曾國藩一生多次為一些賢德或有功之人奏請封賞或代寫一些碑、銘類的頌揚文章，而這一次他為其奏請入鄉賢祠的則是一個貪官楊鍵。曾國藩一生廉潔自律，對貪官如同寇仇，但這次卻是曾國藩一生中少有的一次例外。為什麼曾國藩要做自己違心的事情呢？事情還得從曾國藩治軍之初的為難之處談起。
曾國藩辦湘軍最大的難題莫過於軍餉了，數萬人馬，天天都要吃飯，常言道“兵馬未動，糧草先行”，可是湘軍卻得不到國家的正當供餉，況且曾國藩規定的軍餉標準還很高。
初辦湘軍之時，招募軍隊無餉可供，曾專撥郭嵩燾回籍借軍餉，又賴衡州知府借給他十萬兩準備修城牆的錢，後來打了湘潭第一次勝仗，十萬借款才由湖南銀庫報銷。
當時，武漢形勢吃緊，朝廷連番下旨讓他自湖南出接武漢，他遲遲未動。其中原因主要是皇帝命他率兵千裏迢迢地援救湖北，而且一路征戰，竟未提軍餉自何而出。沒有軍餉如何出征？他讓人各處求助，懇求商紳捐資，猶如泥牛入海，毫無消息。
恰在此時，有個在籍戶部候補員外郎楊江要求捐助。曾國藩聞訊自然高興，但楊江提出個條件，讓曾國藩代他上奏皇帝，準許他為其祖父在原籍衡陽建鄉賢祠。
曾國藩是了解楊家的為人和楊江要求建鄉賢祠的原委的。楊江的祖父楊鍵是湖北巡撫，道光二十五年（1845年）病死。死後其家屬便活動地方官入奏道光，請求建鄉賢祠。而有人上奏說，楊鍵官聲很壞，有嚴重的貪汙、受賄行為。道光帝聞奏，不僅未允其入祠，且把上奏請入祠的地方官臭罵了一頓。這件事鬧得轟動京城，曾國藩當時任職詹事府，自然熟知此事。
如今，為了軍餉問題，要親自出麵為一個貪官申請入鄉賢祠，一是不符合儒家的道德風範，再是要冒風險，弄不好自己要下台。可是，被軍餉所逼，曾國藩隻好同意了為楊鍵寫奏折。
奏折封送之後，楊江當即捐助兩萬白銀，還說等皇帝批複後再捐五萬兩。楊江帶頭捐款，其他官紳也不能袖手旁觀，一下子捐了十萬餘兩。這點錢雖不多，但總算解了燃眉之急。
誰知湘軍初戰不利，在“東征”的途中吃了敗仗，退回長沙。吃敗仗是個打擊，長沙官紳齊罵曾國藩無用，使他抬不起頭，而雪上加霜的是，鹹豐帝看了曾國藩請楊鍵入鄉賢祠的奏折，下旨申斥他，還降了他兩級官銜。但曾國藩還是覺得此事值得，因為他終於用十萬兩白銀讓他的湘軍渡過了劫難。
從理想主義的角度來要求人，似乎不應該做那些違背自己意願的事，因為一個真正具備良好品格的人，都應始終是言行一致、表裏如一的。但現實中幾乎很少有人真正能做到這一點。就一般情況而論，人首先應是自保的，然後才能他保。因此，表裏如一雖是人們對所崇拜人物的一種理想化追求，但作為欲成就一番事業的人來講，有些利大於弊的權宜之計，也還是要采取的。但此種作為必定會影響人物的形象，也是為仁人君子所不恥的。因此對欲成就一番事業的人來說，要采取此種作為還是當慎之又慎的。
勵精圖治整軍務。
靖港失敗後，曾國藩把自己關在長沙城外，七晝夜不與人說一句話，陷入深刻地反省與思考中。勝敗乃是兵家常事，但此次失敗成為曾國藩“咬牙立誌”的關鍵一次。曾國藩後來說，他平生有“四大慚”，即四大恥辱，而靖港之敗是其一，他說：“甲寅年嶽州、靖港敗後，棲於高峰寺，為通省官紳所鄙夷”，但他經曆“此一磨折”，後來才有成功。他還說，他一生“打脫牙之時多矣，無一次不和血吞之”，靖港之敗亦是“打脫牙之時”。而“打脫牙和血吞”不是目的，“生平咬牙立誌，徐圖自強”才是目的。
曾國藩善於從失敗中總結教訓。他認識到，此次失敗，也在於水軍未經操練，軍紀不嚴。不但打敗仗時潰不成軍，即使彭玉麟統帥打湘潭取勝時，部下也大肆搶掠。
湘軍創建之初，水陸師不僅缺乏實戰經驗，組織指揮係統上也未能做到層層節製。而臨陣作戰時，論膽量技勇，兵不如勇，論紀律則勇不如兵。因此曾國藩認識到，必須有得力人員協同管帶，加強文武官員的層層節製，才能相互維係。過去，湘軍每營僅有一二紳士主持，故紀綱不密，維係不固。靖港之役，就錯在“但知輕進之利，不預為退步之地”。而水師之弊，在於沒有經戰陣之兵勇，全是招募船戶水手，編組成軍，訓練未滿一月就拉上前線，故臨陣膽怯。因此，曾國藩此後很重視老兵的作用，水陸兵勇編組時，務須新老兵勇互相搭配。
在指揮係統方麵，重要的變化是增加統領一級。過去，湘軍陸師的編製最高為營一級，由曾國藩直接統轄調遣。營以上設立統領，統率二營或數營。陸師以羅澤南、塔齊布等為統領，水師以楊嶽斌、彭玉麟等為統領，由統領指揮營官，曾國藩則指揮統領。這樣，在湘軍中便出現了旅、團一級的編製，而在實戰中，指揮也確實靈便，兵力使用相對集中，比較能適應戰爭形勢的變化。在水師方麵，一方麵谘劄李孟群招募兩廣水勇一千名，於五月抵達長沙；另外，谘調陳輝龍率廣東水師四百名前來參加湘軍水師。這支水師配用湖南舵工、水手，以利控製。尤其是在裝備上多加洋炮，現在隻來六百尊，不足分配。因此，曾國藩又奏請清廷讓兩廣總督購買夷炮數百尊解來長沙。長沙整軍後的湘軍水陸師，共計一萬五千名左右，其戰鬥力遠較衡州出師時強大。曾國藩還認識到，此次靖港之敗，也由於賞罰機製沒有建立起來。他感到，古人用兵，都是先明功罪，但今天多是患難之交，投奔大營來並非是為利祿驅使，因此所訂法條難於施行，所以“兩次致敗，蓋由於此”。有鑒於此，這次他駐紮在長沙城南門外的妙高峰上整頓營務。規定：凡是臨陣脫逃的將領，不再錄用。湘鄉團練最早的組織者原湘鄉知縣朱孫詒，因在寧鄉、嶽州戰役中臨陣脫逃，被曾國藩斷然逐出湘軍。曾國藩的弟弟曾國葆也在被裁之列。