甘肅永登縣半山坡的薛家灣村，有144戶人家，641口人。這裏土地貧瘠，五穀不豐。村民一年中有半年時間在土地上勞作，另半年時間則背井離鄉、四處流浪，以占卜算卦看下相謀生足跡遍布陝、甘、寧、江、浙等地。
薛家灣人占卜算卦的主要方法有：“課巾”(推八字)、“交合昭盤”(觀麵相)、“交合托罩”(看手相)、鳥占、解夢、神機敕、禳解術等。村民外出流浪時，帶著家養的狗與毛驢，以作護身與馱行李用。他們對這門祖傳秘術，嚴格遵循父傳子、母傳媳的規矩，為防秘術外泄，他們長期以來不與外族通婚一薛家灣80％的男人擅長此術，其高手名聞遐邇。傳聞一個叫“高盤子”的占卜算卦大師在西北地區家喻戶曉，高盤子死後，其嫡傳兒子高萬山、孫了．高坐明也名震西北。
薛家灣還有個奇特的文化現象，是他們通行一種叫“紹句”的隱語。他們把“炕”叫“文台”，把“開水”叫“滾輪子”，把“首飾”叫“托照什”，把“房子”叫“開瓜”，把“丈夫”叫“荷代”，把“妻子”叫“咽支”，把“吃飯”叫“繞散長”，把“孩子”叫“阿燕子”等。“紹句”是在有外人在場又需保守秘密時才使用。
有趣的是，薛家灣人的生活方式頗像吉卜賽人，其女子的長相也頗同吉卜賽人相似。
於是，有人猜測他們是吉卜賽人的後裔。天津史學家楊誌政支持這種猜測，他考證說，元、明時期，蒙古帝國占領了印度北部，使生活在當地的吉卜賽人向中國西北部流徙。在《元史》中，有“羅嘿(即吉卜賽人)等擾民，宜依例決遣置屯田所”的記載；《明史》也有“明泰州(今天水縣)有羅嘿戶，漢人不與通婚，自相嫁娶”的記載。這都說明，當時的西北地區有吉卜賽人生活、活動的蹤跡。
但有不少學者持反對意見，認為薛家灣人並非印度吉卜賽人的後裔。有學者經考證地方史，指出薛家灣人係苗族後裔，其祖先是被舜帝流放到敦煌三危時遺留下來的“苗蠻”。有學者根據一些遺存的古籍，認為薛家灣人祖先可能是來自湘鄂一帶的移民，身份是西征、戍邊的兵士。
為了解開薛家灣人之謎，世界各國的學者紛紛前來實地考察。中國蘭州大學民俗學教授柯楊的科研組，經40多天的深入調查，提出：薛家灣人是一個特殊的民間職業集團。他們並非土著居民，也非南苗等少數民族，更不是印度吉卜賽人的後裔。
他們由於各種原因不斷遷徙、又因共同的行為與習俗而集合，從事著相同的職業。他們使用的“紹句”正是他們的職業隱語。這種人文現象不但在中國，在世界上都不是很多見的，因而極具人文科學研究價值。
當然，柯楊的解釋也是一家之言。“薛家灣人”的身世作為一個人文懸案，還有待於深入考證與探討。