他的這一想法在《將門虎子》中有所披露。他寫道：“我看到蘇聯軍艦在越南的港口卸下軍火，我看到他們幫助越南修建地對空導彈基地。我對隻準轟炸軍事設施、道路、橋梁和電廠的規定不滿，我覺得這不合邏輯、不可理喻。那些文職指揮官簡直是白癡。”
1981年，在美國律師協會發表演講時，他說：“我和其他老兵一樣，過去、現在和將來都認為越戰是可以打贏的。我認為，隻要打消耗戰，美國會在付出一定代價後獲勝，隻是時間長短的問題。如果美國把戰火推到北越，展開全麵戰爭，持續使用空軍，最終一定會贏。”
隨著政治經驗的成熟和競選總統的壓力，他說話委婉了不少，但本質思想沒有改變。
2007年12月，他在2000年初選的福地新罕布什爾州的菲利普艾斯特中學發表演說，大廳內座無虛席。他回憶越戰經曆時贏得排山倒海般的掌聲。他說：“我們決不能再把我們的孩子們派到國外打仗，讓他們死在那裏。”
如果這麼說，倒也顯出反戰思想，要注意的是後半句：“如果不能實現勝利的目標。”言外之意，不是不打仗，而不是不打無把握之仗；不能隨便打仗，隻有當美國的核心利益受到威脅時才打仗。
接下來的問題是麥凱恩如何定義美國的核心利益。他認為，核心利益包括確保美國的生存與繁榮，保護盟友不受侵犯，在全球範圍反擊恐怖分子，防止核擴散。照此推算，伊朗應該在麥凱恩的打擊範圍之內。
麥凱恩認為，美軍應該盡量不參與非戰略性行動和人道主義行動，但是，涉及核心利益，即使進行全麵戰爭也在所不惜。
1998年科索沃危機爆發，麥凱恩主張侵人科索沃，批評克林頓政府對空襲過分限製，不肯派出地麵部隊，他說：“這簡直是刻意重複越戰時期的教訓。”
1994年，朝鮮的核計劃被曝光，麥凱恩立即批評克林頓政府搞綏靖主義，他提出美國軍隊動員起來，立即對朝鮮進行製裁。
在2007年的日本空襲珍珠港紀念大會上，麥凱恩發表演講。他說，對於朝鮮和伊拉克這樣的國家必須高度重視，必須采取“擊退流氓國家”的政策。如果對他們施壓不起作用，就要采取軍事手段。
對此，美國科學家協會的約翰·派克評論說：“在我看來，麥凱恩覺得打一下某個國家是再正常過不的事了。我想，他還沒有真正從戰場匕回家。”擔心中國崛起，支持日本入常 ——麥凱恩的亞太政策 隨著中國的崛起，美國大選時或多或少會有“中國因素”存在。麥凱恩對華態度如何，且看YouTube網站上點擊率比較高的幾段錄音：“美國外交唯一的長期巨大挑戰，就是如何應對中國的崛起。但是，現在問題的關鍵不是中國能否崛起，而是中國發展成什麼樣子。”(2005年4月在百人會上的演講) “我知道中國一直在侵犯知識產權，我要把他們告上世貿組織。我將給他們施壓，讓他們停止侵權。我告訴你，隨著中國的經濟的發展，他們會愈加重視知識產權，或許，這是促使他們保護知識產權的最好方法。”(2007年11月在博客網站TechCrunch的講話)
從這些隻言片語可以看出，麥凱恩把中國視作對手，擔心中國的崛起，也知道中國的崛起無法遏製。可以看出他的心裏充滿矛盾：既希望和中國接觸，和中國進行貿易，也對中國的走向充滿懷疑；既重視合作產生的利益，也力圖表明雙方是為了利益暫時合作，而不是建立在價值觀基礎上的盟友關係。
麥凱恩對於亞太地區或中國的看法，比較完整地體現在2007年11月發表在《外交》雜誌的文章中，試譯如下：
如今，世界權力中心東移，亞太地區正在崛起。如果我們抓住發展中的機遇，本世紀可以確保雙方的安全、繁榮和自由。幾十年來，亞洲經濟突飛猛進，其成就眾所周知，鮮為人知的是更多亞洲國家進入民主軌道。日本前首相說“自由和繁榮”的方舟在東亞起航。印度總理說自由民主是“當今世界社會和政治機構的天然秩序”。亞洲國家正在加強聯係，開展貿易和安全協作。
朝鮮的極權政府和貧窮社會和這個趨勢背道而馳，今後的談判必須要把朝鮮的彈道導彈計劃、綁架日本人質、支持恐怖主義、支持核擴散等因素考慮在內。
直麵挑戰的關鍵在於和盟友加強合作，美國必須承諾在這一地區的存在。我歡迎日本的世界領袖地位，歡迎日本成為全球大國，支持它的“價值觀外交”，支持他成為聯合國常任理事國。作為總統，我將加強和澳大利亞的聯係，它的部隊在阿富汗、在伊拉克和我們的軍隊並肩作戰，我將尋求重建和韓國的關係，通過強化經濟安全合作來減少摩擦，我將夯實和印度日益發展的關係。