翁衛平
媽祖文化之所以能夠傳播到五洲四海，成為世界和平女神，究其根源，還與莆商有著非常密切的關係。可以說，是媽祖文化培育了莆商群體，養成了莆商精神，又是莆商群體推動了媽祖文化在世界範圍內的廣泛傳播。
一
莆仙地區自古以來就是人多地少的地方，為求生存，莆仙人除了讀書求取功名之外，更有不少人四處經商謀生。據史料記載，早在唐代，就有不少莆田人甘冒鯨波巨浪，從事海上貿易。南宋以前，莆田縣就有“遊商海賈，履風濤曆險阻，牟利於他郡外番者”的記載（《興化軍詳應廟記》）。到北宋時期，海上貿易更是進一步發展。蔡襄在《荔枝譜》裏指出，莆田盛產荔枝，荔枝製成幹果後，“水浮陸轉，以入京師，外至北戎西夏，其東南舟行新羅、日本、琉球、大食之屬，莫不愛好……商人販益廣，而鄉人種亦多，一歲之出，不知幾千萬億”，由此可見，宋莆田商人從事荔枝貿易，一是“陸轉”，再就是“水浮”即船運，足跡已遍及日本、琉球等地。可見宋時海運就已相當發達，並與海外有來往。
宋雍熙四年（987）九月初九日，林默去世後不久，在湄洲島建起第一座天後宮，媽祖信仰由此產生。媽祖起初隻是莆田沿海的地方保護神，但隨著海外交通貿易發達，神女信仰也跟隨莆商的腳步逐漸走向全國、走向世界各地。
這種傳播，與海洋、與莆商緊密聯係在一起。當時來往於海內外的商人們，以安全抵達目的地為基本前提，在海上因航運設備簡陋，麵對風濤之險，他們隻能靠虔誠地祈求媽祖的庇佑。一旦安全抵達目的地或商賈獲利，他們就認為這是媽祖的保佑，由此對媽祖的信仰更加堅信不疑，並建寺廟加以祀奉。
這種傳播自宋開始，隨著年代推移，日益頻繁與廣泛。到明朝，媽祖信仰更加普遍。據史籍記載，明代在船中設神位奉祀媽祖的情況已經相當的多。鄭和七下西洋，船隊中供奉的神明正是媽祖神像。有專家考證，南洋一帶對媽祖的信仰，最少應是在鄭和下西洋時就開始傳進。
到清康熙重開海禁後，莆商及華僑出國人數不斷增多，範圍逐漸擴大，其中不少人遠涉重洋，到新加波、馬來西亞、印尼、菲律賓、文萊、泰國等南洋國家謀生。也有眾多莆仙商人到日本、朝鮮、台灣、香港、澳門地區經商。廣大莆商在外，無不思念家鄉。他們以崇祀媽祖的方式，以求在異國他鄉得到一種精神慰藉，同時在某種程度上寄托了他們對故國家園的思念。
近現代，許多莆商“下南洋，走天下”，足跡更是遍及世界各地。據不完全統計，目前在世界五大洲83個國家裏有7796萬莆田遊子，其中大部分是莆商。廣大莆商除了將媽祖神像從湄洲島分靈而去外，甚至還把有關習俗及建築材料也從故土帶出去。例如，新加坡華僑在數十年前每逢天後誕辰都舉行奉神遊街活動，新加坡的這種習俗正是從莆田湄洲島傳衍過去的。廣大莆商不僅帶出風俗，而且積極地建起天後宮。當他們從海上安全抵達目的地後，起初隻是在近海處搭起簡陋的房屋，以奉祀媽祖，一方麵感謝媽祖保其平安之恩典，二來作為大家暫時的棲身之所，以求下一步進展。隨著莆商後來人數的增多及財力的豐厚，就把該處所改建成天後宮。同時，他們往往會組織宗親會和同鄉會，這些宗鄉組織的會館又往往與媽祖寺廟同處一所。在碰到處理一些具體事務時，他們會祈求媽祖庇佑，求她給芸芸眾生消災免難，永遠帶來好運與吉祥。如遇有重大事務時，他們甚至會請媽祖裁決；而當事情辦得順利時，他們會更加崇信媽祖的靈應。
莆商在異國他鄉建有天後宮的情況，在世界各地屢見不鮮，不僅東南亞有，還包括日本、越南、朝鮮都有天妃宮，甚至連大洋彼岸美國以及法國巴黎等處也都有天妃宮。