山邊則是頗感無趣地哼了一聲。
「麵對一個外行人，而且還幹下了戰前飲酒的無禮舉動，老夫的尊嚴自然不許自己拿出真本領全力求勝。老夫隻是在手甲被砍破之時，便決定不以一級武資，而是改以評審官的身分與你對戰罷了。」
並非自力獲勝，而是對方讓自己取勝。但仍舊是拿下了一勝，龍為此感到開心。
「太棒了，接下來隻要再一勝就能成為一級武資了。」
龍說的這句話引起了山邊的興趣。
「這的確是一場采用特殊規則的禦前測驗。或許隻要拿下兩勝便有機會成為一級武資，但你這小子是當真打算摘下一級的稱號嗎？」
龍點了點頭。
「是的，一方麵固然是為了成為資，但更重要的是，我希望能為了淺井道場成為一級武資。」
龍一直以為是自己害得淺井道場的名聲變差，但花鳥卻毫無怨言地陪伴他練習武術。因此他想設法恢複淺井道場名聲的念頭，就跟希望成為資的想法同樣強烈。
「我從淺井大人口中得知，禦前測驗從未出現過合格者，更未曾有人在十幾歲便成為一級武資。因此我想同時擁有『史上第一位』及『最年少』這兩個稱號。如此便能證明淺井大人的所作所為一點也沒錯。因此，我絕對要取下兩勝。」
「哇哈哈哈，老夫相當中意你這股俠氣！」
山邊發出豪邁笑聲，伸手拍了拍龍的背部。
「身為男子漢就該胸懷此等豪情壯誌才對。不愧是淺井家的次任當家啊。」
「…………什麼？」
龍麵露怔然神情，微微側頭反問：
「請問，所謂的次任當家是什麼意思呢？」
「嗯？」
龍的反應令山邊感到頗不可思議地輕撫胡須問道：
「你該不會是毫不知情地就參加了這場測驗吧？」
「我、我知道啊。這是為了判斷淺井大人是否適合繼承家督而舉辦的測驗，沒錯吧？」
「錯羅，這是一場判斷淺井花鳥的夫婿有沒有資格繼承家督的審查，也就是決定淺井道場次任當家的測驗啦。」
「咦………咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！」
獲知這次測驗的真正意義之後，龍忍不住放聲尖叫。
○○
——啪嘰。
一具泥土人偶迸現裂痕，應聲崩碎。
看見泥土人偶碎裂的信雪震驚不已，叼在嘴邊的煙管差點脫口掉落，現場所有人的心裏幾乎也是同等感受。
「居、居然打贏了……」
雖說自從山邊發動的領域結界森林成形之後，就再也無法從外麵看見戰況變化，但現在勝負終於揭曉。碎裂的是代表山邊旺正的那具泥土人偶。
「龍！」
花鳥快步奔向那座樹群緩慢縮小、逐漸消失不見的森林。
在縮小的樹群中發現山邊的身影，花鳥隨即往他那邊跑去。
「唷，淺井的女兒。」
「啊……」
察覺到花鳥在場的龍連忙以衣袖遮住臉部，同時往後倒退數步。
龍的行動雖令花鳥不禁露出詫異神情，但她仍選擇先向山邊道謝。
「山邊大人，這次非常感謝您擔任他的對手。」
山邊舉手說道：
「無須言謝。我隻不過是向你及龍賠罪罷了。倒是淺井的女兒啊，就算再怎麼寬容，老夫仍無法苟同你未徵得當事人同意，便安排他接受測驗的決定喔。」
「啥？咦？啊、啊啊啊啊啊啊！」
交互看了龍及山邊一眼的花鳥，總算察覺到龍已經獲知整件事情的內幕。
「那、那是因為我打算等測驗結束後再開口，更何況當初也不曉得他究竟有沒有辦法繼承家督，那個……」
山邊則主動向拚命辯解的花鳥提出一個建議：
「淺井的女兒，不然這樣好了，老夫想讓龍娶我家孫女為妻。淺井道場那邊你不必擔心，老夫會負起全責，設法讓你獲得繼承家督的資格。」
花鳥立刻加以拒絕。
「不、不行！龍是我發現並訓練出來的徒弟！而且話又說回來，山邊大人您有孫女嗎？」
「嗯，今年剛滿一歲喔。」
「請您另尋適當人選吧！」
絕對不能讓龍被搶走……這股情感逐漸在花鳥心中孕育成形。
「那老夫這次隻好死心羅。不過啊，倘若龍獲得一級稱號的話，他將會被人盯上喔。」
「嗚……」
聽了山邊的忠告，花鳥忍不住發出低吟。
聽說為了生下能夠成為資的子女，實力高強的資會主動或被動地與其他女性發生肉體關係。假使龍成了史上最年少的一級武資，可以想見必會吸引相當多的女性及世家前來求婚吧。
「在測驗結束後仍是多災多難啊，哇哈哈哈哈哈。」
山邊離開現場後，花鳥雖試圖靠近龍，龍卻也跟著退開同樣的距離。
「……龍。」
以為他也開始害怕自己的花鳥滿懷不安地叫了他一聲，隻見龍隨即麵紅耳赤地彎腰坐下。
由於這跟以往看過的拒絕反應有所不同，花鳥得以消除掉內心的不安情緒，緩緩靠近龍的身邊。
「你沒事吧？」
「唔，呃～～請、請請請請請問，山、山邊大人說的話，是、是是是真的嗎，淺井大人！」
由於到了這種地步也無法再瞞混過關，於是花鳥便老實回答：
「嗯，是真的。」
「啊、啊唔……」
龍的臉變得更加通紅，彷佛快要冒出蒸氣一般。
「真的可以嗎？我是個待人，什麼都不會耶。」
麵對他那並非拒絕的確認態度，花鳥也滿臉通紅地把玩著那撮黑發。
「你、你可別誤會了！隻、隻要能夠保住道場，不管丈夫是誰都沒關保。隻是我找到的對象碰巧是你罷了！才不是喜歡你呢！我的理想夫婿是身材高大、充滿男子氣概的男人喔！」
「我想也是啦，我是個與淺井大人的理想對象類型相差甚遠的貨色。」
臉色稍稍恢複白皙的龍垂頭喪氣地繼續說道：
「說得也是啊，是為了保住家園才無可奈何地出此下策，對吧？」
看見龍表現出一副感覺相當遺憾的模樣，花鳥頓時急得猛搖頭。
「啊，雖是為了保住家園，但並不是代表我討厭你，那個，呃……」
花鳥轉眼望向信雪等人所在的方位，確認隔著一段聲音傳不過去的距離之後，這才露出下定決心的表情端坐下來。
「我想問你一個問題。我留著一頭白中帶黑的奇特頭發，皮膚也很白皙，甚至連容貌都跟日本人截然不同。你真有辦法與這樣的我結為伴侶嗎？如果你自認可以的話，那、那我會把你當成丈夫……呃、呃呃呃、愛……」
拚命試圖擠出下一句話的花鳥，舉起雙手重重拍打自己的臉頰，露出夾雜著痛楚及簾澀情懷的水潤眼神直視龍。
「努力試著！愛、你！」
「啊、啊唔～～」
龍頓時彷佛泡澡泡太久似地感到暈頭轉向。
「好啦，我已說出我的心意。接下來輪到你講了！」
龍轉臉避開花鳥的直視眼神，把玩了手中的《遠光》片刻之後，才露出過意不去的表情開口說道：
「不能等到順利參加完測驗之後，再回應您的表白嗎？畢竟我還得再拿下一勝才行啊。」
花鳥瞬間愣了一下，隨即展露微笑說道：
「嗯，當然沒關係。」
現在重要的不是針對告白做出回應，而是再取下一勝通過測驗。因此心想自己也該竭盡所能協助龍取勝的花鳥，馬上調整了自己的想法。
「下一場比試是在一刻（三十分鍾）後。在那之前你就先躺下好好休息一番吧。」
替身術能夠代為承受的就隻有傷勢而已。肉體及精神層麵的疲勞仍會累積下來。
與一級武資交手過的肉體疲憊程度肯定非同小可吧。再加上龍是個盲人，花鳥完全無法想像在看不見對手的狀況下進行戰鬥，究竟會對他造成多大的精神負擔。
「是。」
龍依言躺下閉上雙眼，隨即進入熟睡狀態。
為了盡可能地助他消除疲勞，花鳥原本打算為他貼上符咒施展回複術，但是……
「讓他躺左地上休息實在有點不妥……對了，去那邊好了。」
花鳥抱起龍，轉身前往來此之時所搭乘的式車。
○○
來到信雪麵前的山邊雙膝跪地，低頭請罪。
「信雪大人，真是非常抱歉，雖然身負一級稱號，卻還是吃了一場敗仗。」
「勝負本就難料，況且你在比試前還喝酒小覷了對方。隻能說你敗得理所當然啊。」
「老夫不勝感激。」
「那麼，你有何意見？」
山邊露出一抹淡淡苦笑說道：
「也沒什麼意見不意見的，老夫隻能說他配得上一級武資的稱號。」
聽見山邊的回答，信雪瞬間大吃一驚，接著興致勃勃地眯起雙眼詢問：
「理由為何？」
「信雪大人，武資一詞所指的究竟是何種人物呢？」
「就是有資格行使武力之人……哦哦，原來如此啊。」
信雪理解了山邊想要表達的意思。
「龍的內氣及武術早已達到一級的境界，會說出『無法使用外氣的陰陽術不夠完美，因此沒資格成為資』這類言論的人，隻是不知武資定義為何的愚蠢之徒。」
山邊說出了花鳥期待評審官能夠表達出來的看法。
「最重要的是，老夫的確輸了。身為實力派領袖，老夫講不出除了『一級合格』以外的其他結論啊。」
「知道了。辛苦你啦，退下休息吧。」
「是。」
信雪口吐煙霧，揚起嘴角展露笑容。
「完全出乎意料之外呢，看樣子這應該會是一場像樣的禦前測驗羅。」
信雪對龍所抱持的期待是『驍勇善戰』。隻要他能稍微令一級武資感到難纏，信雪便打算祭出『隻練武練了一個半月』這張王牌，將測驗帶進複審階段。
不料龍竟戰勝山邊。這下子搞不好也沒有進行複審的必要了。
「柴田啊，看來你似乎錯放了一條非常驚人的大魚羅。」
與信輝一樣，曾對龍說過要他放棄成為資的柴田點頭同意。
「我不單隻是感到後悔而已。我與政軍大人都隻衝著他雙目失明的這一點，而否定了他的所有才能。然而淺井花鳥卻摸索是否能靠其他才能彌補缺點，並精彩地助他克服了這個缺陷。可見柴田道場果然還不是適合擔任政軍家指南役的料啊。」
「你也犯不著這麼悲觀。花鳥其實一開始也放棄過龍的樣子。隻是因為找不到夫婿，最後隻能放手一搏罷了。
麵露刺耳神情的田柿伸手拍了拍頭。
「看樣子我們的計策反而是弄巧成拙了呢。早知如此，當初真該選擇按兵不動才對啊。」
田柿發出吆喝聲站了起來，並伸手搭住正在接受利理等人治療的山邊的肩頭。
「山邊，謝謝你羅。」
聽見田柿開口向自己致謝，山邊忍不住露出狐疑神情。
田柿則笑容滿麵地說道：
「哎呀，我因為年紀太過老邁，要是穿上盔甲會導致行動變得遲鈍，因此如果一開始就由我上場，肯定早就被殺了吧。身為一級武資，那樣的確會教人傷透腦筋啊。」
理解這聲道謝的意義之後，山邊笑著做出回應：
「老夫方才要是一個不注意，大概也早就被殺了吧。」
「沒錯吧？所謂人不可貌相，這句俗語真適合用來形容他呢。」
語畢，田柿對小鈴伸出手。
「麻煩小鈴夫人為我施行替身術好嗎？」
小鈴露出狐疑目光看著田柿。
「為什麼？下一場比試的時間又還沒到。」
「說來也很丟臉，我原本也跟山邊一樣是懷著觀戰心情而來，如今非得繃緊神經不可啊。身為一級武資，實在希望能避免造就出史上頭一名禦前測驗的合格者啊。」
小鈴望向信雪尋求指示。
「為他施術吧，畢竟接近進入戰鬥態勢的對手會有危險啊。」
「知道了。」
施行完替身術之後，田柿運用綁在腰帶上的小小沙漏型五行器《鐵砂》，產生鐵砂具現出一把長槍，藉由演練基礎動作邊暖身邊集中精神。
等到額頭微微冒汗之際，田柿隨即停止演練，接著彷佛想起某事一般拍了拍手。
「哎呀，我居然忘記了一件重要大事，信雪大人。」
「幹嘛？」
「請您納命來吧。」
田柿順手刺出的槍尖，貫穿了信雪的軀體。