一千年前，宋朝有個太醫署，是專為皇帝和貴族官僚治病的機構，王惟一就是那機構裏教針灸的先生。
在教學過程中，王惟一覺得有些書上說人身上有三百六十五個穴位，還有些書上說穴位隻有三百五十四個，位置也有所不同。這種混亂的情況，對於針灸傳播發展非常不利。穴位不一致，教的人有困難，學的人也不容易學好。
王惟一就向皇帝宋仁宗寫了一道奏章，指出穴位的數目、位置、治療的方法和注意事項，都應當統一起來。宋仁宗根本不理會這樣一件關係到人民生命的大事。王惟一先後寫了多道奏章，都石沉大海，音訊全無。
得不到皇帝的支持，王惟一毫不氣餒。他把古書上的記載和前人的經驗，結合自己在醫療實踐中的體會，仔細核對了人身上所有的穴位，一一加以訂正，還畫了一幅人體圖，把所有的穴位統統標在圖上。這個附有穴位的人體圖，就叫《明堂圖》。
有了這張《明堂圖》，穴位的位置固定了，名稱也統一了，老師和學生都感到方便多了。
時間一長，王惟一又覺得不行，因為人的身體是立體的，《明堂圖》畫得再高明，也隻是一幅平麵圖，總不能把穴位的位置表示得十分確切。王惟一一直在想：能畫出什麼樣的圖才能讓學生們看得更加明白呢？他把學生們叫到一起商量，商量了很久，也沒有想出好辦法。
一天，王惟一正在為這事發愁，愁得在書房裏走來走去，忽然，他的目光觸到茶幾上的花瓶，那花瓶上繪了許多小人頭。他的心砰然一亮，能不能做個立體的人體模型來表示穴位呢？
他把自己的想法跟他的學生們一說，大家都認為這是個好主意。
於是，王惟一趕到一家鑄造廠，想請那裏的師傅們幫助他鑄造出一個銅結構的人體模型。
一位師傅聽了他的要求，說道：“嘿呀，那鑄出來的人該有多重哪！誰能搬得動？”
王惟一想想也是，那麼重的銅人誰能搬得動？再說，這得要多少銅呀。他犯難了。這時，他的腦海裏不知為什麼又冒出那隻花瓶，心想：花瓶不是空心的嗎？為什麼不能鑄個空心銅人呢？王惟一把自己的想法跟師傅們一說，大家都認為這是個好點子。對，就這麼辦吧。
師傅們開始鑄造了，王惟一忽然又有了一個主意，他走上前，對師傅們說：“既然把銅人鑄成空心的，那麼，再給它配上五髒六腑，不就跟真的人一樣了嗎？”師傅們聽了，連聲稱讚：“好主意，好主意！”
經過鑄造師傅們的努力，王惟一設計的銅人鑄造成功了。銅人身上有幾百個小孔，一個小孔就是一個穴位，還注明了穴位的名稱，位置都極其精確。
為了說明銅人的實用意義，王惟一還寫了一部書，取名叫《銅人腧穴針灸圖經》。
經過不斷的實踐，王惟一又想出一個好主意。他在整個銅人表麵塗滿了黃蠟，內部灌滿了水。考試的時候，老師指定某個穴位，學生就用針去紮。如果紮準了，水馬上就從針眼裏滲出來，紮不準，水就不會滲出來。這確實是個訓練和考核學生的好辦法。
這個銅人，就成了中國最早的醫學教學模型，曾為中國古代的針灸學做出了巨大的項獻。
當時，像這樣的銅人一共造成了兩具，一具放在當時的太醫署供教學應用，還有一具放在皇宮裏，被貴族們霸占了。
宋朝末年，金王朝把宋王朝打得大敗，宋朝皇帝隻好屈辱求和，願意割地賠款。金朝的統治者指定要一具銅人作為賠償。由此可見銅人在醫學和藝術上，有多大的價值。
後來，這兩具銅人一具下落不明，另一具到了清朝還保存在宮廷裏。八國聯軍武裝入侵中國，這具銅人被日本帝國主義者搶去了。
現在北京曆史博物館陳列的一具，是按照明代仿造的銅人複製的，與王惟一當時鑄造的銅人已經有所不同了。