苗蠻集團的組成情況十分複雜，許多問題在戰國之時已難以考證，現在更是難以稽考了。但下列幾點是可以肯定的：
1．苗蠻集團與炎黃集團和東夷集團相比，是相對較落後的一個集團，因此，在關於苗蠻的神話傳說中，反映母係氏族公社時期情況就比炎黃和東夷兩個集團具體、明白。其代表就是女媧。屈原在《天問》中即問道：“女媧有體，孰製匠之？”就是說女媧有人麵蛇身的形體，到底是誰把她形體製成？許慎在《說文解字》中則明確解釋說：“媧，古之神聖女，化萬物者也”。女媧成了創造萬物的女神。原始社會初期的人不明白生育之原理，隻知其母不知其父，所以，女媧也是造人的女神，漢代的《風俗通義》雲：“俗說開天辟地，未有人民。女媧摶黃土作人，劇務，力不暇供，乃引繩子絙泥中，舉以為人。”由此，我們可以肯定以女媧為站得住，以蛇為圖騰的氏族是苗蠻集團中最古老的一支，其是南方母係氏族公社時期的代表。
2．如果說女媧是南方母係氏族公社時期的代表，那盤古就是南方父係氏族公社時期的代表。盤古，初稱盤瓠。《後漢書·南蠻傳》中記載了關於盤瓠具有的神秘色彩的曆史：
“昔高辛氏（即帝嚳）有犬戎之寇，帝患其侵暴，而征氏不克，乃訪募天下：有能得犬戎之將吳將軍頭者，購黃金十鎰，邑萬家，又妻以少女。時帝有畜狗，其毛五采，名曰盤瓠。下令之後，盤瓠遂銜人頭造闕下。群臣怪而診之，乃吳將軍首也。帝大喜。而計盤瓠不可妻之以女，又無封爵之道。議欲有報而未知所宜。女聞之，以為帝皇下令，不可違信。因請行。帝不得已，乃以女配盤瓠。盤瓠得女，負而走，入南山，止石室中。所以險絕，人跡不至。於是女解去衣裳，為仆鑒之結，著獨立之衣。帝悲思之，遣使尋求，輒遇風雨震晦，使者不複刊。經三年，生子一十二人，五男六女。盤瓠死後，因自相夫妻，織績木皮，染以草實，好五色衣服，製裁皆有尾形。其母後歸，以狀白帶。於是喜迎致諸子。衣裳斑斕，言語侏離，好入山壑，不樂平曠。帝順其意，賜以名山廣澤。其後滋蔓，號曰蠻夷。”
剝去神話的外衣，這段記載給我們透露出不少關於苗蠻的信息：其一，盤瓠是以狗為圖騰的父係氏族公社時期的氏族或部落。其二，盤瓠“言語侏離”，說明苗蠻集團在語言上與炎黃、東夷兩集團完全不同。其三，苗蠻集團在炎黃和東夷集團的堯、舜時期得到了較大的“滋蔓”發展。並幫助帝嚳部落打敗了犬戎。
3．顓頊也是苗蠻集團中一支重要的部落，有“蒼舒、、檮戭、大臨、龍降、庭堅、仲容、叔達”八個氏族。顓頊史稱高陽，據《史記·五帝本紀》其為“黃帝之孫而昌意之子也”其實這是後人牽強附會的說法，重要的是顓頊以後的驩兜、三苗、祝融都成了苗蠻集團中重要的組成部分。
4．堯、舜、禹時期，苗蠻活動最頻繁的是“三苗”氏族或部落（或者是總稱為三苗的若幹苗蠻氏族或部落）。其活動的主要開工是以堯、舜禹之間的戰爭。對此，古籍文獻中留下的記載特別多。在堯時，“堯戰於丹水之浦，以服南蠻”“遷三苗於三危”；在舜時，又“北分三苗”；在禹時，“禹攻三苗”，“三苗大亂”，“後乃遂幾”。
5．驩兜是苗蠻集團中以食魚的水鳥——鸛鳥為圖騰的部落。《山海經·大荒南經》雲：“大荒之中，有人，名曰驩頭……人麵，鳥喙，有翼，食海中魚，杖翼而行。維宜芑苣，穋楊是食。”可見這是一個漁獵和農耕經濟類型的部落。這種以漁獵為重要生活來源的情況，正好說明它是活動在江漢水網地帶的南方苗蠻集團的一員。由於炎黃、東夷集團與苗蠻集團的戰爭以苗蠻的失敗而告終，所以舜在戰勝三苗部落流四凶時，將驩兜逐於崇山。如果說驩兜部落與三苗不是同屬苗蠻集團的話，那舜絕不會無緣無故地把驩兜也加以放逐的。
6．祝融部落史稱有“巳、董、彭、禿、妘、曹、斟、”八個氏族，傳說是從始祖母的左、右肋下分別生出來的。其首領名為重黎，曾“掌祭火星，行火政”，史載重黎死後葬於衡山，《荊州記》載：“衡山之南有南正重黎墓”。所以重黎葬地又稱祝融峰。可見，祝融部落也是苗蠻集團的一個組成部分。
三、苗蠻與華夏民族的淵源關係
曆史的多樣性製約著民族的形成過程，苗蠻集團在向民族發展的過程中，出現了多元化的情況。這就是學術界多數所公認的，苗蠻集團中的一部分成為後來的苗、瑤、佘等民族的祖先，至今苗、瑤、佘等族中盛傳的關於盤瓠的傳說就是明證。
另一方麵，苗蠻集團中的某些氏族、部落，後來又成為華夏民族的一部分，而與華夏民族有一定的族源關係。在這方麵，最重要的是苗蠻中的一支發展形成的楚民族，後來成為華夏民族的組成部分。
關於楚民族的形成，筆者將在第三編中詳述，在這裏必須指出的是楚民族最早興起的地方正是苗蠻曾活動過的丹江流域。《史記·楚世家》說：周成王時，“封熊繹於楚蠻，居丹陽”。丹陽之地有二：一是清人宋翔風所說的丹江與淅水相會之處的丹陽，即今漢水上遊地區；二是荊山丹陽，其大致地望，北不過漢水，南不過荊山，西不過彭水（今南河），東不過鄢水（今蠻河）。楚民族從丹淅丹陽遷到荊山丹陽，披荊斬棘，篳路藍縷，即《左傳》昭公12年所說：“昔我先王熊繹，辟在荊山。”又“楚”字甲骨文作、，小篆作，石鼓作，都有建國林中的意義。《說文解字》訓楚為“叢木，一名荊也。從林。”因此，先秦古籍文獻中常稱楚民族為“荊楚”或“楚荊”，例如《詩經·商頌·殷武》中即有“維女荊楚，居國南鄉”和“撻彼殷武，奮伐楚荊”的記載。正因為楚民族開發以荊山丹陽為中心範圍的地域漸有成效，所以周夷王時熊繹之五代孫“熊渠甚得江漢間民和”，其“伐庸、楊奧、至於鄢。熊渠曰：我蠻夷也，不與中國之號諡。乃立其長子康為句亶王，中子江為鄂王，少子執疵為越章王，皆在江上楚蠻之地。”證明江漢地區已成為楚民族左右馳騁，縱橫捭闔的地域了。而丹江及江漢地區正是苗蠻集團活動的主要地域。作為華夏民族一個重要組成部分的楚民族既然崛起於丹江及江漢地區，那麼自古就活動在這個地域內的苗蠻集團的一部分就是楚民族的主要族源，推而論之，苗蠻集團的一部分也就是華夏民族的一個支源。