章回小說是長篇小說的一種，是我國古典小說的主要形式。由宋元講史話本發展而來，其特點是分回標目，段落整齊，首尾完整。這種形式由萌芽到成熟，經曆了較長的曆史發展過程。
“章回”的“回”的意思是“次”。當時的講史話本多是說些曆史的興亡和戰爭故事，如《金相平話五種》《五代史平話》《宣和遺事》等。由於篇幅太長，說話人無法把每段故事有頭有尾地在一兩次之內說完，必須連續講若幹次，為了吸引觀眾，講到緊要關頭，就宣稱“欲知後事如何，且聽下回分解”。下回，也就是下一次。因為每場講演的時間大致相同，所以每回故事的長短也大致相等。所以，宋元時期的說話人據以講唱的底本，也就是長篇話本，已具有章回小說的雛形。而說話人在每次講話以前，用題目向聽眾揭示這一講的主要內容，就是章回小說回目的起源。從章回小說中經常出現的“話說”和“看官”等字樣，也可以看出它和話本之間的繼承關係。
經過宋元兩代的長期孕育，元末明初時出現了一批章回小說，如《三國誌通俗演義》《殘唐五代史演義》《水滸傳》等。這些小說都在民間長期流傳，經說話和講史藝人補充內容，最後由作家加工改寫而成。它們比起講史有很大的發展．其中人物和故事的核心雖然是曆史的，但更多的內容是後人所創造，篇幅比講史更長了。主要是供讀者閱覽的，而且明確分為若幹卷，每卷又分為若幹節，每節前麵有一單句目錄，如“劉玄德斬寇立功”。
到明代中葉時，章回小說的發展更加成熟，出現了《西遊記》《金瓶梅》等作品。這些章回小說故事情節更趨複雜，描寫更為細膩，內容和“講史”已沒有一定的聯係，隻是體裁上保持著“講史”的痕跡。此時的章回小說已不再分節，而是明確地分成多少回，章回小說的回目已經正式創立，隻不過有的回目用單語，有的回目上下旬往往對仗不工整。到了毛宗崗修改《三國誌演義》時，為了“務取精工，以快閱者之目”，就把“以參差不對。錯亂無章”的回目改為對偶整齊的兩句，至此，回日也由單句發展成為參差不齊的雙句，最後成為工整的對句。標明“李贄評吳觀明刻本”的《三國演義》，改240回為120回；明萬曆十七年天都外臣序刻本《水滸傳》也取消了卷數，直接標目為“回”，又加上了對偶的雙句回目；明嘉靖後出現的各種版本的《三圍演義》與嘉慶本《三國演義》的兩節合並成一回，兩節的節目作為回目的兩句。
到明末清初時，回目采用工整的偶句已經逐漸成為一種固定的形式。自此以後直至近代，中國的長篇小說和中篇小說都普遍采用這種形式，在一些文人創作和加工的短篇話本中也經常采用這種形式。
現在我們較為常見的明清及近代章回體小說中，大致有文言體章回小說，如《三國誌通俗演義》；方言體章回小說，如清代韓子雲的《海上花列傳》，全文多用吳方言；彈詞體章回小說，如陶貞懷的《天雨花》；排偶體章回小說，如清代陳球的《燕山外史》等。