公元前206年，劉邦率領義軍攻破關中，秦王子嬰向劉邦投降。劉邦入關後，與秦民約法三章，並派人駐守函穀關，以防項羽進關。當時項羽剛剛於巨鹿之戰取得勝利，並殲滅了秦軍的主力，正向關中進攻。當項羽到達函穀關後，得知劉邦已經攻陷關中，一怒之下攻陷了關隘，並推進至戲水之西。
劉邦當時與其軍隊同處霸上，暫沒有會見項羽。這時候，項羽有軍隊40萬，劉邦隻有10萬，項羽的謀士範增也極力鼓動項羽出擊。劉邦的左司馬曹無傷派人在項羽麵前說劉邦打算在關中稱王，項羽聽後更加憤怒，下令次日一早讓兵士飽餐一頓，準備擊敗劉邦的軍隊。一場惡戰在即。
劉邦從項羽的叔父項伯口中得知此事後，驚訝無比，劉邦兩手恭恭敬敬地給項伯捧上一杯酒，祝項伯身體健康長壽，並約為親家。劉邦的感情拉攏說服了項伯，項伯答應為之在項羽麵前說情，並讓劉邦次日前來謝項羽。
鴻門宴上，雖不乏美酒佳肴，但卻暗藏殺機，項羽的亞父範增一再示意項羽發令殺劉邦，但項羽卻猶豫不決，默然不應。範增召項莊舞劍為酒宴助興，趁機殺掉劉邦，項伯為保護劉邦，也拔劍起舞，掩護了劉邦。在危急關頭，劉邦部下樊噲帶劍擁盾闖入軍門，怒目直視項羽。項羽見樊噲氣度不凡，得知是劉邦的參乘時，即命賜酒。
一會兒，劉邦起身上廁所，叫樊噲與他一起出去。這時張良也出來了，劉邦於是留下張良送禮給項王和範增，自己丟下隨從，隻與樊噲等四人抄小路悄悄回到自己的軍營。就這樣，劉邦借上廁所之機而逃離鴻門宴。
後來劉邦力量壯大，大敗項羽於垓下，自己做了漢朝的開國皇帝。在敵強我弱、形勢不利的情況下，一走以保全實力，另起爐灶或另圖東山再起，實在是明智之舉。