與其說這是勸說，不如說更像是脅迫，不過就某個層麵來說，確實很清楚地道出了防衛學院中每天的生活。
「如何？就算這樣，你還是想到防衛學院去嗎？」
「喂，這樣和原本的目的不一樣了吧。」
聽到澪司的吐槽後，千尋好像總算想起了延攬永遠的任務。
「……哎唷，既然你有辦法和久阪互相角力纏鬥，那體力方麵應該沒什麼好擔心的啦。又遲鈍……不是啦，就是精神方麵也很堅強。唯一的問題，大概就在於學科吧。」
「那是因為桐島你根本就沒有認真念書吧。你上課常常都在睡覺，不然就是偷偷在桌子下麵看漫畫，所以才會不及格。」
「你幹嘛啊！幹嘛上課的時候一直盯著人家看？難道你喜歡我？」
澪司無視於千尋的發言，對永遠說道：
「桐島說的話差不多有一半是對的，你姑且聽聽就好，不過……如果你沒有決心的話，那真的沒辦法在防衛學院中待下去。」
一時之間，永遠雙手交叉在胸前，好像在思考似的，接著表情開朗地說道：
「人家雖然聽不太懂，不過隻要有好吃的東西可以吃，那我就覺得很不錯！」
「你真的有聽懂人家的話嗎？」
千尋一臉疑惑地看著永遠，不過卻有人在一旁加油添醋道：
「嗯，既然桐島你都混得下去了，那她應該可以輕鬆應付吧！」
「說得也是。」
聽到澪司的話語，彌都也跟著附和。
「那個，禦門同學？『說得也是』這句話，是在同意久阪說的哪個部分？」
千尋追問道，但彌都隻是笑著蒙混過去。
「那，你要不要到防衛學院上學看看啊？隻要你有心，那我可以幫忙負責說服爺爺喔！雖然不知道背後原因是什麼啦，不過國家會幫你出全額的學費唷。」
「嗯……」
「才經過昨天、今天兩天的時間，馬上要你做出決定實在也有點勉強啦，不過最重要的，就是永遠妹妹你自己的想法呀！你要不要和我們一起到東京去，和我們一起到同一個學校上學呀？還是你比較想繼續待在這邊和爺爺一起生活呢？」
永遠坐在千尋的腿上，搖著頭，說道：
「不知道，我覺得都無所謂。」
「我說你喔……這是你自己的人生耶！你可以自己決定啊。」
千尋窺看著坐在自己腿上的永遠的表情，如此表示。
「不管選哪邊都好啊，我隻要每天有飯吃就好了。學校的飯菜說不定很好吃，不過爺爺煮的東西也很美味啊。」
「你的腦袋瓜裏就隻有吃的嗎？」
聽到千尋的詢問後，永遠把身體靠到千尋的胸前，接著忽然露出有些寂寥的微笑。
總是露出無邪開朗笑容的少女，此時偶然浮現的笑容，讓人覺得有些陰鬱。
永遠站了起來，打開窗戶，抬頭仰望天空。
她這麼做，或許是不想讓別人看見自己的表情吧。
「我一直好希望自己可以跟爸爸、媽媽一起生活喔。不過，在我不懂事的時候，媽媽就死了。雖然我不懂為什麼，不過爸爸也拋下了我。」
夕陽已然西沉，夜晚包圍了整個世界。這裏的天空和都市不同，空氣澄澈清朗，天上的光線清晰地照向地麵。
宛若天上的一道刀痕般的殘月，以及滿天星辰的光輝，照耀在永遠嬌小的身軀上。
永遠背對著四人，說道：
「不過，這也是莫可奈何的呀。這個世界，就是由許許多多無奈的事情組成的嘛。所以，不管怎樣我都無所謂啊。隻要大家都覺得好，那我就無所謂了。」
永遠對著天空說完這些話後，轉過頭來。
少女身上裹著一層薄薄的月光，臉上依然露出消沉的微笑。
6
某間遠離衝繩市中心、能夠眺望海景的飯店，當中的大廳附設有露天咖啡座，喬納斯·裴森一邊哼著歌，一邊以茶匙在空杯子的邊緣敲出節奏。那雙裸露在無袖背心外的手臂相當粗壯，布滿肌肉的黝黑肌膚透出光澤。全身上下，充滿皮鞭般的光亮感與彈力。
他身上散發出勞力工作者的氣息，但表情看起來卻不粗野，眼神中散發出一股平靜而理性的光輝。
「喬納斯，那樣很吵。」
這句話，讓喬納斯捏著茶匙的手指戛然而止。
「抱歉，娜歐米。打擾到你讀書了？」
喬納斯向對他說話的女性亮出潔白的牙齒，露出微笑。
「你的這個壞習慣實在太不像樣了，勸你最好早點改掉。」
娜歐米·武村的表情像是一位正在責備弟弟的姊姊，她不耐煩地歎了口氣。
如同姓氏所示，娜歐米是位日裔女性，不過她身上隻有八分之一的日本人血統。一頭剪齊至耳際的金發，碧藍色的雙眼，白皙的膚色，看起來和白人完全沒有兩樣。和喬納斯相比，娜歐米顯得細瘦嬌小，但體格非常結實，仿佛田徑選手。她此刻身穿寬鬆休閑的服裝，但若稍施脂粉、穿上套裝的話，說她是在華爾街工作的職業女性，也不會有人懷疑真偽。
「唉，書我剛好已經讀一個段落了，所以倒是沒什麼關係。」
娜歐米摺起書頁的一角後把書放到桌上。是一本這個時代罕見的紙本書籍。CD、數位播放器普及後，黑膠唱片依舊沒有在市麵上完全消聲匿跡，正如這個道理，像是娜歐米這個年齡的年輕人當中，還是有不少人喜歡紙本書籍。
「那本書是？」
喬納斯指著書本的紙封麵，問道。
「《The Tale
of
Genji(源氏物語)》，是距今約一千年前的日本古典文學作品。」
「一千年？那還真厲害啊。故事內容怎麼樣？酷嗎？」
「看了這本書後，就能明白不論哪個國家、什麼時代，人們幹的事情都一樣。」
「幹的事情？哪一種？」
「哪一種？」
「就是殺人或者是創造人啊。」
「這本書裏麵提到的是後者。」
娜歐米神色自若地答道。
「那不錯啊！如同聖經所說的一樣，『生養眾多，遍滿地麵』！」
「和我們的工作完全相反呢。」
娜歐米麵無表情地說完後，喬納斯臉上的笑容也消失了。他微微把身子往前探，稍稍壓低音量，說：
「話是這麼說，不過這次有點不一樣吧？這個國家應該不可能有戰爭吧？」
「誰知道呢？上頭都特地從國內運來齊全的裝備了。」
娜歐米的音調完全沒變。
「就算有裝備，沒敵人也沒辦法戰鬥啊。我可不想搞暗殺那一套。雖然說日本的政治一直都不太穩定，不過畢竟還是世界上數一數二的安全國嘛。這麼和平的國家，我們要去哪裏找誰打鬥啊？警察？自衛隊？還是找地痞流氓、忍者？在這個國家中，隻有電影跟電玩遊戲裏麵才看得到槍而已耶。」
「——也是。如果能夠不戰鬥就解決事情的話，那當然是最好的了。」
娜歐米交換翹著的雙腿，如此表示。
「哎呀，就在我們盡忠職守談論工作時，老板剛好就要駕到嘍。」
喬納斯用下巴指了指，娜歐米順勢看了過去，便發現有一個男人正從電梯筆直往自己的方向走來。原本麵對麵坐著的喬納斯與娜歐米同時稍微挪了挪椅子，讓兩人的座位與上司的座位形成三角形的配置，以此迎接上司的到來。不知道是因為上頭不信任現場執行任務的人，還是不想泄漏多餘的情報，完全沒人向喬納斯以及娜歐米事先說明過今晚工作的內容。不過如此突然、急迫的安排，在兩人隸屬的「公司」當中，根本就是稀鬆平常。
「時間差不多了。那麼，就開始討論工作事項吧。」
兩人的上司就座後，馬上挑開了話題。男人雖然是「上司」，但其實更像是指揮現場工作人員的指揮官，所以三人其實未曾有過幾麵之緣。
「Yes，boss！」
喬納斯有些戲誠地向男人敬禮，不過男人、納歐米都沒有露出任何笑容。
「喬納斯、娜歐米，要麻煩二位在談判現場當我的保鏢。話是這樣說，不過現場應該不太可能會發生戰鬥，而就算真的非交手不可，應該也不會太激烈。當然，二位還是不能疏忽大意。」
「Sir.yes
sir.」
高壯的黑人男性坐在位子上，裝腔作勢地對上司敬禮，引來周圍顧客的一陣竊笑。
「喬納斯，不要這樣。這樣太引人注意了。」
娜歐米厭煩地說道，喬納斯馬上像是電影演員般地雙掌朝天，誇張地做了聳肩的動作。
「老板，會是一場什麼樣的談判？」
娜歐米一邊歎氣，一邊問道。
上司把平板裝置擺在桌上，讓熒幕上顯示出一張圖片。
「是——小孩？」
熒幕上是一個無法看出是少年還是少女的東方孩子。照片是從上空拍攝的，或許是利用衛星等器材拍下的吧。
「八神·永遠。推估年紀大約是十三歲。現在與祖父一起生活在衝繩郊外。」
「應該不會要我們殺了這孩子吧？」
喬納斯問完後，上司搖搖頭。除了喬納斯外，娜歐米也稍稍露出了放鬆的神色。
「我們不能對這孩子下手，要把她當成貴賓迎接。我們要去找她的祖父進行談判。」
「真期待老板的談判手腕。對了，這個少女有什麼特殊之處？」
喬納斯問道，但得到的答覆隻有沉默，於是他便不再多問了。
反正喬納斯、娜歐米就隻是現場的工作人員而已，所以當然不可能掌握全部的情報。
就算是兩人的上司，也不一定全部知情。
上頭隻會給他們必要的情報，但擁有這些情報，就足以應付工作了。
「不能等到深夜再進行談判，我們必須馬上出發，二位趕快回房間整頓一下裝備。」
說完後，上司便站起身子，離去前，他的視線落向桌邊。那裏正靜靜躺著娜歐米先前閱讀的書。
「或許我們的處境就像是《平家物語》吧。」
男人低聲道，不過喬納斯與歐娜米完全不懂他的意思。
「老板，如果談判失敗的話——？」
娜歐米一邊站離座位，一邊出言確認這個不言而喻的問題。若是要不到想要的人，「公司」也不會選擇放棄。
「那隻好……綁架她。當然，屆時也不得不和對方戰鬥了。」
麵對兩人，艾伯特·魯斯用陰鬱的聲音說道。
7
女孩子們回去永遠的房間後，客房就隻剩下澪司與熊楠兩人。
不論發生任何事都吵鬧不休的千尋離開後，忽然變得相當安靜。
熊楠沉默地躺在自己的棉被上，隻剩下兩名男孩子的房間相當沉默，令人尷尬，澪司一直想找些合適的話題聊聊，但是卻不知道該怎麼起頭。
高城熊楠。
根據千尋所說，他似乎是學科成績第一名的學生。
在東都防衛學院中，隻要成績沒有特別難看的話，就能夠從國中部直升高中部，不過校方還是相當努力培養學生們的學科能力，因此升學率相當不錯，和一般以升學為訴求的學校相差無幾。
能夠在防衛學院中維持頂尖的成績，並不是一件簡單的事。然而據千尋所言，熊楠表現最亮眼的並非國英數理這類的普通科目，而是防衛學院特有的學科——特別是戰略、戰術領域方麵的科目。
正如熊楠對八神老人所說的一樣，在戰爭當中，個人的戰鬥技能並沒有太大的影響。隻有特殊部隊才會要求個人擁有高度的實戰能力。自古至今，比起個人的戰鬥力，各種場麵下使用的戰術以及左右大局的戰略，才是決定戰爭結果的關鍵。
就這層意涵來說，比起戰技過人的澪司，長於戰術、戰略的熊楠，確實更有資格站在軍隊組織當中的高位。
當然，國中部學生學習的都隻是相當初步的戰略、戰術而已。然而，在之前的模擬戰中，如果熊楠是刻意讓自己以外的敵我雙方全滅的話，那麼他的資質的確相當好，而且就各種意義來說，澪司覺得熊楠確實堪稱危險人物。
姑且不論熊楠被選為這次任務的人員的原因為何，他居然真的千裏迢迢和眾人一起來到了衝繩，這點讓澪司完全無法理解。
彌都遠離人群的同時，總會極力避免與他人有所摩擦，但熊楠卻與彌都不同，他很明顯地對周遭充滿敵意——或者該說，他總是用一種看不起別人的態度對待眾人。除了對待澪司等人是這樣以外，恐怕熊楠平日對班上同學的態度也差不多一樣吧。
性格如此的熊楠，竟然願意犧牲暑假時光，和防衛學院的其他學生一起來衝繩，不知道究竟是什麼原因促使他做了這個決定。不論是在飛機上，或者是抵達目的地後在客房內，熊楠總是戴著耳機，埋首於遊戲之中，從這點看來，他應該對衝繩不是特別有興趣，也沒有打算藉此交朋友。
澪司看向熊楠，發現他正安靜地躺著，沒有動靜，看起來似乎沒有在打電玩。或許熊楠已經睡了吧。
看看時鍾，現在已經晚上九點多了。
對普通的國中生來說，這個時間不過才天黑沒多久而已，但在防衛學院的宿舍裏頭，不少的學生早就已經就寢了。或許肇因於白天的疲勞，此時澪司也有點想睡了。
澪司並沒特別征詢熊楠的同意，就關上了房間的照明燈，躺到自己的棉被上。
大概是因為房子周圍是森林吧。
閉上雙眼，一股幾乎讓人恐懼的寂靜包圍住澪司。
澪司並不喜歡黑暗。
因為這會讓澪司想起失去哥哥的那一天，周圍那股幽玄的黑暗。
仿佛隻要窺視，就會落入那漫無止境的黑暗之中。
血腥味。
槍聲。
吼聲、慘叫聲。
這一切就發生在澪司的周圍，但同時，一切又仿佛上演於一個與自己完全隔絕的世界當中。
隻要閉上雙眼，澪司便會覺得自己好像又回到了那一天、那個空間當中。
不知不覺間，澪司就會慢慢地產生錯覺，以為那個世界才是真實的。
名為久阪澪司的孩子，此時此刻是不是正處以軀體為盾的哥哥身體下，縮成一團，不停地顫抖著？決定就讀防衛學院以及其後的每一天，是不是全都是一場空幻？
說不定隻要睜開雙眼，哥哥就會出現在自己的眼前。
這種種思緒，不停地在黑暗之中回蕩。
每天晚上反覆出現的感覺，今晚似乎特別明顯。
澪司總是逼著自己腦袋放空，強迫身體進入睡眠之中。
然而今夜，黑暗無盡地蔓延在高漲的意識中，無邊無際。
——因為……已經死了的關係？
好像在某處聽過這個聲音。
死了？誰死了？
死去的人是哥哥啊。久阪英司，絕無僅有的哥哥。
因為哥哥死了，所以呢？
哥哥是哥哥，自己是自己。哥哥的死，和自己的人生有什麼關係——
因為哥哥明明就是為了自己而死的，所以……？
那是因為——
為了切斷這漫無邊際的思緒，澪司強逼自己張開眼睛。
從窗口照射進來的星光，讓黑暗不再那麼濃。
「因為你哥哥死了——」
剛才聽見的聲音，此刻變得好清晰。
「所以，你決定要代替他，是嗎？」
熊楠用平靜的聲音說道。
疑惑與不安，讓澪司的表情一沉。
那天在難民營中發生的悲劇，後來受到世界各地媒體的報導。當然，報導也有提到當中有人奇跡似地生還了。不過，報導內容應該沒有詳細到指出生還者是一名日本人，也沒有提到生還者的姓名才對。
「那些事，你也是用父母公司的資料庫調查到的？」
黑暗中，澪司低沉的聲音響起。
「嗯。不過，有一半是我試著向你套話罷了。」
「什麼意思？」
「我沒有特別調查過你的背景，隻是在調查你說的事件時，剛好發現了讓我有點好奇的名字。雖然沒有生還者的資料，不過卻有死者的資料。有個名叫久阪英司的人，他是防衛學院高中部的學生。他的姓氏和你一樣，名字也很類似。最重要的，他可以說是防衛學院設立以來最優秀的學生。」
由於熊楠背對著澪司，所以澪司看不到他說話的表情。
黑暗中，熊楠的聲音感覺有些模糊。
「死人就是死人，他已經不在這個世界上了。想要去追已經不在的人，是沒有意義的。」
澪司不明白為什麼熊楠要對自己說這些話。
感覺起來，熊楠好像也是在說給他自己聽。
澪司微微起身，正準備要開口問些什麼，忽然就發現到森林裏好像有些動靜。
澪司爬起身子，從窗戶看向外頭。
「……怎麼了？」
熊楠露出疑惑的表情，爬出被窩。澪司一邊阻止熊楠開燈，一邊繼續觀察著窗外。
在森林包圍的漆黑之中，排列的幾個人影，圍住八神岩的房舍。
十個人……不，說不定有更多人躲在澪司看不到的地方。
從整齊排列的人牆中，走出了三個人。
「欸，那個男的——」
熊楠小聲說道。
中央的男人，澪司曾經見過。
不一會兒，屋內響起高亢的聲響。
普通至極的大門對講機聲。
對方究竟是八神的客人？抑或是不請自來的客人——
澪司把放在一旁、塞有裝備的後背包拉靠近自己，站起身來。