曾國藩為官不傲，也與磨練有關。道光年間，他在京做官，年輕氣盛，時有傲氣，好與諸有大名大位者為仇；鹹豐初年，他在長沙辦團練，也動輒指摘別人，與巡撫等人結怨甚深；鹹豐五六年間，在江西戰場上，又與地方官員有隔閡；鹹豐七八年在家守製經過一年過的反省，他開始認識到自己辦事常不順手的原因，他自述道：“近歲在外，惡人以白眼蔑視京官，雙因本性倔強，漸進於愎，不知不覺做出許多不恕之事，說出許多不恕之話，至今愧恥無已。”又反省自己生平頗病執拗，德之傲也。他進一步思出了一些為人之道：“長傲，多言二敝，曆觀前世卿大夫興衷及近日官場所以致禍之由，未嚐不視此二者為樞機”，因此，他自勉隻宜抑然自下，在官場的磨礪下，曾國藩日趨老成，到了晚年，他的謙守功夫實在了得，他不隻對同僚下屬相當謙讓，就是對手中的大權，也常常辭讓，自從他實授兩江總督、欽差大臣之後，位高名重，他多次上疏奏請減少自己的職權，或請求朝廷另派大臣來江南協助他。他的謙讓是出於真心，特別是後來身體狀況日趨惡化，他更認為居官不能視事，實屬有玷此官，多次懇請朝廷削減他的官職，使自己肩負的責任小些，以圖保全晚節。
知足，謙讓，這是一種賢者的修身態度，也是有所作為的謀世智慧。
宦海中要保持清醒。
過去人們喜歡用“宦海”兩個字形容封建官場。人在江湖，身不由己。官場最能成就人，也最能毀滅人。對於官場中的酸甜苦辣，每一位身處其中的人都會有自己的感觸。曾國藩一生為官，經曆了無數的榮榮辱辱、恩恩怨怨、是是非非、風風險險，對於官場體會自然不是一般人所能比的。但他始終是一個清醒的人。保持一個清醒的頭腦，是曾國藩為官之道的核心，也是所有為官者，都應該時時提醒自己的。
如何才能保持一顆清醒的頭腦呢？曾國藩對此有三個忠告：（1）居官者有四大敗身之道；（2）名利二字要看得淡一些；（3）情緒化的反應是一種不成熟的表現。
曾國藩曾經說過這樣一句話：“宦海是很險惡的，在官一日，即一日是在風波之中。能夠平平安安地上岸的，實在不容易。”
他詳細總結曆代為官為宦成敗之關鍵，認為為官有四大忌，即“四敗”。他說：
“居官有‘四敗’：昏惰任下者敗，傲狠妄為者敗，貪鄙無忌者敗，反複多詐者敗。
昏惰任下：是非不明，不幹正事，放縱自己身邊的人胡作非為。
傲狠妄為：舉止傲慢，為人蠻橫，什麼事都敢做。
貪鄙無忌：貪得無厭，無所忌諱。
反複多詐：為人反複無常，好用詐術。”
曾國藩把這“四敗”寫在案頭上，每天都提醒自己。在另一個地方，曾國藩又說，自古以來凶德致敗者大約有二端：一是傲慢，一是多言。他總結曆史的經驗說：“我看曆代的那些著名的大官，大多數都是因為這兩個原因而敗家喪身的。”不管是居官四敗也好，還是二敗也好，其實都有一個核心，這就是，為官者之所以身敗名裂，往往是由於不知道顧忌。
曾國藩曾經有個幕僚叫李鴻裔，四川人，風流倜儻，不拘小節，曾國藩很鍾愛他，把他像兒子一樣看待。曾國藩的秘室，隻有李鴻裔可以隨便出入。當時曾國藩的幕僚中有所謂“三聖七賢”，都是名極一時的理學大家。曾國藩仰慕他們的名聲，把他們都召進來。然而隻是安排他們的衣食住行，並不讓他們擔任具體的職務。
一天，曾國藩與李鴻裔在室中談話，正好來了客人，曾國藩便出去接待客人，留下李鴻裔自己在室中。李鴻裔閑來無事，便翻看桌上的文稿，看到一篇《不動心說》，是我們上麵說的“三聖七賢”中的一個寫的。詩文中有一段說：“你把我放在美麗的姑娘麵前，我會動好色之心嗎？我不會。你再把我放在大紅的頂戴麵前，我會動高官厚祿之心嗎？我不會。”李鴻裔年輕好盛，看到這裏，覺得十分可笑，就拿起筆在上麵題了一首打油詩諷刺道：“美麗姑娘前，大紅頂戴旁，你心都不動，隻想見中堂。”寫完，擲筆而去。曾國藩送走了客人，回到書房，見到所題的文字，說了一聲“這小子”，便讓左右叫來李鴻裔，對他說：“這些人難免有欺世盜名的成份，言行也不見得一致，我也是知道。然而他們能達到今天的地位，正是靠的這個虛名。現在你一定要公開揭破它，使這些人失去衣食的來源，那他們對你的仇恨，豈能是平常言語之間的仇怨可比的。殺身滅族的大禍，都隱伏在裏邊了！”李鴻裔頓時出了一身冷汗，很敬畏地接受了教誨，從此以後便深深地收斂鋒芒，不敢再出言不遜了。