瑪祖，原名林默，後人尊她為靈女、龍女、神女，民間習慣上又稱她為媽祖，是宋代福建莆田湄洲的一位傳奇式人物，也是世界聞名的中國“海神”。
相傳瑪祖出生在北宋建隆元年(960年)三月二十三日。其父林帷愨，諱願，宋初任都巡檢(負責沿海治安巡邏的官員)，其母王氏，生一男六女，瑪祖即為其最小的女兒。自出世至滿月，不聞哭聲，因此取名為默。
瑪祖自幼聰穎不凡，8歲時進私塾讀書，過目成誦、進步非凡。10歲時即信佛焚香念經，早晚不懈。13歲時常有一位老道士玄通往來其家，對林默說：“你具仙骨，應得度人正果”，於是授以“玄微秘法”。經依法修煉，均能領悟要旨。16歲時盡“窺井得符”，通靈變化，能為人治病，並常渡海救助遇險船隻，於是聞名遐邇，人們尊她為“通賢靈女”。
13年後，即宋雍熙四年(987年)丁亥秋九月初九日，瑪祖28歲，別諸姐上湄峰最高處，白日升天而去。
由於神話傳說中的瑪祖生得神異，聰明過人，雖出身於仕宦之家，然卻頗善於駕舟泅水，勇毅超群，以行善為樂。她一生中在大海中奔馳，救急扶危。
在驚濤駭浪中拯救過眾多漁舟商船，且立誌不嫁，慈悲為懷，專以行善濟世為己任，因之世世代代受到沿海一帶的漁民的愛戴與崇敬。
不過，有人根據史籍方誌所記，瑪祖“以巫祝為事”“妃為裏中巫”等，來證明瑪祖實為民間巫女，並非都巡檢之女。
也有的認為瑪祖的父母，正史中無明確記載，媽祖實際上是普通民女的神化，把神的出身和血統高貴糅合起來，是後人提高對神靈尊崇的結果。
還有人主張瑪祖有如此廣大神力，顯非普通女子所能，瑪祖後來被封為天妃、天後，實即為水神、地的代稱，不必認為確有其人。
按周立方先生的研究，瑪祖應是個普通勞動人民的女子，由於她的舍己救人和無私奉獻的高貴品質，而受到廣泛的尊崇；更因其心地善良、智慧超群，關心鄉裏疾苦，好行善事，搶救海難，奮不顧身，而贏得了人們的愛戴。
封建統治的壓迫．社會的動亂不安，是瑪祖傳說被逐漸美化、神化的社會根源；同時，興化(莆田)地區文化發達以及宋代的奉道抑佛，也是瑪祖傳說產生的文化背景。
湄洲島嶼，介於福州、泉州之間，為海道要衝，拯救海難、解人危厄的瑪祖，正是適應了這種需要而產生的．其死後被尊為“海神”，也就不難理解了。
蔡爾鴻先生認為，宋朝泉州、莆田航海十分發達，湄洲也曾是一個重要港口，然因海上航行具有一定的危險性，於是祈求神靈保佑，更成為人們的迫切希望。瑪祖信仰因之應運而生，瑪祖成為海上航行的保護神。
在宋代，道教曾一度占上風，陰陽學說在民間很流行，而陰陽學說則認為“天屬陽，地屬陰，水在地上也屬陰”；又“男屬陽，女屬陰，水神應為女性才合適”，正是在這種陰陽學說思想的影響下，人們認為水在地上屬陰，故水神自然是屬陰的女性，富有傳奇色彩，以拯救海難為懷的瑪祖正中其選。
宋代朝廷，為進一步統治人民，推行封建迷信這一“麻醉劑”，利用順從民間信仰，加予賜封，從而使原先隻在莆田地區沿海建廟信仰的瑪祖崇拜，得以公開推廣擴大開來。