明代大學士徐有貞在《蘇州郡儒學興修記》中說：“我們蘇州，郡甲天下之郡，學甲天下之學，人才甲天下之人才。傳哉！”教育的發達又作用於社會的進步，甚至引起風俗的轉變。使這地區成為人文薈萃之地，從而到明清時，這裏的人才培養居於全國領先地位。據《明清進士題名碑錄索引》記載：自洪武四年（公元1371年）至明崇禎十六年（公元1643年）的272年中，全國共有文狀元90名，蘇州出了8名，占總數的8.89%。
清代蘇州一府所出狀元竟是位列全國第二位的浙江省和位列全國第四名的山東省之和，自清順治三年（公元1646年）至光緒三十一年（公元1905年）共出文狀元114名，蘇州出了狀元26名，占總數的22.81%，有清一代江蘇共出狀元49名，蘇州狀元就占江蘇全省狀元總數的53.06%。成為名符其實的“狀元之鄉”。其中有不少是是連中二元（會元、狀元），曆代共有45名，蘇州就有8名，占17.78%。清代共有13名，蘇州一地就有6名之多。甚至還有連中三元（解元、會元、狀元）的，清代全國僅2名，蘇州就有1名。至於祖孫狀元、父子狀元、兄弟狀元、叔侄狀元的更是不乏其人，甚至在唐代鹹通十年（公元869年）至唐天祐二年（公元905年）的36年間，歸仁紹一家共出了五名狀元，這是空前絕後的。據蕭源錦《狀元史話》記載：自唐至清末，全國共出文狀元596人，自宋至清共出武狀元115名。蘇州一地共出文狀元45人，武狀元5名，分別占總數的7.55%和4.35%。
自從吳地風尚轉變後，吳地曆代所出著名文人，世代輩出，我們不妨簡擇數例。如西晉陸機，吳郡華亭人；東晉畫家顧愷之；盛唐善草書的書法家張旭，晚唐作家陸龜蒙；北宋著名政治家、文學家範仲淹，雖非吳地人，但他創辦了蘇州府學，成就卓著；宋代著名科學家沈括，是吳興望族；南宋詩人範成大，吳縣人；明代故宮建築設計師蒯祥，出生於蘇州吳縣；明末清初愛國詩人，啟蒙思想家顧炎武，提出“天下興亡，匹夫有責”；昆山人歸有光；晚明通俗文學巨匠馮夢龍，代表作《三言》；文學評論家金聖歎；明代散文家王鏊，有“山中宰相無雙，海內文章第一”之稱；明代畫家唐寅（唐伯虎），吳縣人；明代著名地理學家徐霞客、顧祖禹；人口學家洪亮吉；曆史學家趙翼、錢大昕等。近代有葉聖陶、俞平伯、柳亞子；大實業家盛宣懷、榮德生；經濟學家孫冶芳、薛暮橋；文史專家錢穆、顧頡剛、呂思勉、錢鍾書；畫家徐悲鴻、吳冠中、劉海粟；科學家華羅庚、唐敖慶、周培源、王淦昌、錢偉長；社會學家費孝通等。
就是當今的“院士”，江蘇也不乏其人，1994年時蘇州就有院士72人，工程院士96人中，蘇州就有8人。工程院主席團21人中蘇州籍有5人。這裏麵有吳仲華和李敏華夫婦，蘇州的雙院士就有張光鬥、王大珩、顧誦芬三人；外籍院士有著名的李政道、貝聿銘、吳健雄等。