曾國藩為堅持船炮不齊不出省作戰的原則，不僅拒絕了清朝最高統治者鹹豐皇帝的命令，也擯棄了師友的私人情誼。當湖北第一次危急時，他於鹹豐諭旨之先，已接到湖廣總督吳文鎔求其急速援救的函劄。吳文鎔是曾國藩的老師，長期以來二人交誼甚厚，無論公理私情他都是應該迅速赴援的。但是，曾國藩接到吳的信函後仍不想赴援，隻是由於王鑫誓報江西謝邦翰等人被殲之仇，積極要求赴援湖北，才不得不勉強同意。後來一接到“武昌解嚴，暫緩赴鄂”的諭旨，便乘機取消了王鑫赴鄂之行。不久太平軍西征部隊回師西上，吳文鎔接連發信向曾國藩求援，曾皆複函拒絕，並反複說明不能草草輕發的道理。吳文鎔終於被曾說服，雖自度必死，仍令曾國藩萬勿草草而出，還特致書說：“我今為人所逼，以一死報國，無複他望。君所練水師各軍，必等稍有把握，然後可以出而應敵，不要因為我的緣故，輕率東下，東南大局，完全依仗你一人，務以持重為意，倘若你有不測之險，恐怕連後來的繼承人都找不到了。我雖然是老師，牽涉國家的分量還是不如你重要。希望三思。”
當太平軍進攻廬州時，江忠源危在旦夕，曾國藩亦拒絕出征，僅派劉長佑和江忠睿率一千新勇由陸路赴援，結果江、吳二人先後兵敗自殺。這對曾國藩是個沉重的打擊。江忠源在曾國藩諸門生中，辦團練最早，最有實戰經驗，同時也任職最高，最得清政府的信任。曾國藩曾打算練勇萬人概交江忠源指揮，完成鎮壓太平天國的重任，而自己隻在後方辦理練兵籌餉等事。不料未待出征而江忠源斃命，這無異於砍去曾國藩的左膀右臂，使他明知自己不善帶兵而又不得不親自出征。吳文鎔的死對曾國藩打擊更甚，吳文鎔身任湖廣總督，既是曾國藩的老師，又是他強有力的後台。若吳文鎔仍在，處處有人幫他說話，或許不至陷入後來那樣的政治困境。可見，曾國藩堅持不輕易出省作戰的方針，雖然使他贏得了充分的準備時間，為其後的軍事勝利打下了基礎，但同時他也為此付出了巨大的代價。
曾國藩深通天道盈縮、洪荒變換的道理，他常常告誡諸將說：“寧可好幾個月不開一仗，決不可以開仗而毫無安排、準備和算計。凡是用兵的道理，本來力量強而故意顯示給敵人以懦弱的多半會打勝仗，本來力量弱小而故意顯示給敵人以強大的多半會打敗仗。敵人向我進攻，經過仔細考究衡量而後應戰的多半會打勝仗；隨意而沒有仔細考究衡量，輕率地發兵向敵人進攻的多半會打敗仗。兵者是不得已而用之的，應常常存留著一顆不敢為先之心，必須讓對方打第二下，我才打第一下。……與強悍敵人交手，總要以能看出敵人的漏洞和毛病為第一重要的道理。如果在敵方完全沒有漏洞、毛病，而我方貿然前進，那麼在我方必有漏洞和毛病，被對方看出來。不要乘自己有急躁情緒的時候，為大家的議論所動搖，自然能夠瞄準敵方可破的漏洞。”
這個世界是憑實力來講話的，沒有實力就沒有發言權，這是現實世界一條亙古不變的規律。因此，一個人成大事必須懂得保存和發展自己的實力，在自己實力不夠時千萬不可輕舉妄動！
不可鋒芒畢露。
曾國藩最講究謹慎守拙。在軍事上，他專在“穩慎”上用心，最戒浪戰。而在官場，曾國藩則講究“藏巧於拙，用晦而明”，避免才華過露，招人嫉妒。尤其是在湘軍擊潰太平軍、名震朝野之時，曾國藩更是戰戰兢兢，避免因此招致禍災。
曾國藩深知官場險惡，故凡事不求十全十美，隻求平穩有退路，此為其反敗手腕之一。他認為平定大功足以“千古”，其他則聽之任之，而關鍵是怎樣收場。他認為：“嚐觀《易》之道，察盈虛消息之理，而知人不可無缺陷也。”意思是：我曾觀察《易》經中講的道理，考察盈虛升降的原因，才知道人不可能沒有缺陷。