援手王蔣引末路。
太平天國起事北上之時，胡雪岩已經有了家室。清苦的日子過慣了，倒也沒覺著家中用度有何吃緊。小夫妻二人夫唱婦隨，每天的日子過得滋滋潤潤。
胡雪岩有一日閑逛，遇到了一個叫王有齡的人。王有齡祖籍福州，父親在杭州客死，因為沒有錢將父親棺槨送回老家，隻好就在此地擇了塊風水好地葬了。王有齡沒了父親的官俸，家中的日子也就日漸窘迫。閑下無事，他也常到西湖邊逛逛。
胡雪岩見他眉宇間透著亮光，分明一副官相，身上的褂子卻打上了補丁，所以也摸不透他身份。
王有齡倒還明白胡雪岩是幹什麼的。隻是這錢莊向來都是向著有錢有勢的人開的。借錢之先，跑街的都要拐彎抹角，先把你祖宗八輩、左鄰右舍問個清楚。至於你家中有何貴重物品，能否置當貸款，即便礙著麵子，不便直問，跑街的也自有他的一套辦法，套出個八九不離十來。所以這跑街的最愛下酒館，上茶館。這種地方，花錢不多，卻可以一坐一整天沒人趕。聊天的、算命的、下棋的，各色人等都有。人一多嘴就雜，隻要用心總可以聽到想聽的東西。
不過王有齡明白自己現在的處境，客處他鄉，無親無靠，想去告貸幾個銀子，恐怕也未必會有錢莊信得過他。當鋪倒可以去，但是那地方太黑，況且家中值錢的東西也已經當了不少了。
胡雪岩見了王有齡總是笑嘻嘻地，有意和他套近乎。王有齡卻總是淡淡的、懶懶的。開頭胡雪岩以為他是擺架子，假清高，就有些不以為然。見麵多了，又覺得不像，倒像是有什麼難言之隱。有一天胡雪岩又見著了王有齡，就叫道：“王有齡，今天我請客，喝一壺去。”
王有齡道：“不敢當，不敢當。”
胡雪岩道：“這有什麼，反正也不是我請客，自有人出錢。喏，這是我剛才三盤棋戰來的。”
經過胡雪岩的一再邀請，王有齡就隻好跟了去。酒過三巡，胡雪岩道：“王有齡，我心裏倒有個疙瘩。我看你也不像個平庸之人，何以天天無所事事，不去做點兒什麼？”
王有齡道：“我能做點兒什麼？做點兒什麼不要點兒本錢？”
胡雪岩一聽倒覺著不以為然，心想：“幹什麼不是一步一步來的，你莫不是想一口就吃個大胖子？”口中卻道：“本錢也不在大，有你這一副好身材就可以了。”
王有齡心想：“看來你胡雪岩倒實在。可惜隻知其一，不知其二。”這麼想著，就想把自己的想法講了，不講吧，胡雪岩也不會明白。於是他就說：“那倒不一定，有些事還是得花大本錢。”
胡雪岩道：“比如什麼樣的事呢？”
王有齡道：“比如捐官補缺，本錢不夠，憑你有什麼好想法也沒用。”
胡雪岩笑了：“這個我倒明白。有些捐官的人舍不得花錢，又不能不花錢。一百兩銀子能辦的事，他隻支出五十兩，結果事也沒辦成，花出去的錢也收不回來了。”
王有齡也笑了：“看來你還真明白。你一定知道範蠡的故事了？”
胡雪岩皺皺眉頭，慚愧地說：“我上學不多，誰是範蠡，我倒真還不明白。”
“就是那個稱作‘陶朱公’的。”
“嗯，這個我倒還聽過。什麼故事呢？”
王有齡於是就給他講了陶朱公和他大兒子的故事。
那範蠡扶助越王勾踐滅吳後，就跑去找他的好朋友文種，勸文種和他一起離開越國，前去北方共同重操舊業。
原來文種曾在宛郡做過小縣令，慕範蠡美名，三次前往。兩人一見，相談甚歡。後來文種幹脆連縣令也不做了，陪著範蠡一同前往吳越楚交界地帶，從事邊境之間的貿易交換，所獲甚豐。後來勾踐上台，慧眼識才，就拜了二人為相，共同重振越國實力，平了吳國，解了亡國之恨。
但在範蠡看來，這勾踐隻可共苦，不可同甘，所以應明智行事，早日逃走。文種不聽，範蠡隻好一個人逃到齊地，定居於陶，重操舊業，成為傾國首富。人稱“陶朱公”。
故事就發生在陶朱公的兒子身上。
陶朱公有三個兒子。二兒子在楚國殺了人，被捕入獄，要處極刑。楚國的宰相莊生是陶朱公的好友。陶朱公就派三兒子帶了千金，前去說情營救。
這時大兒子在家裏不幹了。他覺得父親這是瞧不起他。家中出此大事，理當是大兒子出麵辦理，於是他就去向他娘訴說心中的不快。
他娘也覺著這大兒子說得有道理，就去勸範蠡改變主意。範蠡不允。這大兒子犯了倔，以死相威脅。範蠡就沒再說什麼，派了大兒子去楚國。
大兒子走後，範蠡長歎了一口氣，說道：“吾二子必死無疑矣！”
這等喪氣話，怎麼能隨便說呢？範蠡這麼說卻自有其道理。
大兒子到了楚國後，見了宰相莊生。那宰相念起範蠡英名和昔日交情，就許諾辦理這件事。他對範蠡的大兒子說：“知道了，請你馬上離開楚國，你弟隨後就可以出獄回家。”
這大兒子聽這宰相說得那麼輕巧，心裏犯嘀咕，心想：“死罪輕易就能免了？要是輕易就能免了，這罪肯定不重。這千金未免花得太過不值。”
有了這層想法，他就另外又買通了一個獄卒，告訴他自己在一個旅店二樓，有什麼消息，隨時來通知他。
那楚國的宰相莊生讓範蠡的大兒子馬上離開楚國也有自己的考慮。他不希望讓人知道自己收受了重禮。一等範蠡的大兒子離開，他就上朝對楚王道：“臣昨晚觀察星象，發覺昴星雲集，此乃不祥之兆，還望大王能大赦衝災。”