早期的吳越人，並不像現在這樣儒弱文雅、溫柔多情；而是以急公好義、勇猛驍悍的形象，令人刮目相看。吳越人這種性格的形成，是他們世代與風浪搏鬥的結果，其中蘊含著無數的艱辛、危難。特別是在先秦時期，吳越的英勇善戰，在許多方麵表現非常強烈。當時吳、越、楚三國間的爭戰連年不斷，吳越在楚國麵前，隻是一個小國而已，然而吳人能發揮其英勇善戰的特長，居然攻下了楚國的郢都，在春秋戰國之際的各國爭霸過程中，位於今江蘇南部的吳國，能戰勝諸如齊、晉、楚之類的大國而取得霸主地位，正是如此精神所致。
《漢書·地理誌》輯朱贛《風俗誌》記載：
吳、粵之君皆好勇，故其民至今好用劍，輕死易發。
北部徐淮地區，《史記·貨殖列傳》記載：
自淮北沛、陳、汝南、南郡，此西楚也。其俗剽輕，易發怒。
可見江蘇北部地近齊魯，其俗基本屬於北方性格，輕悍好勇。而江南吳地，也是好勇，並“好用劍，輕死易發。”在秦末反秦隊伍中，就出現有劉邦、項羽、蕭何、曹參、樊噲、周勃等，無不勇猛善戰。三國時，江南人能與曹魏、蜀漢對立，形成三國鼎立之勢，正是吳越人尚武精神的再次體現。隨著三國鼎立局麵消失，吳越國的勇猛精神再次被壓抑。特別是東晉以後，北方大批文人學士南遷，促使南方經濟文化得到很大發展，這裏的尚武精神受到很大衝擊，逐步轉向崇文了。史載晉時：
吳楚之民，脆弱寡能，英才大賢，不出其土。
《隋書·地理誌下》亦載：
江都、弋陽……人性並躁勁，風氣果決，包藏禍害，視死如歸，戰而貴詐，此則其舊風也。自平陳之後，其俗頗變，尚淳質，好儉約，喪紀婚姻，率漸於禮。其俗之敝者，稍愈於古焉。
京口（今鎮江）……其人本並習戰，號為天下精兵。俗以五月五日為鬥力之戰，各料強弱相敵，事類講武。
同時記載，尚武習戰之風，在宣城、毗陵、吳郡、會稽、餘杭、東陽，其俗皆同。說明此風在今安徽、江蘇、浙江地區“皆同”。
吳地民風民俗自六朝開始，已呈現出棄武尚文趨勢，至北宋時已基本完成這一轉變。有文獻記載：
吳下全盛時，衣冠所聚，士風篤厚，尊事耆老。來為守者多前輩名人，亦能因其習俗以成美意。舊通衢皆立表揭為坊名，凡士大夫名德在人者，所居往往以名坊曲。
在蘇州以袞繡坊、德壽坊、芝草坊、豸冠坊、德慶坊、樂圃坊等為例。過去以紀念武士為名的“專諸巷”、“伍子胥弄”等街巷名，到宋時已改為以“士大夫名德在人者”為街巷名了。反映吳地文人地位之提高，吳地“尚文”世風已形成。
北宋時，範仲淹首起興學，並延名儒胡瑗主講席，成績卓著。又有後繼者多人扶持，得到較好發展。到南宋時，據《縣學記》稱：“中興以來，應舉之士，倍承平時。”蘇州除府學、縣學、社學很興盛外，書院也很興盛。自南宋以後，書院不斷得到發展，其教學質量全國著名，曾培養了許多舉人、進士和有學問的名流。主要是有一批素孚眾望的博學鴻儒擔任掌院。如紫陽書院前後190餘年間，掌院共27人，其中狀元2人、榜眼1人、會元1人，進士23人，他們都是飽學之士。