一個想成大事的人，必須要在下屬心中建立良好的形象、樹立有力的權威，隻有這樣他們才會從內心上真正服從你、真正地為你賣命。因此，除了施威之外，他還必須巧妙地對下屬施以恩惠，做到投之以桃李，而報之以瓊瑤。
伯樂相識千裏馬。
1859年1月，正當曾國藩為三河之敗心情鬱悶時，李鴻章，，可以說是他平生最得意的門生來到建昌大營。
李鴻章（1823~1901年），號少荃，安徽合肥人。曾國藩是在京師做官時認識李鴻章的。
李鴻章的父親李文安與曾國藩同時考中進士，在那個時代叫做“同年”，同年之間有一種特殊的關係，就好像現在的老同學一般。李鴻章自幼天資聰穎，才華橫溢，功名心也非常強烈。
1843年，李鴻章入京參加鄉試（考舉人）。意氣風發的李鴻章賦詩道：“丈夫隻手把吳鉤，意氣高於百尺樓。一萬年來誰著史，三千裏外欲封侯。”第二年，他順利考中了舉人，此時的李鴻章隻有二十一歲。當時曾國藩的文章道德學問在京師已經小有名氣，李鴻章進京不久，就以同年之子的身份拜訪了曾國藩，並拜曾國藩為師。
曾國藩一見李鴻章，便判斷他將來是個可成大器的人，再加上很喜歡李鴻章的詩文，因此，李鴻章得到了曾國藩的悉心指點，指點的內容，除了作詩作文外，主要是義理、經世之學，師生二人氣味相投。李鴻章在家信中，常稱曾國藩為“曾夫子”，並說他與曾國藩“朝夕過從”。
因為有這層關係，當江忠源出任安徽巡撫時，曾國藩就想起李鴻章，讓江忠源到安徽後與李鴻章聯係。他在給江忠源的信中說：“李少荃編修，大有用之才，閣下若有征伐之事，可攜之同往。”當時曾國藩還在衡陽訓練湘軍，李鴻章之兄李瀚章已入曾國藩幕府，為曾國藩管軍餉，等於是曾國藩的財政大臣。曾國藩在寫給李瀚章的信中說：“令弟少荃，自乙、丙（1845年、1846年）之際，仆即知其才可大用。”
1852年曾國藩離京後，李鴻章便與他的老師分別了，他回到安徽辦團練對抗撚軍，但幾經輾轉，始終沒有找到一個更好的靠山，現在是專門投靠曾國藩來的。曾國藩因為他有清醒的頭腦，能夠洞察全局，又能隨機應變，所以不斷對他委以重任。不久，李鴻章便成為曾國藩門生中的第一人，步步高升。
1853年，太平軍自武漢順流東下，攻占當時安徽的省城安慶。鹹豐帝命工部左侍郎呂賢基赴安徽辦團練，與太平軍對抗，李鴻章奉命隨同幫辦。此時的李鴻章剛到而立之年，滿腹經綸，又兼血氣方剛，非常想借此機會建功立業。不料，在安徽的幾個帶兵大臣都不是成事的材料，馬賢基是書生出身，根本就不懂帶兵打仗之道，對軍隊調度無方，不久便兵敗身死；江忠源剛到安徽，還沒有得到喘息的機會，就遇到太平軍圍攻，也兵敗身死；其他領兵大員則多是帶兵打仗無能，互相傾軋則綽綽有餘。李鴻章輾轉數年，沒有多大成就，很不得誌。
曾國藩早知道他這位學生的才幹，這時仍在曾國藩幕府的李瀚章又推薦其弟。於是曾國藩多次致函邀李鴻章來幫忙。
號稱曾國藩四大弟子之一的薛福成還記述了這樣一件事：“傅相（李鴻章）聞曾文正公督師江西，遂問道往謁焉。謂文正篤念故舊，必將用之。”不料“居逆旅幾一月，未見動靜。此時在文正幕府者，為候補道程桓生尚齋、前翰林院庶吉士陳鼐作梅、今江寧布政使舉人許振棉仙屏。陳鼐與傅相本係丁未同年，傅相使往探文正之意，不得要領。鼐因言於文正曰：‘少荃以昔年雅故，願侍老師，藉資曆練。’文正曰：‘少荃翰林也，誌大才高。此間局麵窄狹，恐艨艟（méng chōng）巨艦非潺潺淺瀨所能容。何不回京供職？’鼐曰：‘少荃多經磨折，大非往年意氣可比，老師盍姑試之？’文正許諾。”
薛福成還說，這是曾國藩知道李鴻章才氣不羈，所以故意這樣做，目的是要稍挫李鴻章的傲氣。
《曾國藩及其幕府人物》的作者李鼎芳還把此事作為曾國藩曆練人才的方法。
薛福成記述的這件事為許多書籍多次引用，但此事的記載可能有相當的誤差。據曾國藩致曾國潢等的家書載，李鴻章係於陰曆十二月初十日（1859年1月13日）抵達曾國藩大營。而據曾國藩的日記，此前十一月二十五日（1858年12月29日），曾國藩聽說李鴻章已過廣信，即將來營會晤，正為曾國華和李續賓新喪悲傷的曾國藩“為之欣喜”。李鴻章到曾國藩大營的當天下午，曾國藩便與之“久談”，晚上又與李鴻章、王闓運談至三更，次日，又與李鴻章談江南大營統帥和春及繼江忠源任安徽巡撫的福濟（時已調京）的情況。此後數日，曾國藩天天與李鴻章敘談，並且不是一般的閑談，如十三日（1859年1月16日）曾國藩在他的日記中記錄他們的所談內容為“論江南北各路軍務”。