關於黃帝的誕生，《國語·晉語四》曰：“昔不典娶於有氏，生黃帝、炎帝，黃帝以姬水成，炎帝以薑水成。成而異德，故黃帝為姬，炎帝為薑。”在此，我們剔除糅合在其中的關於炎帝誕生的傳說，可知黃帝的生父是少典氏，生母是有氏。少典氏即是以熊炎圖騰的有熊氏，即是熊氏族的男子與蛇氏族的女子任姒婚配所生；黃帝以熊為圖騰。
這樣看來，炎帝生父是牛氏，生母是有氏；黃帝生父是熊氏，生母是氏，故《繹史》卷五引《新書》說：“炎帝者，黃帝同母異父兄弟也”。按原始社會的婚配製度，也就是說有氏這個氏族的女子可以與牛氏和熊氏兩個氏族的男子通婚。這種既按父係方麵計算世係，又按母係方麵計算世係的現象，正說明炎黃時代是母權製衰亡，父權製度確立的轉化階段。
炎帝氏族從母氏族中分離出來後，在陝西的渭水流域發展起來，此即《竹書紀年》所說：炎帝“育於薑水，故薑姓。”薑水是渭水的一條支流，其源出岐山，流經武功，折而向南注入渭水。從古至今，渭河兩岸，八百裏秦川，是陝西最豐腴的地方。在這個優良的自然地理環境中生長起來的炎帝氏族，逐漸發展成為一個強大的部落。後來，由於種種現在無法具體查清的原因，炎帝部落的一部分人離開了渭水流域向東遷徒到中原地區，在黃河南岸發展起來，並與早已遊徒到中原的黃帝部落結成了部落聯盟。
黃帝氏族從母氏族中分離出來後，也有一部分逐漸從渭水流域東遷到中原地區，久居河南，在黃河兩岸的中原地區逐漸強大起來，在向東、南、西、北四方擴展中發展成為黃帝部落。對此，《史記·五帝本紀》有一段很重要的記載：
“天下有不順者，黃帝從而征之。平者雲之，披山通道，未嚐寧居。東至於海，登丸山，及岱餘；西至於空桐，登雞頭；南至於江，登熊、湘；北逐葷粥，合符釜山，而邑於涿鹿之阿。”
據《括地誌》、《新唐書·地理誌》載，丸山在今山東臨朐縣，岱宗即泰山，西山均在山東省境內；空桐在原州平高縣即今甘肅原縣；雞頭山在隴西，兩地均在今甘肅境內；湘山在嶽州巴陵縣即今湖南省嶽陽縣；釜山在媯州懷戎縣即今河北省懷來縣。黃帝部落活動範圍如此廣大，表現了其勢力的強大。
所以，炎帝部落初與黃帝部落結成部落聯盟之後，炎帝部落很快與黃帝部落發生了矛盾，各有各的“仁道”，又各行各的“仁道”。“炎帝欲侵陵諸侯”，爭奪部落聯盟站得住的權位。可是“諸侯鹹歸軒轅”，被黃帝爭取雲了。《呂氏春秋·蕩兵篇》載：“兵所自來久矣，黃、炎故用水火矣。”即兩個同母異父的兄弟部落的矛盾猶水之不相容，在戰場上，炎帝用火攻，而黃帝則“帥熊羆狼豹虎為前軀，鷹鳶為旗幟”，向炎帝部落作了幾次猛烈的進攻，“三戰，然後得其誌”，炎帝最後一敗塗地黃帝部落取得了決定勝利，聲威大震，“五十二戰而天下鹹服”，從而鞏固了自己在部落聯盟中的地位。
至此，我們可以明白，為什麼漢民族常常自稱為“炎黃世胄”？就是因為炎帝和黃帝兩個部落曾結成一個強大的部落聯盟而稱雄於中原。又為什麼常常自號為“黃帝子孫”？就是因為炎黃阪泉決戰之後，黃帝取得了決定性的勝利而雄居部落聯盟之首。追本窮源，“炎黃世胄”和“黃帝子孫”之稱的根由蓋出於此。
三、炎黃與華夏民族的族源關係
以黃帝為首的炎黃部落聯盟與華夏民族究竟有什麼淵源關係？
眾所周知，民族是一種曆史範疇，同時又是一個社會實體。民族的形成是在原始社會末期，以血緣關係為紐帶的氏族、部落的解體，在國家產生的曆史條件下以地緣關係的建立為標誌的，因此我們追溯一個民族的起源，就必須了解和查清該民族與原始社會的氏族、部落的淵源關係。
緒論中已提及，華夏民族是夏民族、商民族、周民族、楚民族、越民族等在春秋時溶合而形成的，這就是說夏、商、周楚、越等民族都是華夏民族的族源。再向上追溯，我們可以發現其中的夏民族是炎黃部落聯盟中黃帝部落的後裔。
《國語·魯語上》說：“夏後氏黃帝而祖顓頊，郊鯀而宗禹。”這就是說夏民族與黃帝部落有血緣關係。那麼，這條史料是否可信呢？《大載禮記·帝係》說：“黃帝產昌意，昌意產高陽，是為帝顓頊。顓頊產鯀，鯀產文命，是為禹。”《世本》也說：“黃帝生昌意，昌意生高陽，是為帝顓頊。顓頊五世而生鯀，鯀生高密，是為禹也。”古本《竹書紀年》亦說：“黃帝至禹，為世三十。”根據古代“神不歆非類，民不祀非族”，“鬼神非其族類，不歆其祀”的祭祀原則，我們隻要把握住不明社會發展史的古代家常常誤把氏族部落係譜當作家譜的情況，在運用上述資料時就能剝去古代史家們強加給原始社會氏族、部落之間的帝王家譜式的外殼，就可以清楚地看出這種關係譜所反映的一個民族的族源關係。因此，司馬遷在《史記·夏本紀》中所說：“禹之父曰鯀，鯀之父曰顓頊，顓頊之父曰昌意，昌意之父曰黃帝。禹者，黃帝之玄孫而顓頊之孫也。”實際不上說夏民族與黃帝部落有著直接的血緣關係。