦都，東逃，來到函穀關，關門緊閉，一時出不去。守關有法，規定雞鳴才開門放人通行，而孟嚐君食客中正有一位能學雞叫的，他一叫而百雞齊鳴，雞鳴聲中關門大開。剛剛脫逃出關不久，隻不過是一頓飯工夫，後悔了的秦王已派兵追到關口，真夠危險的。
魏國信陵君魏無忌，是魏昭王的少子，任上將軍。他為人仁義而不恥下交，不論賢與不賢的士，他都能以禮相待，不敢自恃富貴而看不起他們。所以數千裏之外的士都來投到他門下，使他也有了食客三千人之眾。諸侯因魏無忌賢能，門客又多，十多年間不曾對魏國發起戰爭。各地來投奔他的門客爭進兵法，於是輯為《魏公子兵法》二十一篇，可惜已散佚不存。
春申君黃歇，為楚國大臣。當年楚兵解邯鄲之圍，便是以春申君為統帥。他與上列三君一樣，力爭遊士，招致賓客，擁權輔國。平原君曾派使者訪問春申君，使者為了在楚國炫耀，以瑇瑁為簪，刀鞘以珠玉為飾。而春申君食客三千餘人，其上客皆穿著珠履接待趙使，趙使感到十分羞愧。
文信侯呂不韋，出身富商，受任為秦相，食邑十萬戶，有家僮萬人。他見四君禮賢下士，自歎不如，也設法招致賓客，至有食容三千人。門客為之著《呂氏春秋》一書，以為備天地萬物古今之事，洋洋二十餘萬言。書成後，在鹹陽城旁公布於眾，懸千金於上，揚言諸侯之遊士有能增損一字者，賞予千金，可見呂不韋食客中確有不少當時第一流水平的人才。
被各國權勢者當食客收養的士，到了戰國時代，成為社會上最活躍的一個階層。他們接受主子的衣食，為主子效力。這些食客有時能起到決策性作用，有時還會成為左右政局的關鍵人物。士的思想很明確，你瞧得起我，善待我，我可以為你赴湯蹈火。東周時代流行的“士為知己者死”的話，正是士們人生觀的概括寫照。
孔夫子與飲食
飲食作為一種物質生活，它是受著精神思想的製約的，所以飲食活動常常表現有精神活動的特征。指導飲食活動的理論很多，起源也很早，關於它們的形成時代，可以追溯到先秦時期。