冬季的節令，與夏季氣候正相反，人們於冰雪中取溫暖，於寒冷中求熱烈。為了迎接冬天的到來，古代於十月一日這一天有特定的飲食活動，雖然這一天並不是名目很明確的節令。黃河流域的人們將這一日作為冬季的首日對待，《事物原始》說：“十月一日，……民間皆置酒作暖爐會。”《東京夢華錄》也說：“十月朔日，有司進暖爐炭，民間皆置酒作暖爐會。”北方人此日開始生火禦寒，飲酒作樂，故此就有了“暖爐”之名。
冬季最重要的節令是冬至，古時甚至將冬至看得比除夕還重，這一點在後文還要提及。冬至的節物，對北方人而言，以餛飩最盛。宋代《鹹淳歲時記》說：冬至“三日之內，店肆皆罷市，垂簾飲博，謂之做節。享先則以餛飩，有‘冬餛飩年XX’之諺。貴家求奇，一器凡十餘色，謂之百味餛飩。”《歲時雜記》也說：“京師人家。冬至多食餛飩，故有‘冬餛飩年XX’之說。又雲‘新節已故，皮鞋底破，大捏餛飩，一口一個’”《民社北平指南》說：“十一月通稱冬月，諺謂‘冬至餛飩夏至麵’者，蓋是月遇冬至日，居民多食餛飩，猶夏至之必食麵條也。”冬至食餛飩的用意，據《燕京歲時記》的解釋說：“餛飩之形有如難卵，頗似天地渾沌之象，故於冬至日食之。”
冬至之後，還有一個臘八節，時在十二月初八。臘八古稱臘日，來源很早，是一個祭祖先和百神的重要節日。我們現在雖然沒了這個傳統節日的隆重儀禮，卻仍看重臘八粥和臘八蒜。臘八蒜為臘八製作，並不在臘八食用。《春明采風誌》說：“臘八蒜亦名臘八醋，臘日多以小壇甑貯醋，剝蒜浸其中，封固。正月初間取食之，蒜皆綠，味稍酸，頗佳，醋則味辣矣。”臘八粥可能與佛教有關。傳說喬答摩·悉達多饑餓時吃了牧女煮的果粥，於十二月八日在菩提樹下靜思成佛，他就是佛祖釋迦牟尼。後來佛寺要在臘八日誦經，煮粥敬佛，這便是臘八粥。《夢粱錄》說：臘八“大刹等寺俱設五味粥，名曰臘八粥。”《武林舊事》也說：“寺院及人家皆有臘八粥，用胡桃、鬆子、乳蕈、柿、栗之類為之。”臘八粥的用料，有的地方是用八種左右，有時並無限數。據《天咫偶聞》說：“都門風土，例於臘八日，人家雜諸豆米為粥，其果實如榛粟菱芡之類，矜奇鬥勝，有多至數十種。”臘八粥富於營養，是禦寒佳品。
餛飩適於熱食，冬至食用自然為佳品，與夏至的冷麵正相反。臘日食熱粥，又與伏日的涼冰暑湯不同。這說明中國歲時對食物品類的選擇，以順應時令特點為一重要原則。這種選擇的出發點是身體的承受能力和適應能力，也就是說，節令食物的安排，要由維護身體的健康為一個重要的出發點，對此我們在下一節還要談到。
四季佳節與飲食
中國歲時飲食傳統是我們優秀文化遺產的一個重要組成部分，表明傳統的歲時飲食活動對於身心均有益處，值得發揚光大。中國古代對歲時風俗非常重視，無論盛世亂世，都不會隨意處之。不少古代文人對歲時風俗有過記述，為整理和保存這個傳統作出了貢獻。如東漢崔寔的《四民月令》，在敘述農事活動的同時，將當時士人階層的歲時生活風俗作了詳細記述。又如南朝人宗懍著有《荊楚歲時記》，是中國古代第一部專門的歲時風俗文獻，係統記述了南朝時期長江中遊一帶的節儀與飲食。後來又有唐人的《輦下歲時記》、《秦中歲時記》、《四時寶鏡》，宋代的《歲時雜記》、《歲時廣記》、《乾淳歲時記》、《東京夢華錄》、《夢粱錄》，明代的《酌中誌》、《熙朝樂事》、《皇朝歲時雜記》，清代的《燕京歲時記》、《帝京歲時紀勝》和《清嘉錄》等，對一時一地歲時風俗均詳盡記述。
一年之中的歲節，各代風俗移易，所注重的中心並不完全相同。據唐代李肇的《翰林誌》，我們由唐代朝廷對翰林學士的歲節關照上，可知當時選定的大節主要有寒食、清明、端午、重陽、冬至，在這些節日裏由內府供給特別的節料，寒食是杏酪、粥屑，清明是蒸環餅，端午是角黍，重陽是粉糕，冬至是歲酒、野雞等。
在宋代，帝王在年節對臣下有賞賜，稱為“時節饋廩”，據《宋史·禮誌二十二》所記，宋代選定的全國性時節有正日、至日、立春、寒食、端午、伏日、重陽等，與唐代略有不同。在這些節日所賜的食物，立春為春盤，寒食為粥，端午為粽子，重陽為糕。
據《明會典》的記載，明代“凡立春、元宵、四月八、端陽、重陽、臘節，永樂間俱於奉天門通賜百官宴”。這表明歲節的輕重，朝廷是有所選擇的，與前代又有一些不同。明代這些節日及節日特色食品，按《明會典》的記述如下：
春卷正旦節-茶食、油餅、饅頭等；
立春節-春餅等；
元宵節-饅頭、湯圓等；
四月八節-不落莢、涼糕等；
端午節-饅頭、粽子等；
重陽節-糕、點心；
冬至節-饅頭、馬羊肉。