曾國荃讀此聯時，起初好像很激動，接著有點淒然，最後則是惶然。眾將圍在曾國荃之後，觀讀聯語，有點頭的，有搖頭的，有歎氣的，有熱淚盈眶的，各式各樣表情不一，然後曾國荃用黯然的聲調對大家宣布說：“大家不要再講什麼了，這件事今後萬萬不可再提，有任何枝節，我曾九一人擔當好了。”
這一段筆記顯示了南京城破後湘軍確有擁立曾國藩為帝的一幕，可是這種非常之舉是成則為王、敗則誅殺九族的危險舉動，所以誰也不敢明言說出口。曾國藩明知眾將來意，也不說破，隻用十四字聯語作答，相互之間都不點破。
其實，早在安慶戰役後，曾國藩部將即有勸進之說，而胡林翼、左宗棠都屬於勸進派。胡林翼曾給曾國藩送過一張小紙條，悄悄放在曾國藩的桌幾上，上邊寫著：“東南半壁無主，我公豈有意乎？”曾國藩見之，惶恐無言，將紙條撕個粉碎。
左宗棠也曾有一聯，用鶴頂格題神鼎山，聯說：
“神所憑依，將在德矣；
鼎之輕重，似可問焉！”
左宗棠寫好這一聯後，便派專差送給胡林翼，並請代轉曾國藩，胡林翼讀到“似可問焉”四個字後，心中明白，乃一字不改，加封轉給了曾國藩。曾閱後，乃將下聯的“似”字用筆改為“未”字，又原封退還給胡。胡見到曾的修改，乃在箋末大批八個字：“一似一未，我何詞費！”
曾國藩改了左宗棠下聯的一個字，其含意就完全變了，成了“鼎之輕重，未可問焉”！所以胡林翼有“我何詞費”的歎氣。一問一答，一取一拒。
曾國藩的門生彭玉麟，在他署理安徽巡撫、力克安慶後，曾遣人往迎曾國藩。在曾國藩所乘的船猶未登岸之時，彭玉麟便遣一名心腹，將一封口嚴密的信送上船來，於是曾國藩便拿著信來到了後艙。但展開信後，見信上並無上下稱謂，隻有彭玉麟親筆所寫的十二個字：
“東南半壁無主，老師豈有意乎？”
這時後艙裏隻有曾國藩的親信倪人皚，他也看到了這“大逆不道”的十二個字，同時見曾國藩麵色立變，並急不擇言地說：“不成話，不成話！雪琴（彭玉麟的字）他還如此試我。可惡可惡！”
接著，曾國藩便將信紙搓成一團，咽到了肚裏。
此事對曾國藩來說，不敢乘勝而進，是怯懦，頂住眾人的壓力是勇敢，這進退去從之間誰能分辨得清，誰又能把握得好呢？曾國藩熟讀儒家經典，是晚清有名的理學家，他堅拒縱橫家王闓運的勸其稱帝的事，尤能反映曾國藩的品格特征和處世風格。
激流勇退大智慧。
自古封建社會為臣子者立下不世之功，無不為君主所忌。據說在湘軍光複武漢時，鹹豐帝一麵高興，一麵憂慮，說：“想不到曾國藩以一儒生，竟能做一番大事。”當時鹹豐身邊的一位大臣當即說道：“曾國藩以侍郎開缺，與一鄉紳無異，自古英雄起於草莽之間，豈不令人擔憂嗎？”
聽了這話，鹹豐帝皺緊眉頭，沉吟良久，慨然歎道：“去了半個洪秀全，來了一個曾國藩！”當時洪秀全的太平天國剛剛開始走下坡路，而曾國藩的聲威，也沒有像攻破天京以後那樣如日中天。看來如果不激流勇退，所謂“飛鳥盡，良弓藏；敵國破，謀臣亡；狡兔死，走狗烹”的命運，曾國藩是很難避免的。
清軍江南大營被再度摧毀之後，清朝綠營武裝基本垮台，黃河以南再沒有什麼軍事力量足以與太平軍抗衡，因而不得不任命曾國藩為兩江總督，依靠他鎮壓太平天國革命。
那拉氏上台之後，又采取更加靈活的政策，讓他督辦四省軍務，身負昔日五位欽差大臣的職權，其目的不過是為了調動他的積極性，事權歸一，易於成功。
但是，自從進軍雨花台以來，曾國藩兄弟迅速擴軍，使曾國荃所屬由兩萬餘人增至五萬人，曾國藩指揮的部隊由幾萬人擴大為十二萬人，除去贛、皖厘金和數省協餉外，增辟粵厘和湖南東征厘金，這就使清政府不能不漸生疑懼，感到這對它是一種潛在威脅。湘軍攻陷九滘洲，尤其蘇、杭各城相繼淪陷後，清政府的這種感覺與日俱增，隱隱感到自己的最大威脅已不再是行將失敗的太平天國，而是手握重兵、廣攬利權的曾國藩了。
從這時起，清政府對曾國藩的態度就開始冷淡下來。其第一個表示，就是在曾國藩與沈葆楨爭餉時，有意偏袒沈葆楨，裁抑曾國藩。最後雖然以輪船退款解決了曾國藩的乏餉問題，但從此曾、沈不和，使清政府基本達到了分而治之的目的。與此同時，各省督撫也不像前幾年那樣熱情支持他了，江西爭厘，他省協餉停解，就是明證。
清政府知道，雖然湘軍總數有三十萬人，僅曾國藩直接指揮的部隊就有十二萬人，但內部派係複雜，各樹一幟，他的嫡係部隊亦不過隻有曾國荃的五萬之眾。