“你們期望的是‘挑戰’呢？！還是‘決鬥’呢？”
瞬間，四人的視野都產生了爆炸性的變化。
他們的視覺都喪失了意義，各式各樣的情景開始在腦中旋轉。
腦中一閃而過的是搖曳著金色稻穗的草原、可以看見白色地平線的丘陵和森林裏的湖畔。
記憶裏不曾見過的地點重複流轉著，將三人從腳底吞沒。
最後四人被丟到了一個有著白色雪原和結冰湖畔——以及太陽水平運行著的世界。
“……這是…………？”
由於眼前情景過度異常，讓十六夜等人同時倒抽了一口氣。
這份感覺和被召來箱庭時完全不同，是一種已經無法用筆墨形容的奇跡。
遠方微明的天空中隻有一顆星星，就是緩緩地沿著水平軌道環繞世界的白色太陽。
仿佛是將創造出一顆星星、一個世界的奇跡具體呈現在眾人眼前。
四人啞口無言地呆站在原地不動，白夜叉再度向他們發問：
“我在此再次報上名號，並詢問你們的意願。我是‘白夜魔王’——太陽與白夜的星靈，白夜叉。你們期望的是對考驗的‘挑戰’？或者是對等的‘決鬥’呢？”
魔王．白夜叉。麵對不該是少女笑容散發出來的驚人魄力，三人又倒吸了口氣。
所謂“星靈”，是指存在於恒星級以上星體的主精靈。是妖精、鬼、惡魔等概念的最高等級物種，同時也是能“賜予”恩賜的存在。
十六夜感受到自己背後留下了痛快的冷汗，他瞪著白夜叉笑了。
“水平運行的太陽和……是嗎，白夜和夜叉。意思是那個水平環繞的太陽跟這片土地，就是在表現你本人嗎？”
“正是如此。這個白夜的湖畔和雪原，以及讓世界永違保持微明的太陽，正是我擁有的遊戲盤麵之一。”
白夜叉張開雙臂，地平線另一端的雲海就立刻分開，讓散發出淡淡光芒的太陽現身。
“白夜”的星靈。十六夜口中的白夜，是指在芬蘭或挪威等處於特定經緯度的北歐諸國能看到的太陽不西沉的現象。
而所謂的“夜叉”，一方麵是指水和大地的神靈，同時也是擁有惡神那一麵的鬼神。
在聚集了無限修羅神佛的這個箱庭中，她是以最強物種揚名世界的“星靈”兼“神靈”。
白夜叉正是一個足以稱為箱庭代表的——強大“魔王”。
“這麼廣大的土地，隻**的盤麵……？”
“正是如此。那麼，你們的回答是？如果選擇‘挑戰’，我就稍微動手陪你們玩玩——不過，要是想‘決鬥’那就是另一回事。身為魔主，我該賭上性命和榮耀來戰鬥才行吧？”
“…………嗚！”
飛鳥、耀，甚至連對自己充滿信心的十六夜都無法立刻答複，還在猶豫該怎麼響應。
他們無法確定白夜叉擁有何種恩賜，然而唯有沒有勝算這一點可說是一目了然。問題是他們的自尊卻很難接受必須以這種形式收回自己下的戰帖。
經過短暫的寂靜之後——笑容裏似乎透出放棄之意的十六夜慢慢舉起手。
“傷腦筋啊，被將了一軍！我投降，白夜叉。”
“嗯？意思是不要求決鬥，而是接受考驗囉？”
“嗯，既然你可以準備如此驚人的遊戲盤麵，所以你有資格——好吧，這次就乖乖閉嘴允許你測試吧，魔王大人。”
看到十六夜帶著苦笑不屑地擠出這番話，白夜叉忍不住放聲大笑。對於心高氣傲的十六夜來說，這應該已經是他最大限度的讓步吧？然而“允許你測試”還真是個相當可愛的賭氣行為，讓白夜叉抱著肚子狂笑。
笑了一陣子之後，白夜叉強忍住笑意轉而詢問其他兩人：
“哈……哈哈……那，其他三個小童也一樣嗎？”
“……嗯，我今天也可以讓你測試。”
“同右。”兩人帶著啞巴吃黃蓮般的表情響應，白夜叉似乎很滿意地又大聲笑了起來。
“既然都不決鬥，我也就不超前了。”
在旁邊心驚膽顫旁觀著一連串發展的黑兔總算摸著胸口鬆了口氣。
“真……真是的！雙方都該稍微選擇一下對手！不管是對‘階層支配者’下戰帖的新人，還是接受新人挑戰的‘階層支配者’……就算隻是開玩笑也都太冷了！而且說什麼白夜叉大人是魔王……這明明已經是好幾千年以前的事情了吧！”
“什麼？意思是她是前任魔王囉？”
“這個嘛，實際上如何呢？”
白夜叉淘氣地笑著，而黑兔和四人隻能無力地垂下肩膀。
這時，從遠方的山脈傳來尖銳的叫聲。對這聲仿佛是野獸也仿佛是鳥類的叫聲第一個產生反應的人是春日部耀。
“剛剛那叫聲是什麼？我第一次聽到。”
“唔……是那家夥嗎？或許正好適合拿來考驗你們四個。”
白夜叉對著隔著湖泊的對岸山脈招了招手。於是一隻身長恐怕有五公尺的巨大動物張開翅膀在空中滑行，如同旋風般出現在四人麵前。
一看到擁有鷲鷹翅膀和獅子下半身的動物，春日部耀發出了帶著驚訝和喜悅的喊聲：
“獅鷲獸……是真的嗎！”
“哼哼，正是。這家夥正是鳥類兼獸類之王。也是同時擁有‘力量’、‘智慧’、‘勇氣’所有條件，足以代表恩賜遊戲的動物。”
白夜叉招了招手，獅鷲獸降落到她的跟前，對她深深低頭以示禮儀。
“好啦，關於重點的考驗內容……就要求你們三個跟這隻‘獅鷲獸’競爭‘力量’、‘智慧’、‘勇氣’其中一項，隻要能騎在它背上在湖畔上空飛舞，就算破解了遊戲吧。”
白夜叉拿出描繪著雙女神圖案的卡片。接著半空中就出現了隻限擁有“主辦者權限”者才得以使用的發光羊皮紙。她移動著雪白的手指在羊皮紙上留下文字。
“恩賜遊戲名：‘鷲獅的韁繩’
．參賽者一覽：逆回十六夜
久遠飛鳥
春日部耀
星夜洛
．破解條件：騎乘於獅鷲獸背上，在湖畔空中飛舞。
．破解方法：以‘力量’、‘智慧’、‘勇氣’其中一項獲得獅鷲獸之認同。
．落敗條件：投降，或是當參賽者無法達成上述勝利條件時。
宣誓：尊重上述內容，基於榮耀與旗幟與主辦者權限之名，舉辦恩賜遊戲。
‘ThousandEyes’印”
“我來挑戰。”
白夜叉才剛講完內容，就有人立刻舉手，甚至連指尖都伸得筆直。那正是耀，她正以羨慕向往的視線凝視著獅鷲獸。對於在三人中算是比較安分的她來說，這真是罕見的熱情視線。
“小……小姐……沒問題嗎？怎麼覺得這位比獅子大爺可怕多了，而且還那麼大一隻。”
“不要緊，沒問題。”
“嗯，看你似乎頗有自信，但這玩意很不好對付喔？失敗了可不是受重傷而已喔？”
“不要緊，沒問題。”
耀的視線目不轉睛地望著獅鷲獸。那散發出興奮光輝的雙眼，就像是個總算發現自己一直尋找的寶物的小孩。旁邊的十六夜和飛鳥則露出似乎有些無奈的苦笑。
“OK，先鋒就讓給你吧，可別失敗啊。”
“小心點喔，春日部同學。”
“嗯，我會加油。”
耀點點頭，接著跑向獅鷲獸。然而獅鷲獸卻鼓動翅膀從原地退開。
應該是為了避免在戰鬥時牽連到白夜叉吧。
雖然獅鷲獸張開翅膀，巨大的雙眼就像是在威嚇春日部耀般放出光芒，然而她依然跟著獅鷲獸，越跑越近。
她在彼此之間還有數公尺距離的位置停下，目不轉睛地觀察眼前的幻獸。
（……好棒啊，真的是上半身是鷲鷹，下半身是獅子。）
鷲和獅子，猛禽之王和肉食野獸之王。雖然春日部耀曾經和許多動物心靈相通，然而再怎麼說對象都僅限於生活在地球上的生物。
麵對這種生態係遠遠超出黑兔他們在“世界盡頭”遇見的獨角獸和大蛇等生物，被稱為幻獸的對手，還是她第一次的經驗。首先她慎重地開口向對方搭話：
“呃……那個……初次見麵，我叫春日部耀。”
“！”
獅鷲獸的身體驚訝得跳了一下。它眼神中的警戒降低，露出些微的困惑神色。這證明春日部耀擁有的恩賜即使是麵對幻獸也有效。
“喔……那女孩，可以和獅鷲獸溝通嗎？”
白夜叉似乎很佩服地打開扇子。想乘坐到身為兩物種之王的獅鷲獸背上，有兩種方法。
其一，以“力量”或“智慧”競爭並取得勝利，也就是借由讓它屈服來達成目標。
其二，讓它認同挑戰者自身的心誌。獲得擁有王者霸氣與尊嚴的它們承認，騎乘上去。
無論春日部要選擇哪種方法，既然她能與獅鷲獸溝通，或許就能以對自己有利的條件來進行交涉。春日部耀先做了個深呼吸，才一口氣講下去：
“可以讓我坐上你的背……並以尊嚴為賭注來分個高下嗎？”
“……什麼……？”
獅鷲獸的聲音和眼神都湧上鬥誌。對高傲的它們來說，“以尊嚴為賭注”，可說是最有效
的挑釁。春日部耀沒有等它回答就繼續展開交涉：
“你剛剛是從那座山脈飛過來的吧？從白夜的地平線開始，沿著順畤針方向繞過那個地方
一大圈，再把這個湖畔定為終點。請你用那強韌的翅膀和四肢在空中奔馳，如果在到達湖畔前
能把我甩下就是你獲勝；如果我能一直在你背上待到最後，就是我獲勝……這樣如何？”
耀輕輕歪了歪頭。沒錯，假使按照這條件，的確可以同時測試力量和勇氣。
然而獅鷲獸卻充滿不屑地哼了一聲，驕傲地反問：
“小姑娘，你提議‘以尊嚴為賭注’。正如你所說，萬一我無法把一個人類女孩甩下來，我的名譽將會一敗塗地吧！隻是，小姑娘，你要拿什麼當賭注好作為尊嚴的代價？”
“我會賭上性命。”
耀毫不猶豫地回答。聽到這個實在過於極端的答案，黑兔和飛鳥都驚訝地開口：
“不……不行啊！”
“春……春日部同學，你是認真的嗎？”
“你以尊嚴為賭注，而我以性命為賭注。如果摔下來之後我還活著，那我就成為你的晚餐……這樣可以嗎？”
“…………唔……”
聽到耀的提案，飛鳥和黑兔更為慌張。而白夜叉和十六夜卻也嚴肅的語氣製止她們。
“雙方都退下，這可是那女孩自己主動提出的考驗。”
“沒錯，別做出這種不識相的行為。”
“重點不是這個！人家怎麼能讓同伴參加這麼不利的遊戲”
“我不要緊。”
春日部回過身對著飛鳥和黑兔點點頭，她的眼中完全沒有雜念，反而露出了讓人覺得她或許有勝算的表情。