出於“濟世以匡主德”的大目的，曾國藩進行了這次冒死地犯顏直諫，幾乎因此而丟了前程甚至是腦袋。
這次上疏的內容的確也是不比尋常的，他是直接給皇帝提意見，是揭皇帝的短。其宗旨包括三個方麵：第一方麵是批評鹹豐苛求小節，疏於大計，對廣西前線的將帥安排不當；第二方麵是批評鹹豐文過飾非，不求實際；第三方麵批評鹹豐驕矜，出爾反爾，剛愎自用，驕傲自滿，言行不一。
據說，曾國藩的這個疏稿不僅呈給了皇帝，而且他怕又像上幾篇奏稿那樣，石沉大海。在上朝時曾把要害之處當著文武百官的麵，背了出來。
自廣西金田起義後，前線的風聲越來越緊，鹹豐的朝會也就很多，所議內容多也是戰爭之事。在一次朝會上，曾國藩跪奏了那篇稿子的主要內容。
開始一段，他跪奏了“防瑣碎之風”，舉的例子是皇帝自繼位之後，往往以小節歸咎大臣，因小失大。而廣西的軍事用人，也是因小失大，籌措中皆有失誤。
曾國藩操著不易聽懂的湖南口音，唯恐皇帝聽不真，說得很慢。朝堂上的百官清清楚楚地聽到曾國藩句句指責的是皇帝本人，因此鴉雀無聲，不知道會如何收場。
鹹豐聽完了第一段，克製著火氣，又往下聽。曾國藩第二節講的是“杜文飾之風”，舉的例子是皇帝廣開言路，但對群臣所奏，大抵以“知道了”三字了之，“間有特被獎許者，手詔以褒倭仁，未幾而疏之以萬裏之外；優旨以答蘇廷魁，未幾而斥為亂道之流。是鮮察言之實意，徒飾納諫之虛文。”
曾國藩先批評皇帝處理廣西軍務失措，又批評皇帝開言路是做樣子。
隨後，曾國藩又跪奏了第三節“防驕矜之氣”，指責鹹豐“飾非拒諫”“娛神淡遠”“恭己自怡”“厭薄恒俗而長驕矜之氣”。
曾國藩在百官麵前如此指責鹹豐皇帝“驕矜”“虛文”，而且舉出了一大堆例子，至高無上的天子尊嚴受到了挫辱。於是，龍顏大怒，大喝：“狂悖！”“該當何罪！”馬上要令軍機擬曾國藩之罪。
幸虧大學士祁雋藻、左都禦史季芝昌出班跪求，說他罪該萬死，但他冒死直陳，是出於對國家的愚忠，原視皇帝為舜堯，自古“君聖逆直”，望免其罪。鹹豐這才沒有加罪。
這幾次上疏，是曾國藩在鹹豐初期的主要作為，表現了他不同於一般官宦的抱負和遠見，同時也顯示了他直道而行的書生本色。幾篇諫疏使他在朝野內外贏得敢於直諫、忠誠為國的政治聲望。從清廷到湖南家鄉，許多人都稱讚曾國藩的這種做法。就在上疏不久，好友胡大任給曾國藩來信，盛讚他不顧個人安危，上疏朝廷，並請曾國藩將他的上書呈轉。曾國藩在複信中說：“現今世風日下，而官吏們又狹隘酷烈，內觀身世沉浮無有涯期，外觀滿眼民生日蹙。”實際道出的是他自己的感受。
當曾國藩沒有上書指陳鹹豐缺失前，他的同鄉好友羅澤南去信責怪曾國藩隻上言枝葉，不講求根本，其中有“有所畏而不敢言者，人臣貪位之私心也；不務其本而徒言其末者，後世苟且之學也”四句話，曾國藩讀後，感觸很深。實際上，當時曾國藩已上書鹹豐，但羅澤南還不知此事。當曾國藩接到好友的信後，說“與我上疏的意見相符，萬裏神交，真是不可思議”，立即將上書抄錄全文，請羅澤南閱讀並指教，並請同鄉老朋友劉蓉、郭嵩燾、江忠源、彭筱房、朱堯階、歐曉嶺等人，一一閱看。
果然，老朋友得知真實情況後，對曾國藩更加敬佩，曾國藩在湖南的威望也就日漸提高，這對他後來組建湘軍、吸收人才有很大作用。
曾國藩的“犯顏直諫”雖未成功，但影響極大，他的“鯁聲”在清朝官吏中傳揚開來。尤其在湖南的知識分子中，如劉蓉、羅澤南、郭嵩燾、江岷樵、彭玉麟、朱堯階、歐陽兆熊、江忠源等人都一齊誇讚曾之“大疏所陳，動關至計，是固有言人所不能言、不敢言者”，說此舉可“慰天下賢豪之望，盡大臣報國之忠！”