1
「平常報紙推銷員或是傳教士之類的可是很少會來這裏……你是賣什麼的？」
八神岩不愉快地開門迎接站在玄關的男人。
「這是我們的身分。」
說著，男人遞出一張名片。
岩瞥了一眼拿到的名片，擺出難看的臉色。
「原來如此，是你們啊。」
岩嘟噥一聲，把名片扔進垃圾桶中。
「就算俺叫你們滾，你們也不會滾吧？進來。不過俺不會拿茶水招待你們的。」
岩把客人帶往飯廳。
「這麼晚叨擾，不好意思。」
艾伯特·魯斯用流暢的日文說著，脫下鞋子。
他的部下——喬納斯與娜歐米想要穿著鞋子直接進入屋內，因此艾伯特開口命令他們把鞋子脫掉。麵對堅持奇妙規矩的上司，喬納斯與娜歐米隻好一邊聳肩，一邊脫下了鞋子。
艾伯特等人並沒有發覺，以一對老人與孫女來說，玄關擺放的鞋子數量實在有些不自然。
2
千尋躡手躡腳地走下階梯，撿起被丟入垃圾桶的名片，返回客房。
「拿到了！任務完成！」
「要是被人發現要怎麼辦啊？白癡！你到底在幹嘛！」
澪司小聲地吼道。
大門對講機響起後，千尋馬上和彌都、永遠一起聚集到澪司等人的房間內。
「沒事的啦！沒人發現我呀！別說那個了，你們看，這好像是名片之類的東西耶。」
千尋拿著自己撿回來的名片，出示到眾人麵前。名片上全是英文，寫著「艾伯特·魯斯」這個男人的名字，另外還有列出他的隸屬單位、聯絡方式等等。
「艾巴特……啊，是艾伯特，對吧？果然是我們中午遇到的那個男人。」
千尋把名片翻到反麵，看到上麵用設計精致的書寫體寫著：
『Ophiuchus』（錄入注：原書此處為花體字）
感覺似乎是企業或者是某個團體的名稱。
「歐……歐夫……歐夫希烏……」
「Ophiuchus」
彌都念出了單字的正確發音，打斷千尋硬要念的錯誤發音。
「真不愧是歸國子女呀！那……是什麼意思啊？」
「蛇夫。」
彌都的表情看起來有些陰鬱。
「蛇夫……？啊，我有聽說過蛇夫座，就是在星座占卜中沒被列入十二星座的那個星座嘛！不過拿這個來當企業名稱，實在有點奇怪耶。蛇給人的印象觀感好像不太好吧？」
「在基督教文化圈中確實是這樣。」
「沒錯吧！」
「就是因為這樣，所以他們才刻意取這個名字的吧。」
熊楠似乎有些頭緒了。
「什麼意思？」
千尋拉了拉彌都的袖子。
「龍頭報社Libra
Paper天秤報紙、電腦相關產業公司Sagittarius
Corporation射手企業、服飾品牌Gemini
Leo Hotel
Group雙子裏歐飯店集團——有一個遍及美國財經界各領域的企業集團，從商業公司、傳播媒體到製造業、服務業全都包辦了，並且還以黃道十11宮為企業名稱。簡單說，就是一個龐大的財團。」
「我聽過雙子裏歐，我堂姊就拿他們家生產的包包。」
「高城同學的行動裝置也一樣。」
在彌都的示意之下，熊楠把行動裝置的背麵拿給千尋看。
上麵刻著一個模仿弓矢形狀的標誌，也就是射手的符號。
「這是美國製的？身為日本人，你應該要支持國貨才對啊！」
「吵死了，你安靜繼續聽下去行不行？」
千尋瞪著熊楠，不過還是閉上了嘴。彌都繼續說道：
「所有的美國成年人都知道這些企業彼此之間都有資本關係。而企業本身似乎也對這點非常自豪，所以利用十二個星座為各個公司命名。不過，不論開啟當中任何一間公司的WEB網頁，都會發現有一間相關企業不在當中——那就是複合軍事企業，Ophiuchus蛇夫。」
「這間公司的業務內容，就是製造販賣兵器、養成傭兵，還有介入紛爭中斡旋調停。換句話說，就是死亡商人。」
「死亡商人……」
一時之間聽到那麼多距離中學生的日常生活如此遙遠的詞彙，讓千尋跨越了恐懼，感覺不到半點真實感。
「在聖經中，蛇讓樂園中的人類犯下了原罪。而財團中第十三個企業，便以役使蛇的『蛇夫』為名。如何？你不覺得這個名稱很適合這間公司嗎？」
「等等……這樣不就像是邪惡的神秘組織嗎？這樣不太好吧？還有，你們兩個為什麼知道這些事？」
「就算是秘密，也有人盡皆知的公開秘密啊。如果沒特別想知道的話，那當然可以一輩子都不知道這件事——但隻要有心調查，馬上就能查出這些事。差不多就是這樣的秘密。」
「就算是日本的知名企業，即便本身並非軍事產業，但還是有不少公司和軍事產業脫不了關係啦！」
「……咦？真的嗎？」
「你這家夥真的是防衛學院的學生嗎？」
「上課又沒有教，人家怎麼會知道嘛！」
「畢竟觀感不好，所以這些企業會盡量避開一般人的耳目。再怎麼說，軍事產業總是得和普通的企業進行交易，才能夠存活營生。就算隻是製造一把槍，還是需要用到鐵、火藥等各種原料。近來的兵器當然都是用電腦控製生產的了，那自然就和高科技產業脫不了關係。傭兵公司……說穿了其實就像是一般的人材派遣公司一樣。」
「這樣我大致懂了，不過為什麼這種公司裏麵的人要來拜訪永遠的爺爺？」
彌都與熊楠都無法回答千尋的問題，而澪司當然也不可能知道答案。
「你有頭緒嗎？」
「那個……」
待在千尋身旁的永遠，原本一直默默聽著眾人說話的她，此時終於開口了：
「我從剛才開始，就都聽不懂大家在說什麼耶。」
永遠疑惑地歪著頭，臉上並沒有任何笑意。她不安似地緊抓著千尋的手臂。
「我們聽聽樓下在談些什麼，不就知道了嗎？」
千尋提議。
「要怎麼聽？把耳朵貼在地麵上嗎？」
澪司反問後，千尋馬上說道：
「人家早就料想到說不定會發生這種事了，所以剛剛去樓下時，就順道把我的手機擺在飯廳前了，所以沒問題！」
說著，千尋搶過熊楠手上的行動裝置。
「你在幹嘛？喂，不要亂碰啦！」
「哎唷，有什麼關係嘛！」
千尋迅速地輸入號碼，按下撥號，沒有傳出來電鈴聲，電話直接接通了。
調大音量後，就能稍微聽見樓下的對話。
「啊，你不可以隨便濫用人家的號碼唷！」
熊楠瞪著發言的千尋後，眾人不再出聲說話，一起仔細地聽著手機中傳來的聲音。
3
「……你說什麼？」
八神岩死瞪著名叫艾伯特·魯斯的男人。
「所以，我們要來這裏領走你的孫女。當然，我們會為她準備最高規格的環境，同時也會給你相應的——」
「——真是的，俺的孫女還真搶手啊。」
八神岩打斷了艾伯特的話語。
「有人願意出高價買下俺家孫女，俺這個做爺爺的當然覺得很驕傲，不過這應該不是藝能事務所、運動名校來這裏獵人材……俺說的對吧？偉大的蛇夫。」
岩確認似地瞪著艾伯特。
「俺也在那個業界工作過，怎麼可能不知道？蛇夫！哼，世界知名的死亡商人為什麼要主動領走俺的孫女，還說要照顧她？難道你們想改行贖罪漂白了？如果真是如此的話，俺反而比較希望你們搞養老照護咧！俺的腰最近越來越差嘍！」
岩嘴上說笑著，但視線完全未從艾伯特身上移開半分。
「死亡商人……是嗎？」
「俺說錯了嗎？」
「沒錯，你說的完全沒錯。」
「世界上哪會有爺爺主動把自己的孫子交給殺手照顧的？」
艾伯特輕輕地歎了一口氣。
這原本就不是一場容易完成的談判，艾伯特老早就知道這一點了。
但即便如此，艾伯特還是再次開口詢問：
「我再問你一次。你願不願意把孫女托付給我們照顧呢？不論你開出什麼條件，我們都能好好談。把她交給我們，也能夠確保她的安全。」
「這次你改成威脅俺啦？」
岩的臉上浮現憤怒般的表情，但艾伯特依舊不退讓。
「我們並不想在這個國家引起任何紛爭。」
聽到這句話，艾伯特背後的兩人微微皺了一下眉頭。
「說得好，所以你們放棄吧。就算是再大的軍事產業，畢竟還是掛著招牌的企業嘛，總是不能不守法啊，對吧？何況日本的警察又是世界一等一的優秀，可不會因為你們是軍隊就害怕喔。」
「不過，我們當然不認為情況會完全如我們所願，讓我們不冒任何風險就得到一切。」
艾伯特拉開椅子站起身來，接著對身旁的兩人使了使眼色。跟隨著艾伯特的黑人男子以及白人女子馬上移往門口堵住出路，並且各自把手朝向岩。他們手上都握著槍。雖然隻是小口徑的手槍，但在這個距離下，還是擁有足夠的殺傷力。
「喬納斯、娜歐米，先別開槍。」
兩個人聽到上司呼喊自己的名字，依舊保持舉槍的姿勢，如同雕像似地一動也不動。
「哼，談判破裂馬上就亮槍啦？真不愧是一流大企業啊！」
「我們實在也顧不得形象麵子了。」
艾伯特又往後退了一些，接著喬納斯與娜歐米走上前去。
「俺有個問題想問你。俺的孫女到底是何時成了大企業的重要人物或是某國國家的議員啊？還是說在俺不知道的期間，俺已經成了大富翁啦？居然要動用專業軍隊，甚至不惜拔槍相對，隻為了抓走一個小鬼，根本就是神經有病吧？」
即便被人拿槍指著，岩卻絲毫沒流露出害怕的神情。
麵對岩，艾伯特隻是平靜地說道：
「你不也老早就預料到會有這一天了嗎？所以你才會決定離開自衛隊，躲到日本的偏僻地帶，和孫女過著兩人生活。隻要不和別人往來，情報就不會外流，所以你故意不讓她上學，讓她遠離人群。原來如此，你就是靠這樣守護她守護了十二年。不過，現在已經到了結束的時候。」
岩沉默地聽著艾伯特的話語。
「你知道那名少女到底擁有什麼能力嗎？」
艾伯特從正麵盯著岩，平靜地說著。
秒針移動、時光流轉的聲響，此刻聽起來異常地鮮明。
岩與槍口之間的空氣越來越凝重，仿佛就要凝結似的。
「哦，知道啊。」
岩稍稍拉動椅子，抬頭看向把槍口指著自己的兩人。
「她可是俺的孫女，俺女兒的女兒。爺爺保護自己的孫女，是再理所當然不過的事了。」
聽了這句話後，艾伯特緩緩地搖搖頭。
就在喬納斯準備向艾伯特確認命令時，岩忽然慢慢地舉起右手。
喬納斯的槍口微微晃動了一下，而岩隻是摸摸自己的胡子，把手放在桌麵上。
「嗯，你們就嚐嚐這個吧！」
岩收起右手，桌上不知何時已經放了一個圓筒狀物體——是一顆手榴彈。
「——！」
閃光炸裂，一瞬間，寂靜包圍了整個房間。
4
強烈的閃光與爆炸聲過後，空間並沒有遭到任何破壞，依舊維持和幾秒鍾前相同的樣貌。唯有振動得框當作響的玻璃，殘留下爆炸後的餘韻。
岩使用的是一種叫做閃光手榴彈的武器，利用強烈的閃光與爆炸聲，讓敵方暫時無法采取任何行動，大多使用在人質事件這類無法隨意使用槍炮的狀況下。受到超越人類感官極限刺激的當事者，會縮起身子，保持僵硬。這是人類軀體天生擁有的習性，很難靠著訓練而有所改善。強烈的光線加上能影響聽力的爆炸聲，會讓人們失去正常的判斷能力。雖然閃光手榴彈不具殺傷力，但卻能讓人類在數秒鍾間失去戰鬥能力，就這層意義來看，可以說是一種相當有效的兵器。
就算娜歐米瞬間就看穿那是閃光彈，但在忽然間受到光線、爆炸聲的侵襲，她依舊費了好一番工夫才不至於扔下手上的槍。艾伯特完全不明白現場發生了什麼事情，混亂之間從椅子上跌到地麵上；這就是正常人會出現的反應。
另一方麵，主動發起攻擊的岩，在爆炸前僅有的短時間內馬上戴起了太陽眼鏡，並且閉上雙眼、捂住耳朵，所以還有餘力能夠動作。
利用閃光彈製造的數秒鍾空隙，岩開始采取行動。
岩的目標並不是永遠等人所在的二樓，也不是持槍的男女，而是敵方的首腦——艾伯特。
從早先的言行舉止來看，就能知道兩名保鏢都是受過戰鬥訓練的專業人士。反道是岩發現了，名叫做艾伯特的男人，在戰鬥方麵完全屬於業餘者。而且就算是再專業的士兵，於極近的距離下受到閃光彈偷襲，也得花數秒鍾時間才能夠恢複原狀。岩打算趁著這幾秒鍾的時間，把艾伯特抓來當人質。如果他的同夥是專業人士——正因為他的同夥是專業人士，所以更不可能開槍射殺被當成人質的上司。
岩跳過桌麵，而從椅子上摔落的艾伯特就蹲在那裏。岩蹲低身子，把藏在褲子裏麵的小刀抵在艾伯特的喉頭，而就在此時，有個人從側麵踢擊了岩的手腕。
岩努力緊握差點飛向空中的小刀，在他把視線轉向突然出現的敵人之瞬間，他的肩膀遭受到衝擊。
岩差點失去平衡，幾乎跌坐到地麵，但他依舊忍住想辦法讓自己保持雙膝跪地的姿勢。然而，他的右手卻使不上力了，小刀從他的指尖滑落，慢慢地掉到地麵上，接著從肩膀滴下的鮮血也沾濕了地麵。
岩抬頭瞪著，視線落在一個宛若影魅的高大男人身上。
「真有你的啊，老爺爺！真讓我捏了把冷汗啊。」
喬納斯·裴森把槍口指著岩，俯視著他。
「我好久沒覺得那麼接近死亡啦。啊，全員繼續原地警戒，剛剛的是閃光彈，沒事。」
後半段的話語，似乎是黑人男子對在外守候等待的同夥們進行的通訊發言。
「——受到閃光彈攻擊，你居然還能動？」
肩膀中彈的痛楚，讓岩的額頭沁出了黏膩汗水，而他還是開口問道。
這次換岩亂了陣腳了。
不論怎麼說，黑人男子實在恢複得太快了。事實上，另一名保鏢，娜歐米·武村，此時此刻才剛剛恢複神智，站起身來而已。她的腳步踉蹌，背貼著牆壁，才好不容易站了起來。
「閃光彈當然不是沒有效啊，隻是我忍耐力夠強啊。」
喬納斯微微勾起了嘴角，像是在確認岩的反應似地說道。
「哎呀，開玩笑的啦。老實告訴你好啦，我可不是普通的人類，我是超人呢。」
「兩個笑話都不好笑。」
「那這次我要說真的嘍！」
喬納斯用右手的槍指著岩，然後伸出左手指向自己的眼球。
「去年工作時一時大意，不小心丟了眼睛，然後我就用員工價買下了特別製造的義眼。這個眼睛啊，在黑暗中也能看得很清楚，另外又很耐光，隻可惜沒辦法穿透女人的衣服啊。」
說出這番話的喬納斯並沒有露出笑意，隻是繼續把槍口對著岩。
岩的右肩依舊不停地流淌著鮮血。
「買的？就算打一折好了，你的薪水也買不起那種東西吧。話說得那麼好聽，其實根本就隻是你們公司的人拿你當新製品的白老鼠吧。」
娜歐米似乎終於恢複了，她站直身子，從喬納斯背後把槍口對向岩。
「娜歐米，你沒事吧？」
「怎麼可能完全沒事。你耍的嘴皮子，我幾乎都聽不清楚。」
娜歐米一邊皺著臉，一邊用手掌按了好幾次耳朵。
「能聽到一半我說的話，那就差不多了。比起這個，娜歐米，老爺爺我來處理，你負責照顧老板。」
娜歐米點頭後，蹲到艾伯特的身旁，抱起他的身子。
艾伯特一邊呻吟著，一邊緩緩地睜開雙眼。
「老板，你還活著嗎！應該沒有驚嚇致死吧！聽得見我的聲音嗎！」
喬納斯怒吼般地說著。但他並不是憤怒，而是為了讓艾伯特聽清楚自己說的話。
「嗯……」
艾伯特回應似地微微抬起臉龐，喬納斯終於安心似地歎了口氣。
「我是很讚賞老板你身為隻需在幕後下命令的人，卻想要盡可能到現場來的氣魄啦！不過你要是掛了，對我們的考核可是會有負麵影響耶！」
喬納斯說道，聽不出究竟是認真的還是在開玩笑。
娜歐米讓艾伯特靠著自己的肩膀，並且扶他坐回剛剛的椅子上。艾伯特的視覺、聽覺似乎還要好一陣子才會恢複的樣子。他表情扭曲，並不時按壓自己的眼球，並且頻頻地反覆眨眼。
「我們也沒資格對老板說大話，我們一樣鬆懈了。真是個不得了的老爺爺啊，就算再有自信認為自己很會運用時機，但居然敢在那麼近的距離內使用那種東西。」
娜歐米一邊俯視著岩，一邊說道。
「哎呀，要是那不是閃光彈的話，我們真的就要沒命了。看樣子老爺爺你也沒有打算要犧牲自己的性命啊。」
「我想這個老爺爺應該也做得出自殺式的攻擊吧。不過畢竟他的孫女也在這間房子裏麵，所以他沒辦法太亂來啊。要是牽連到孫女的話，那就功虧一簣嘍。」
娜歐米的話語，讓喬納斯跟岩同時作出了反應。岩隻能深皺著眉頭，但無法站起身子，肩膀上的槍傷雖然不是真的非常嚴重，不過若是岩輕舉妄動的話，喬納斯一定會毫不猶豫地扣下扳機，這樣一來，隻會讓情況更糟而已。
「對了，孫女。娜歐米，快點去抓那個女孩。就算再好睡的小鬼，聽到剛剛的聲音，應該也都嚇醒了吧。」
「喬納斯，那你呢？」
「我在這裏和老爺爺大眼瞪小眼啊！要是讓他離開視線，不知道他又會幹出什麼事啦，而且又不知道能不能殺了他。不對，萬一那小鬼逃走的話，就可以拿這老爺爺來當人質，所以還是先留他活口好了。」
岩無法輕易采取行動，另一方麵，在抓到永遠之前，喬納斯也無法殺了岩，因此岩隻好繼續保持這個暫時的平衡狀態了。
然而，當下的狀況是一個相當危險的平衡。敵人會慢慢從閃光彈的攻擊中恢複，但自己的肩膀卻隻會繼續流血，剝奪體力。
「哎呀，不過隻要不把你弄死，怎樣都可以嘛。」
喬納斯嘀咕著，再度扣下了扳機。
岩的左小腿處噴出了鮮血。
「呃……！」
中彈的痛楚，讓岩的臉龐再次扭曲了起來。
「別怪我啊！哎呀，我知道你一定會怪我的，不過要是你活蹦亂跳的話，那也挺麻煩的嘛。哎，這種小傷死不了的啦。」
喬納斯一邊低頭看著岩，一邊說道。
岩抬頭看著指向自己的槍口，同時遙想著應該待在天花板另一端的少年們。
5
二樓一樣清楚地感受到那幾乎撕裂夜空的閃光以及響徹心扉的爆炸聲，樓下很顯然發生事情了。
二樓的客房中，千尋正從背後架住陷入恐慌狀態的永遠。
「爺爺……！我要下去……！」
永遠臉上的笑容完全散去，一臉蒼白。
「放開我！放開！」
「你冷靜點……！不要亂動……好痛啊！」