「希望一切順利。」
「耶？」
「當然是指工作嘍。」
「哦——您說的對。」
司機再度微微低下頭，關上車門後，發車離去。
靠近一看，便能發現這間食堂的建築物已經有相當的年分了。
店門敞開著，因此店內的樣貌能夠看得一清二楚。正如計程車司機所說，那群圍著餐桌的孩子，身上的服裝與普通學校的製服確實有所不同。
「那群孩子，必須接受戰鬥訓練——」
雖然方才司機說防衛學院的學生是國高中生，不過在艾伯特的眼裏看來，東方人的外貌感覺比實際年齡還要年輕。
「……剛好差不多也是他們那種年紀的時候……」
艾伯特喃喃自語，穿過了食堂的門簾。
4
「欸欸欸，蹄膀指的是什麼啊？」
「就是豬腳。」
「那耳肉又是什麼？」
「就是豬耳朵。」
「是喔！好多豬肉料理喔！那什錦菜又是什麼？湯嗎？」
「不是湯，是用豆腐炒蔬菜做成的料理。」
千尋一一用手指著菜單上的菜，不停地詢問著，而熊楠也相當確實地一一回答了她。
「你這家夥還真清楚耶！假裝一副愛理不理的態度，其實你根本就很期待衝繩之旅吧？你早就事先查過資料了嘛！」
「吵屁啊你。管那麼多幹嘛？快點點餐好不好！隻剩下你還沒點了。」
熊楠完全不遮掩自己不耐煩的態度，開口說道。
「咦？大家都已經決定好要吃什麼了？」
「薑燒豬定食。」
「親子井。」
「我要點蛋包飯。」
澪司、熊楠、彌都依序答道。
「等一下！你們這群人，給我等一下！」
千尋用力地把菜單扔在餐桌上，站了起來。
「這些東西，在日本各地不都吃得到嗎？這裏是衝繩耶？我們來的地方是衝繩耶！難得來衝繩一趟，大家應該品嚐各種充滿在地特色的餐點啊！」
「那……桐島，你自己點想吃的東西啊。這樣不就好了嗎？」
說話的澪司眼神瞪著千尋。
「問題不在這裏呀！人家希望和大家一起分享衝繩的感覺啊！」
「衝繩的感覺是什麼？」
「你們應該多少也能感覺到吧？啊，這位叔叔，你打算點什麼？」
一位白人男性坐在餐桌的一角，千尋把菜單拿給他。由於男人進到店裏時正值客滿，於是他便和澪司等人共桌。名為艾伯特的男人，據說是因為工作之故而來到了衝繩。雖然網路已經連接全世界超過半個世紀，但人們依舊保留了直接麵對麵處理事情的習慣。
「這樣的話……我就點這道紅燒烏尾鮗好了。」
「叔叔真不愧是走遍世界各地的企業戰士！選了一道充滿衝繩感覺的料理呢！那，我就……來一分青苦瓜炒什錦菜好了。之後我們大家再一起喝清燉羊湯吧！」
「點菜的時候，麻煩你對自己點的東西負全責好嗎？」
「哎唷，有什麼關係嘛！」
千尋就這樣強迫結束了點餐活動。
大家點完東西後，餐桌上的對話也跟著結束了。這四個人平時在防衛學校本來就沒什麼交流，更進一步說的話，除了千尋，其他人原本就不是喜愛交際的人。幾個人就這樣各自四處張望著店內。而熊楠甚至拿出了他的行動裝置，開始把專注力投注在熒幕當中。
周圍的座位嘈雜不已，相對之下，隻有澪司等人籠罩在奇妙的寂靜之中，形成強烈的對比。
「你們住在這附近？」
雖然應該不是受到沉默的促使，不過名叫艾伯特的白人男性開口了。
「不是，我們來自東京。」
坐在男人旁邊的澪司答道。
「哦，你們該不會是來這邊畢業旅行的吧？」
艾伯特說出了日本學校特有的習慣，聽到這裏，彌都一個人不禁有些驚訝似地揚起了眉毛。
「不是——雖然也有點類似。」
「特別任務啦！是任務！」
千尋開口打斷了澪司的話語。澪司用「你不要大嘴巴啦」的眼神瞪著千尋，然而千尋似乎完全沒注意到。
「任務？」
「我們不是普通的國中生，而是防衛學院的學生！簡單來說，防衛學校就是孕育未來自衛人材的學校。然後啊，我們來這裏的目的不是旅行，而是執行特殊任務！」
「哦！」
艾伯特附和回應道，不過看起來他好像並不理解千尋想說的是什麼。
「對了……艾伯特叔叔——你來衝繩是為了工作上的需要，對吧？是什麼樣的工作啊？」
「有點難說明耶……以日本人的習慣來說的話，我的職業就跟上班族差不多。」
「我從剛剛就一直覺得，你的日語說得超流利的耶！」
聽到千尋的話語，艾伯特有點不好意思地加深笑意，讓臉上的笑紋更明顯了。
「畢竟在我負責的工作上，語言就是一種有力的武器嘛。說真的，我的優點也就隻有這點了啦。幸虧有這項語言優勢，所以我還不至於丟飯碗餓肚子。你們呢？英文好嗎？」
「I,I
am……student
.I,I can
speak
English
well .」
千尋的發音令人不忍卒睹。
「……你應該要多練習英文會比較好喔！」
「哎唷，不過現在已經有很厲害的翻譯機了嘛……」
如同千尋所言，翻譯機器現在已有長足的進步，若隻需要進行日常溝通的話，那翻譯機幾乎已經能夠同步翻譯。
「我念國中的時候啊，也曾經對外語老師說過這句話。我當年還真是個目中無人的學生啊！」
「對吧！比起叔叔小時候，現在又更進步多啦！」
「結果啊，那位老師隻是闔上課本，對我露出微笑，接著在黑板畫了一座很大的高塔。」
「塔？」
艾伯特拿了一張放在桌上的餐巾紙，用鋼筆畫了一座高塔。他畫的並非細長形的高塔，而是簡略地畫了一個類似布丁般的梯形塔。
「接著老師對我們講了巴別塔的神話。你們有聽過嗎？」
「這個嘛……就是……就是那個嘛！就是跟那個塔有關的一些故事嘛！就是巴別塔嘛！」
千尋眼神遊移，四處求救。
「巴別塔，是記載在舊約聖經創世紀章節中的傳說之塔。」
原先沉默聆聽著對話的彌都，此時開口幫了千尋一把。
「真不愧是從外國回來的歸國子女！那……到底是個怎樣的故事去了？」
「我也隻記得大略的梗概——」
說完這句開場白後，彌都開始訴說巴別塔的傳說。
「古時候，全部的人類都使用同樣的語言。人們遷徙到東方的示拿平原，想要建造一座能夠直達天上的巨塔。這座塔，就像是人們齊聚一地、永不分散的象征。然而，神不允許人們靠近天上。神認為人們會萌生想要爬到天上的念頭，就是肇因於人們擁有共同的語言，因此祂讓人們分化出不同的語言，而說著不同語言的人類，也就跟著散落到世界各處。——我記得這個神話的內容大概是這樣。根據不同係統的傳說，有些說塔崩塌了，有些則說沒有，不過共通點都是人類觸怒了神，因此最後不再能夠使用共通的語言。」
「……真是一個讓人覺得好像聽得懂又好像聽不懂的故事喔。」
千尋小聲地說道。
「你的記憶力真棒！」
艾伯特誇獎了彌都後，繼續接下去說道：
「說完巴別塔的故事後，我的外語老師繼續對我說：當眾人都使用共通語言時，人類之間沒有紛爭，全都齊心一力地以天上為目標。然而人類語言分化後，彼此便開始產生紛擾。所有的爭端，都是從不夠徹底的溝通、對彼此的誤解開始的。所以，你一定要好好學習語言。——老師可能隻是為了讓我們更願意學習法文，所以才說了這個故事，不過我到現在都還很清楚地記得這個故事。」
艾伯特說著，接著環視了少年們的臉。
「哎呀，不管外語或者是什麼都好，既然你們是未來的戰士，那就更要好好努力學習。了解對方，保持一顆尊重對方的心，就不會引起紛爭——哎呀，不行不行，真不好意思，真抱歉啊！」
「怎麼了？」
艾伯特說到一半，忽然開始顧左右而言他，並且露出有些不好意思的表情。
「最近啊，我的妻子跟兒子常說我動不動就愛說教。到了這個年紀，不自覺就會對年輕人擺出一副了不起的樣子，說些有的沒有的。」.
艾伯特露出苦笑的同時，店員也剛好端上了餐點。大家點好的料理排上了餐桌。
「哎呀，換句話說，也就是——旅行時就要多享受當地的餐點嘍！」
艾伯特說完後——
「這樣的話，人家就是實踐這個原則的最佳楷模耶！」
千尋一臉得意地接了這句話，把清燉羊湯舀進了在座成員們的碗裏。
5
「喂，休息一下啦！」
聽到千尋的呼喊，走在前方的三人停下了腳步。
「我同意。你們兩個，走路的速度也太快了吧？」
熊楠罕見地讚同千尋的意見。
「那……就稍微休息一下吧？」
如此回答道的澪司，額頭上沁出一層薄薄的汗水。
「哎唷，人家受夠了……附近有沒有冷氣舒適的咖啡廳之類的地方啊……」
千尋說道，然後直接一屁股坐到地麵上。
環顧四周，別說是咖啡廳了，根本看不到半個人工建築物。
放眼望去，唯有無止無盡蔓延而去的森林而已。
吃完午餐，眾人與名為艾伯特的白人男性道別後，便動身前往巽指定的場所。在衝繩島內，除了汽車以外，就沒有其他的交通方法了，因此大家隻好選擇計程車。就算澪司一行人不同於一般學生，這時候也完全沒想要以徒步的方式前往目的地。反正餐費、交通費全都能用巽所給的信用卡支付，所以在這些事情上，他們並沒有任何的躊躇。
然而——
「雖然你們說自己的目的地在前方……不過，地址真的對嗎？前方就隻有山和森林耶。」
正如司機所說，前方隻有一片蒼鬱濃密的廣袤森林。四人姑且踏出了計程車，無計可施之下，隻好走入了森林之中。
從他們進入森林到現在，已經過了三十分鍾左右了。
如果隻是走在有鋪設柏油的平坦道路上，那麼即便是防衛學院中體力較差的千尋、熊楠，走個三十分鍾也不會覺得多勞累。雖然並非出於本意，但他們畢竟在防衛學院中受過兩年多的訓練，因此體力至少也和普通學製學校的體育生差不多。
但是他們現在背著一身裝備，走在未知的森林裏，因此侵襲他們的疲憊感遠大於在平地上的馬拉鬆。熊楠的行動裝置內建GPS導航，因此大家就用它來取代地圖，然而直線距離看起來雖然不遠，但森林迂回的地形，讓他們無法以直線的方式直接邁向目的地。過程中，他們必須不斷地轉彎、繞路、折返又前進。
「巽沒有給我們地址，而是直接給了一個絕對座標，這點實在有點詭異……」
熊楠盯著手上行動裝置的熒幕。熒幕上雖然映照出附近的地圖，但除了代表自己的亮點以及代表目的地的亮點外，熒幕上完全沒顯示出其餘的任何建築物。
「欸，那個真的準嗎？不管怎麼想，人家都覺得這裏是森林裏耶！」
「如果那個叫巽的家夥沒搞錯的話，那應該是吧！」
「可是，根本沒必要住在這麼隱蔽的森林深處吧！這裏連個便利商店或超市都沒有耶。」
「但是，這裏確實有疑似人們踩踏往來所留下的痕跡。」
彌都指著他們行走的路麵。與周遭相比，的確有一部分的地麵比較沒有雜草。他們就是沿著這條若有似無的道路，才走到此處的。
「真的是人走的路嗎？這會不會是獸徑啊？說不定是西表山貓之類的動物走過的痕跡啊。」
「總之，我們也隻能到目的地確認了。」
澪司似乎已經恢複體力了，他站起身來。
「如果什麼都沒有的話，那我們要怎麼辦啊？」
千尋依舊一屁股坐在地上，不滿似地抬頭看著澪司。
「那就到時候再想辦法。」
「……你這種毫無計劃的態度，一定會引來更麻煩的事情！」
癱坐在地上的千尋抱怨著。
「雖然看樣子應該在日落就能到達目的地了，不過如果太陽真的下山的話，那就麻煩了。而且之後的富士演習，可是比現在辛苦多了。」
在暑假中間，防衛學院會在富士山的山麓地區舉辦演習，學生們必須全副武裝在富士山山麓行軍一天半，此外還要進行直升機空降演習，這兩大項演習，被防衛學院內的學生並稱為兩大地獄訓練。
「……別說了別說了，這種時候人家實在不想思考那種事。」
千尋塞住自己的耳朵，搖搖晃晃地爬了起來。
「真的是，人家受夠了啦！早知道就不要念什麼防衛學院了……」