“昌都”過去叫“察木多”，藏語的意思就是水岔口，確切地說應該是“兩河交彙”——瀾滄江的兩個源頭紮曲、昂曲，正好在昌都彙合在一起，昌都城就築在這兩條河交彙處的洲頭上，可不就是水岔口嘛。
昌都是藏東的政治、經濟、文化及交通中心。中國人民解放軍進軍西藏的第一個戰役就是昌都戰役。昌都戰役1950年10月6日打響，以解放軍第18軍為主力，經過大小20餘次作戰，一個月內便結束了戰鬥。1951年元旦，也就是昌都戰役過後僅兩個月，昌都地區人民解放委員會成立，它標誌著昌都的徹底解放。
昌都是藏東的交通樞紐，川藏公路東經江達到四川，向南經八宿、波密到林芝。黑昌公路西經類烏齊、丁青到藏北，青康公路往北到青海囊謙、玉樹，滇藏公路向南經左貢、芒康到雲南，可以說四通八達。而且邦達機場在附近，主要就是為藏東服務的。
昌都也是康巴人的大本營之一。康巴人就是生活在康區的藏族人。過去藏區大致分為四部分，前藏叫“衛”，以拉薩為中心；後藏叫“藏”，以日喀則為中心；今青海、甘肅一帶藏區叫“安多”；藏東的昌都、青海的玉樹、果洛和四川、雲南藏區叫“康”。由於康區多高山大川，森林茂密，草場廣闊，生活在這裏的康巴漢子性格豪放，長相英武，體格健碩，勇猛善戰。又由於茶馬古道貫穿康區，康巴人有經商的天賦，大商家層出不窮，幫達倉就是代表。
昌都還是藏東的文化中心。過去藏區文化的代表是寺廟，昌都的寺廟尤其多，解放前號稱有寺廟759座．藏傳佛教各大教派都有寺廟在昌都。“改革開放”以後，宗教政策得到落實，昌都恢複了五百多座寺廟，有僧人26000多人。
昌都鎮背靠巍巍高山，前臨滔滔江水。整個城市被紮曲和昂曲兩條河分成雲南壩、四川壩和馬草壩三個部分，河上有橋，把三部分連接成一個整體。昌都像一座山城，建築依山勢而起，遠望重重疊疊，蔚為壯觀。
近年來，昌都成為西藏最繁華的城市之一。天津市援藏對口昌都，在兩河交彙的三角地帶，天津援建了一個廣場，廣場正對著瀾滄江，氣勢恢宏，因此叫“天津瀾滄江廣場”。老城區最熱鬧的地方，有一條“昌慶街”，現在建設成古色古香的仿古街道。從一塊立於街道口的石碑中，可知建這條街花了大功夫，它由北大的專家設計，內地的單位建設。建成不久，便被聯合國授予了“人居獎”。
昌都這塊風水寶地，自然引來四方商客，在老城的幾條街道上，形成了很有味道的市場。店鋪裏掛著氆氌、藏袍，還有藏刀、酥油燈等民族特需品，這是比較固定的坐商。流動商販就多了，林區的在地上放一塊卡墊，擺上多種藥材，像靈芝、藏紅花、獸骨、熊掌之類，甚至有豹皮。小販支起貨攤，賣印度香、瑪瑙項鏈、哈達等，還有瓜果蔬菜攤、賣茶葉的、賣肉的……應有盡有。市場裏擁來擠去著不同民族、不同省籍的人，時而走過打扮入時的小夥姑娘。除了操著藏語外，完全同內地縣城的市井生活畫麵一樣。