「那你調查的結果如何？」
「那個叫八神的老頭，以前是自衛隊的人，而且身分地位好像挺高的。」
「果然……」
彌都喃喃自語道，神情似乎不太意外。
「果然什麼？你早就知情了嗎？」
「階級的部分我是不太清楚，不過我之前觀察，發現永遠小姐的戰鬥方式看起來不太類似空手道、柔道，反而比較像徒手格鬥術；那個年紀就能學會徒手格鬥術，想必是和我們一樣出身防衛學院的人或是相關人士教她的。」
「原來如此。我當時一瞬間就被打倒了，所以沒想到那麼多。」
熊楠的語氣，好像不覺得當時的事件令他感到很丟臉。
「不過，說到調查……你到底是怎麼調查的？來衝繩之前，我也試著查過八神岩這個名字——我當然隻是利用網路調查而已，結果完全沒查到和那位爺爺有關的事跡。高城，你到底是怎麼查到八神爺爺的背景的？」
麵對澪司的提問，熊楠不禁歪了歪嘴。
「這是企業機密——我是很想這麼說啦，不過，你們看起來口風挺緊的，所以就姑且告訴你們好了。但是，你們絕對不能告訴其他人，特別是那個白癡。」
熊楠微微壓低了音調。
「有一個特別的資料庫，隻要登錄進去，就能夠看到自衛隊、部分美軍等等的相關資料。」
「……你是超級駭客啊？」
澪司雖然不是特別懂電腦，不過還是忍不住低聲說出了這個詞彙。澪司也隻有看過相關題材的電影而已，其實根本不太了解「駭客」一詞的意義。
「你說什麼蠢話啊。我當然不可能做那種事。說穿了，那就隻是我爸媽公司的東西罷了。我偷偷借用爸媽的ID，看了一下資料庫，就這樣。當然啦，我有仔細消滅證據。」
換句話，熊楠真的偷看了企業機密。
「不過你那麼做，就算是盜用帳號了吧？要是被人發現話，會被逮捕的。」
「我爸媽很在意社會觀感的，所以這部分不用太擔心啦。」
熊楠大大方方地表示。
意思就是說，就算事情曝光了，他的父母也會偷偷地遮掩掉消息，換言之，熊楠的父母在公司裏一定擁有不低的地位。如果一個普通員工的兒子偷偷入侵企業機密的資料庫中，那肯定很難脫罪。怎麼想，都知道背後根本就不是社會觀感的問題。
「那我繼續說下去啦。八神岩以前是個自衛官，不過在十二年前辭掉了自衛隊的工作。至於理由為何，就不太清楚了。」
「十二年……我記得永遠確實說她自己現在十三歲。」
如果永遠現年十三歲左右的話，那或許永遠的誕生或是一些相關的原因，就是導致八神岩辭去軍職的契機。
「他為了永遠小姐而辭掉自衛隊的工作？」
「誰知道。不過，兩件事情實在時間太接近了，讓人覺得的確可能有關係」
「這麼說來，永遠的父母不知道是在做什麼的？感覺他們好像都沒住在這間房子裏。」
「包括這件事情，後續的種種就交給你們去調查啦。直接問那老頭應該會比較快吧。」
「高城，那你要幹嘛？」
「我看起來像是那種願意和大家感情融洽一起動身調查的人嗎？我啊，比較喜歡站在高處指揮別人。我會負責調查情報，所以你們就負責采取實際行動。更何況，實際行動時，不管兩個人或是三個人應該也沒多大差別。」
丟下這句話後，熊楠迅速地爬上了二樓。
「感覺他就是電影裏麵會被部下從背後偷襲的角色呢。」
彌都暗暗地冒出這句話。
「禦門，感覺你說的話有時候挺恐怖的。」
「這是誇獎嗎？」
「……不是，對不起。」
澪司縮起身子，把涼掉的咖啡送入口中。
「那麼，士兵們就聽從情報參謀長殿下的命令，開始行動吧！」
「總之，就直接去問八神爺爺吧。不知道他知不知道防衛學院想要把永遠弄到手的理由。」
「嗯。如果要把她帶到東京去的話，不管怎麼說，還是需要得到老爺爺的同意嘛。」
彌都同樣把杯中物一飲而盡，接著站起身子。
4
雖然兩人想要找到八神岩，不過除了二樓的客房以及永遠的房間之外，屋內就隻剩下一樓的兩個房間而已。
他們敲了當中一間房間的門，不過沒人回應。
澪司悄悄地把手放到門把上，感覺門似乎沒有上鎖，輕推一下，門就緩緩打開了。
「八神……爺爺？」
門才開不到一半，鼻子裏就傳來一陣灰塵的氣味。
眼前的景象，讓澪司忍不住屏住了呼吸。
「這年頭居然還有紙本書……而且居然還這麼多本。」
大小約兩坪多的房間內，牆壁全都被書架填滿了，架上緊緊地塞入各式書籍。在電子書取代紙本的現代，澪司這些中學生們，幾乎沒機會親眼看到那麼大量的紙本書籍。
除去門扉所在的牆麵，其餘形成「門」字型三麵牆，從地板到天花板全都打造成書櫃，房間正中央擺了一張小小的書桌。
「這裏是八神爺爺的書房……嗎？」
「灰塵堆積成這樣，看樣子應該有好一段時間沒人使用這間書房了。」
才踏進去一步，四周馬上揚起了細碎的粉塵。
「有句俗話說，隻要觀察書架，就能知道對方是個什麼樣的人。雖然說……現在『書架』這個詞彙幾乎已經沒人在用了。」
由於彌都踏入了房間內，於是澪司也緊跟在後。
「機械工學、黎曼猜想、多功能幹細胞、認知神經科學、薛丁格方程式、生命倫理……」
澪司接連地念出書背上的標題關鍵字。
「感覺頭有點痛……應該不是灰塵導致的吧。」
書架上雖然也有一些食譜之類的實用書籍，還有幾本哲學、曆史方麵的書，不過大部分都是數學、物理學、藥學、生物學、電子工學方麵的理工科係書籍。上麵完全沒半本小說、漫畫或是娛樂類型的書籍。
「感覺都是些科學……理工科係方麵的書籍。……不過，好像有點不太自然呢。」
「哪裏不自然？說真的，我連哪裏不自然都不知道。」
「我的知識也隻有國中生水準而已，不過——感覺書房的主人好像興趣有點太廣泛了。」
「是嗎？這裏幾乎都是理工科係的書，書房主人的興趣偏向滿明顯的啊。」
「雖然這裏都是理工方麵的書籍，但領域實在太廣泛了。如果以文科方麵的書來比喻的話，感覺就像是書架上同時擺了文學書、法律書、哲學書以及曆史書一樣。如果是個鑽研特定領域的研究者，那書架上應該大部分會擺上與自己研究領域相關的書籍才對……這個書架上的書，完全看不出領域偏好，感覺毫無遺漏地搜羅了各種領域的的書籍……甚至可以說毫無脈絡可循。」
聽彌都這麼一說，澪司再度仔細地審視書架，不過他還是不太理解彌都話語的意涵。
「不過，這也不是不可能吧？就算有人同時對文學、法律、哲學還有曆史都有興趣，也不算太奇怪啊。」
「話這樣說也沒錯，不過……嗯，或許是我多心了吧。」
「對了，我們不如直接問書房的主人，這樣不是更快嗎？既然這些書放在這間房子裏，那應該就是八神爺爺的所有物了吧？」
「如果有你們想要的書，就全都拿去吧。放在這邊任它受潮發黴也沒用。」
低沉的聲音回蕩在房間內。不知何時，八神岩已經站在門口處了。
「有事找俺的話，應該到隔壁房間才對。」
「——你還真擅長隱藏氣息，然後從別人背後出現啊。」
「啥？」
「沒什麼。」
彌都一邊苦笑，接著一邊開口問道：
「這些全都是八神爺爺你的書嗎？」
「不是俺的，是俺女兒的。」
「你的女兒，也就是——」
「永遠的母親。」
八神岩平靜地答道。由於背光的緣故，看不清楚他臉上的表情。八神岩踏入房間內，地上的塵埃便隨之微微地揚起。
他用粗厚的手指輕輕摩挲著架上書籍的書背。
「這裏是俺女兒到高中以前使用的房間。她身體不怎麼好，所以老是關在家裏麵讀書。俺因為工作的關係，以前也沒太多時間照顧她。」
岩用指尖抹去了堆積在書架邊緣的塵埃。
「架上的書籍類型沒有脈絡可循，或許是因為那孩子涉獵的領域太廣了，是想要努力探索出未來吧。」
「……探索未來？」
「嗯，她想要在這間狹小的房間中，探索出眼前的未來——事到如今，俺有時候確實會這麼想。」
八神岩環視著牆上大量的書籍，麵露沉痛之色，如此說道。
澪司的腦海中，不禁浮現了這間房間中過去的景象。
永遠的母親——一名少女，待在位於森林深處小小房舍的狹窄房間中，周遭圍繞著各種書籍，每本書籍中都寫滿了想要闡明世界的字詞。這個房間，簡直就像是包覆著雛鳥的蛋殼。
少女一邊閱讀刻在蛋殼上的字詞語句，一邊想像著自己孵化時的樣貌。
她到底希望自己能夠擁有什麼樣的羽翼？想像自己將翱翔在什麼樣的天空之中呢？
她是否展翅飛向天際了呢？
「結果最後，據說那孩子生下永遠後，就死了。」
岩訴說著自己女兒的死，但描述的方法實在有點太模糊迂回了。
「她去念大學離開這裏後就很少回來家裏。她在京都的某間大學研究一些俺不太懂的東西。就是因為那樣，才會勾搭上壞男人，生下永遠，然後丟了小命。讓俺這白發人送黑發人，真是不孝。」
澪司與彌都一時間隻能沉默不語。麵對失去女兒的老人，兩位中學生實在難以想像他的心境。
短暫的沉默後，彌都問道：
「永遠小姐的父親是……？」
「聽說是同一所學校的學者，但到底是誰、在研究啥，俺根本一概不知。」
「你沒有見過他嗎？」
彌都的問題，讓八神岩沉下了臉色。他深深地歎了口氣，繼續說下去：
「……十二年前，有一個男人的來俺家拜訪。他說出了俺女兒的名字，然後說她生下孩子後就死了。接著他硬是把一個一歲的小孩推給俺，之後就跑了，那個孩子就是永遠。俺也不知道那時候來拜訪的男人，到底是不是永遠的父親。早知道俺那時候應該揍他一頓的。不過，永遠是俺的孫女，既然她是俺的孫女，那俺就應該把她養育成人，並且好好保護她。」
岩的聲音非常平靜，但是表情卻是如此地毅然。
澪司與彌都看了看彼此，接著向對方微微地點了頭。當下的氣氛，實在不適合向老人表明來意，也不適合要求老人同意讓他們把永遠帶去東京。
於是，彌都改問道：
「永遠小姐的母親，在大學做什麼樣的研究呢？」
她之所以這麼問，是因為她心想：防衛學院或者是巽之所以那麼希望延攬永遠，或許關鍵不在永遠身上，而是在於永遠的雙親。永遠的母親在這個小房間中接觸了各式各樣的知識，最後，她到底握住了什麼樣的未來呢？
「那叫做什麼啊，好像叫做……Bio——Biomechanics來著。俺根本一竅不通啊。」
「Biomechanics……也就是生物力學嘍。」
「俺不是說了嗎？俺根本不懂那是啥啊。別看俺這樣，俺根本沒啥知識啊。」
「……那是什麼啊？」
澪司小聲地詢問彌都。
「重點來說，就是研究生物肢體的構造及運動的方式，並且應用研究成果拿來製作各種東西的一種學問。例如說，研究者會研究人類肌肉組織的構造，然後製作義肢，或者是研究鯊魚的肌肉構造，製作出不易受到水阻力影響的泳衣素材。」
澪司聽著彌都的說明，雖然依舊感覺不出這有什麼意義，不過若是把這些關鍵詞彙和永遠母親的名字一起拿給熊楠調查的話，說不定能得到什麼線索。
「對了，某次她難得打電話回來，跟我說了一些話。」
八神老人從記憶中，摸索離開自己身邊的女兒過去曾經說過的話語。
在逝去的歲月中，老人耳中聽見電話那頭傳來雀躍又開朗的聲音。
——用爸爸聽得懂的話來解釋……對了，就是機器人！
——我做的研究，可以創造出很棒的機器人喔！
5
夕陽西斜時分，千尋與永遠終於回來了。
「我回來啦！」
永遠充滿精神地衝入屋內，而千尋則是踩著不穩的腳步，好像剛跑完馬拉鬆似的。
她左搖右晃、腳步蹣跚地進到屋裏。
「不行……我不行了……要死了。」
「你怎麼變得像是行屍走肉一樣啊？你們不是去海邊玩嗎？還是說你不甘心白天被永遠撂倒，所以再度和她格鬥？」
「……我們進行了長泳對決。」
「穿著比基尼長泳……？你到底在想什麼？」
「因為永遠妹對人家下戰帖啊，所以人家不小心就接受了挑戰，想比出輸贏……我真的以為自己會死……那孩子果然是個怪胎……」
永遠一臉若無其事的樣子，說道：
「千尋那家夥也很拚命呀！不過最後還是人家贏了！」
她一邊說著，一邊露出精力過剩的表情。
「那……你們有什麼進展嗎？說服爺爺了嗎？」
「這個……總之，你還是先去換衣服吧。」
澪司說完後，千尋便爬行似地走上了通往房間的樓梯。
澪司等四人與永遠，一同聚集在被分配當成男性客房的房間內。
澪司與彌都非常小心翼翼的以盡量不會傷害到永遠的口吻，向千尋說明以前八神岩以及他的女兒的種種。熊楠躺臥在房間的角落，不知道有沒有把話聽進去。
「……我懂了！」
聽完一連串的說明後，千尋誇張地拍了拍自己的膝蓋。
「懂什麼？」
澪司姑且開口回問道，不過他覺得千尋大概也不會講出什麼太驚人的答案。
「簡單來說，就是保護過度嘛！關愛孫女當然是好事，但那老頭怕孫女接觸外麵的世界後就變了，所以希望能夠把孫女控管在自己雙眼能見的範圍內，這根本太自私了嘛！」
也不顧八神岩的孫女——永遠就在一旁，千尋毫不客氣地稱呼八神岩為老頭。
「永遠的媽媽離開這裏到外麵的世界後就過世了，也是很可憐啦，但也不能因為這樣就打算綁住孫女一輩子吧！」
「也對，或許就是因為女兒發生過那樣的事，所以八神爺爺才會不希望永遠小姐踏入外麵的世界吧。」
彌都低語道。
「就是因為那老頭過度保護孫女，所以才會教孫女那麼多格鬥術？」
熊楠有意無意地揉著白天被永遠攻擊的太陽穴，如此說道。
「爺爺告訴我，要自己保護自己啊。」
「沒錯，自己的事情要靠自己！所以你應該自己決定自己的人生。還是說，有什麼理由讓你非待在這裏不可？」
聽到千尋的問題後，永遠煩惱地把雙手交叉在胸前。
「理由……」
「比方說，你很熱愛現在的學校？」
「人家沒有去學校上學啊。」
永遠說完後，大大地伸了一個懶腰。
「什麼……？你沒有上學……？」
「我全部都是靠網路的線上教學念書的啊。因為爺爺叫我那麼做嘛。」
「最近線上教學確實已經普遍多了。政府、企業規劃了各種課程，讓那些關在家裏不願出門的小孩、有一些特殊原因無法到學校上課的小孩、生病的小孩等孩童能夠讀書——你說的就是那類東西吧？」
正如熊楠所說，除了義務教育外，現在有部分的高中、大學，也能夠利用網路線上教學，取得和正常通學一樣的畢業資格。不過防衛學院當然並沒有采行這種製度。
「就算這樣好了，這附近也不是沒有學校啊。你媽媽或許身體不好沒辦法這麼做，不過是你的話，穿過這片森林，往來家裏和學校之間，根本就是小事吧！」
「可是，爺爺說在家讀書比較好啊。」
永遠的語氣中並沒有任何不滿的情緒。
「可是，這樣你就交不到任何朋友……」
「人家有朋友啊！太郎、二郎和花子都是我的朋友。」
「哦，你有朋友啊？是住在附近的小孩嗎？還是看線上教學念書時交到的朋友？」
「太郎是附近的野狗，二郎是野貓，花子是烏鴉。大家都是善良的孩子喔！」
永遠笑著回答道，千尋忽然緊緊地抱住了她。
「哇！幹嘛？怎麼了？」
千尋雙眼濕潤，說道：
「這孩子，我要認她當幹妹！人家不能把她丟在這裏不管！人家要把她帶回東京去！」
千尋緊緊地抱住永遠的頭。
「喂，桐島……你冷靜點啊。」
「有什麼關係嘛！我們就抓走這孩子吧！偷偷把她帶回東京去！」
「你不要說得像是把飯店毛巾帶回家一樣簡單好不好？」
「那我問你！久阪，你不覺得這個孩子很可憐嗎？」
千尋更加用力地緊抱住永遠，開口問道。
「你喔……」
「嗚咿，這樣有點不舒服啦……你在報白天的仇嗎？」
在千尋的擁抱之下，永遠露出有些不可思議的表情，伸手抓住千尋的手臂。
一行人神情複雜地看著永遠。雖然永遠與大家年紀相仿，但她過去的生活中一直與八神岩在一起，不曾與其他人接觸過，因此可以理解為什麼她的行為舉止比實際年齡幼稚。
「永遠妹妹，你自己覺得咧？你對防衛學院有興趣嗎？」
「ㄈㄤˊㄨㄟˋ學院好玩嗎？」
永遠待在千尋的懷抱中反問道。
「當然好……啊……這個嘛……不好……」
千尋說到一半便支支吾吾起來。
「不好玩？」
永遠依舊在千尋的懷裏，她繼續問道。
「這個……那個，一直到入學前，教官和學長姐們人都很好。升學說明會感覺就像是在開派對一樣呢！沒錯，我就是被升學說明會騙了，才會鑄下人生的大錯……」
千尋似乎想起了過往，表情變得有些陰暗，臉色差到似乎快要嘔吐了。永遠把千尋鬆開的手臂拿開，坐到千尋的膝蓋上。
「不然，我告訴你防衛學院中標準的一周生活行程吧！首先早上六點起床，早飯前規定要先跑馬拉鬆，你必須一直跑啊跑啊跑個不停，而且從周一到周五早上都要跑，一群人繞著一圈總長一公裏的操場一直跑跑跑繞繞繞跑跑跑。如果謊報自己跑的圈數或者是偷懶的話，就要再跑更多圈喔。跑到你終於全身無力時，就可以回去宿舍吃早餐了，這時候你會感到連吃東西都很累，全身上下疲勞得要命，吃完後就拖著累翻的身體開始進行早晨的課程。如果以為防衛學院可以從國中部直升高中部，覺得課隨便上上就好的話，那你就錯了。校方還是會逼學生們認真學習國英數理社會等各種科目，如果不及格的話，就要被逼迫接受補習課程並且跑繞圈圈馬拉鬆，倒是想問為什麼成績不好還是得跑馬拉鬆哩？然後除了一般科目以外，還有防衛之類的莫名其妙課程要上，另外還必須學戰術、外交史等等各種科目。上完課腦子塞滿了東西後，就輪到戰技的課程了。簡單來說，就是書桌之外的課程啦。要練習組裝、分解槍械，不停跑步，還有格鬥技術課。上課上到你體無完膚了，然後又要你跑步、用模擬槍進行射擊訓練，然後再繼續跑步跑步跑步。而且我跟你說，這裏的跑步可不隻是單純跑步而已，身上還要背一堆超重的裝備喔！有時候裝備的重量說不定幾乎都和一個小學生的體重差不多了？再來好不容易午餐時間終於來臨了，就學校餐廳供應的飯菜來說，那些餐點的品質真的還不錯啦。在什麼食物都沒有的時候可以吃到那些東西的話，大家都還是會覺得很美味吧。不過因為腦子、身體都已經累到極點了，所以與其說是吃午餐，不如說根本隻是在補充養分，避免自己當場死亡。隻是食不知味地把東西塞到嘴裏，根本不知道自己吃了什麼。到了下午，人都已經意識模糊了，根本不知道是在上些什麼課。放學後雖然有社團活動，但我實在不知道那些還參加體育類型社團的人，腦子跟身體是什麼東西組成的啦！所以我當然沒參加社團活動，會直接回宿舍，因為我還想要活命啊！周六、周日雖然放假，不過早就已經累癱了，光是休養身心，兩天就這樣過去了，而且根本也不知道可以去哪裏玩。還有，我們的宿舍門禁是七點，根本就毫無道理嘛……這就是防衛學院每天的生活喔！」