“客家人”是我國南方地區的一個特殊的移民群體，它是一個不以地域命名，而是一個跨地域且有顯著特性的民係。今天的客家人，足跡已遍布國內的廣東、福建、江西、四川、湖南、廣西、台灣等十多個省區和國外的印尼、馬來西亞、新加坡、泰國、越南、菲律賓等數十個國家和地區。由於不斷地遷徙，每到一地都如同過客，當地人稱他們為“客”或“客人”、“客仔”，他們自己也以“客”自居，久而久之，就有了“客家”的稱呼。
實際上客家先民原本是居住在中原的漢族人，其主體是唐末五代兩宋時期自中原和江淮一帶移民。由於天災和戰亂的驅使，他們舉家舉族，背井離鄉，跋山涉水，輾轉遷徙，曆盡千難萬險，終於紮根在贛閩粵交界的廣大山區。他們保持著中原的古語古音，所謂“客家話”是客家人的方言。他們說的是一種官話，和四周非客家人的話很不相同。很像是現在中州河南的話，客家人的語言中保留著較多漢語中原古音韻，並保留了大量的古漢語詞，而與漢語其他方言不同，故稱“客家話”。客家祖訓說：“寧賣祖宗田，不賣祖宗言”。
他們心係中原，永記中原的根。他們崇尚“好男兒誌在四方”，他們總是不斷開拓進取，決不固守成業，客家人有句名言：“情願在外討飯，不願在家掌灶爐”。有人不分青紅皂白地誤認為從北方南遷的漢人就是客家人，實際上客家人不等於曆史上的南遷漢人。客家不同於其相鄰地區的文化族群，而不是一個特殊的人種。
客家人勤於習武，主要是為了自衛，更是為了愛國、愛鄉的需要，他們具有強烈的國家觀念和民族意識，對家園的安定、國家的強盛、民族的崛起有著強烈的渴望。當國家、民族麵臨挫折和災難時，客家人能激發出異常堅強的美德，義不容辭的責任，挺身而出，威武不屈。在種種不利的外在因素衝擊下，他們培養出輕生尚武、驍勇善戰、強悍正義的客家人的性格。對於客家人不畏強暴、剛毅強悍、熱情愛國的精神，英國學者愛德爾在其所著的《客家史綱》中就特別指出：
“一般而言，中華民族的特性是保守、守舊的，唯客家人是例外，他們是革命性的，充滿進取的精神。”“他們是剛柔相濟的，而在剛毅仁愛的同時，也有不受欺負的強悍性格，具有不侮弱小不畏強暴的特性”。“典型的客家人是勤勞、剛毅、愛國又熱情的”。
曆史上客家人還出了許多武狀元，如清乾隆年間，梅州的五華人李威光考取了武狀元，曾瓊中了武榜眼。在清代，梅縣考中進士的90人中，就有武進士22人；考中舉人的623人中，就有武舉人193人。客家人以行武為榮，有尚武的氣氛，紛紛上講武堂、進軍校，願意從軍行伍。在曆史上，客家出了無數民族英雄。
民族英雄文天祥就是客家人，他領導的客家衛國抗元鬥爭是客家人強烈的民族意識最早的具體顯現。文天祥是吉州廬陵（今江西吉安）人。他是宋理宗時的狀元，後官至丞相，封信國公。在職時，正值元兵大舉南下，滄海橫流，國事擾攘。公元1276年南宋都城臨安陷落，為救亡圖存，他將全部家產充作軍費，積極組織義軍抗元。梅縣、大埔一帶的客家人，群起響應，不分男女老幼，舉族從軍，在閩粵贛邊區與元軍大戰經年，終因勢單力薄，不幸兵敗。文天祥被俘後，在蒙人威脅利誘下，不為所動，並大義凜然地寫下“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”的千古絕句，以明其誌，被拘囚四年後，英勇就義，光照人間。文天祥被俘後，客家義軍仍追隨南宋末帝昺抗元，直至南宋最後一個據點山被攻陷，八千壯士無一降元，也無一生還。若無深植心中的強烈民族之情和愛國之心，何以能有如此舍生取義的壯烈氣節。