著急想要甩開雙臂的永遠用後腦勺撞向千尋的鼻子。永遠掙脫開千尋的鉗製，準備飛奔而出，而彌都馬上蹲踞在她眼前，並且湊上自己的臉。
「看起來沒有東西遭到破壞，所以剛才的應該隻是閃光彈。閃光彈沒辦法殺人的。再說，他們人數眾多，麵對八神爺爺一個對手，用閃光彈實在太反常了，所以那一定是八神爺爺發動的攻擊。」
彌都所說的話大多出自於她的推測。即便那是閃光彈，也不難想像樓下已經開始進行戰鬥了。然而，現在他們必須讓永遠冷靜下來才行。
如果岩已經製伏了對手，那當然就好處理了，不過如果岩早已死在樓下的話，那敵人馬上便會進攻到樓上。不論如何，徒手離開這間房間實在是太危險了。
「可是……！」
「如果你擔心爺爺的話，那就安靜下來。要是你不冷靜的話，爺爺、你還有大家都會死喔。」
彌都的話語，讓永遠停下了動作。
永遠一邊噙著淚水，一邊環視著其他人的臉龐。
「她說的沒錯。」
熊楠小聲地說道。
「你這小鬼怎樣都不關我的事，不過要是把我扯進去的話，那就麻煩了，所以你給我乖乖閉嘴別吵。」
「你這家夥……！」
千尋往前探出身子，似乎想要揍熊楠一頓的樣子，澪司趕忙跳到千尋眼前打圓場。
「現在不是起內哄的時候了，情況看來真的不太妙。」
澪司難得嚴肅的口吻，讓眾人都沉默下來了。
「高城——我們應該怎麼做？」
澪司直盯盯地看著熊楠，說道。
「幹嘛問我？」
「嗯，你應該很擅長擬定作戰策略吧？」
「——你這家夥，打算把命寄托在我身上？」
「隻要能夠救大家，那當你的棋子我也無所謂。」
不光是澪司，彌都、千尋也一樣看著熊楠。
「……我知道了啦。我也不想死在這種地方。」
「沒時間了。你們一邊準備裝備，一邊聽我說。不過，話說在前，這是場打從開始就沒有優勢的比賽，就算死了，你們也不許抱怨啊。」
熊楠把眼神從澪司身上撇開，臉上露出僵硬的笑容，說出這句話。
6
眾人利用屋內的桌椅，在客房的門前做了一道簡易式的屏障。這間客房的門是西洋式的門，方向是由外向內推，所以在門前放置障礙物，就能夠防止別人從外麵入侵。當然，若對方人數眾多又持有武器的話，那這也隻能爭取到非常短暫的時間。
「我們有三個選項可以選：戰鬥、逃走、交出那個小鬼。」
熊楠一邊焦躁地在室內來回踱步，一邊說道。邊走邊說話，好像是他思考時的癖好。
「把小鬼交出去的話，雖然那夥人不見得會放過我們，不過要幹掉四個小孩，而且還是四名防衛學院的的學生，他們應該也明白事情沒那麼簡單。他們也強調過了，說他們不會對這小鬼亂來，說不定這是最不容易造成犧牲的選項。」
千尋對熊楠投以責難的眼光，但卻沒說半句話。
「——不過，你們這群大好人應該不會接受這個選項吧？所以，我們逃跑吧。雖然可以逃，不過當然也沒那麼容易，畢竟對方特地遠道而來要抓走小鬼，所以外頭一定也被包圍了。」
「我們確實被包圍了，從這裏就能看到不少人。」
彌都站在窗邊，她悄悄地探視外麵，接著說道。對方似乎重重圍住了這間房子，這樣不論永遠從家中的哪扇窗戶逃脫，對方都能夠馬上抓住她。
「換句話說，就算我們想帶著小鬼逃跑，也必須一邊和樓下與老爺爺爭鬥的人馬以及外頭的家夥戰鬥，一邊想辦法逃走了。」
熊楠一邊說著，一邊穿戴上自己的裝備。他戴上護碗、護膝以及身體各部位的護具，最後綁好靴子上的鞋帶。而熊楠以外的其他成員，都已經著裝完畢了。
他們的防具和先前模擬戰時穿戴的裝備一樣，不過手上的武器卻大不相同。
手槍、狙擊槍、投擲彈——這些和訓練用的雷射模擬槍不同，全都是可以拿來殺人的武器。
即便他們是防衛學院的學生，但在學院的課程時間外，根本沒機會碰觸到真正的槍炮。當然，學校內的槍枝全都管理森嚴，所以學生們無法把槍枝攜帶外出。
他們身上的裝備品全都是防衛學院提供的物品，是學校在出發前交給他們的。
眼前齊備各種實戰規格的槍枝，仿佛校方早已預見會發生這樣的情況。
澪司等人在學院中經曆過實彈射擊的訓練，不過一想到現在不是要打靶，而是必須攻擊有血有肉的人，手上的槍忽然顯得異常沉重。千尋拿著槍的手，也正微微地顫抖著。
「別把眼前的情況當成和學院中的模擬戰一樣。對方可是專家，而且我們也不清楚對方的熟練度及裝備如何，加上敵我雙方人數本來就有一定的差距，如果彼此實力不相上下的話，我們是贏不了的。所以，我們要拿這個小鬼當擋箭牌。」
「擋箭牌……？」
「現在已經沒時間了，不要讓我再說第二次。久阪拿這個小鬼當擋箭牌，攻擊樓下的敵人。」
熊楠把永遠的肩膀推向澪司。
永遠順著熊楠的動作，就這樣靠在澪司身上，她有些疑惑地交互看著熊楠與澪司的臉。
「對方的目標這小鬼，並且他們不是來殺她，而是想要活捉她，要是殺了她也無所謂的話，對方應該有更多容易得手的方法可選。既然如此，我們拿這個小鬼擋在前麵當盾牌，對方也不敢貿然出手攻擊。不過，如果隻是拿小鬼擋著，不采取任何行動的話，那還是不夠保險，最理想的狀況，就是把那個叫艾伯特的混蛋抓來當人質。我們現在不清楚一樓的狀況，所以也隻能順其自然看運氣了，這是我們唯一能選擇的方法。」
熊楠微微地彎下身子，讓自己的視線與永遠的眼神齊平。
「臭小鬼，聽好了，要是你嚇得半死抽身逃走的話，那一切就完了。久阪會被對方攻擊，你也會被抓走。如果你希望提高獲救的可能性，那就好好地站直身子，掩護久阪。」
「——嗯，我知道了。」
「不過要是對方用瓦斯之類的武器，那我們也沒辦法了。還有，如果對方有剛剛老爺爺用的閃光彈之類的道具的話，那我們也一樣束手無策。這部分說真的，我們也隻能期待對方沒帶那種裝備了。另外如果對方有電擊槍這類非殺傷性武器的話，那擋箭牌就沒意義了。要是真的有發生那種狀況，我們隻能在對方出手之前，自己先把槍口指向小鬼的頭，威脅他們。由我們來負責扮演壞人。」
「嗯，我知道了。」
回答的人不是澪司，而是永遠。
「……你真的知道還假的知道啊？」
「那我負責掩護久阪同學？」
彌都也裝備好所有道具了。為了避免那頭及肩的黑發在戰鬥時造成阻礙，她現在正動手拿橡皮筋把頭發綁成馬尾。
「不用，擋箭牌隻需要一個。就算你跟著一起出去，也隻是增加對方攻擊的標靶而已。你也還不想死吧？」
「你在為自己的棋子擔心？」
這話聽起來像是迂回的挖苦諷刺，不過熊楠似乎一點也不在意的樣子。
「我們當中，能夠真正與人戰鬥的，就隻有久阪和禦門。我怎麼能把最好用的飛車、角行(注3)兩隻棋子拿來犧牲？」
「哇，沒想到你對我的評價還滿高的嘛。」
「比起掩護澪司，我認為你更應該突擊外麵的那群人馬。雖然他們應該已經包圍住整間屋子了，但看樣子他們現在應該還沒發現我們；更何況，他們應該也不會預料到自己會忽然被人從房子裏狙擊。我們要把握這個優勢。外頭那幫人如果知道小鬼的所在位置，一定也會衝進來幫忙，所以我們要杜絕這件事。如果他們發現自己有可能被人從上方狙擊的話，應該就不敢輕易踏近屋內了。唉，理想的狀況當然是想辦法削減外頭那幫人的數量，不過更重要的，還是擾亂他們，分化他們的戰力。隻要讓外頭的家夥們覺得『如果想衝進房子裏的話，說不定會被別人從某處狙擊』，這樣就夠了。」
※注3：「飛車」、「角行」為日本將棋中兩種棋子的名稱，兩隻都是很好使用的棋子。飛車走直線，類似中國象棋中的「車」；角行則走斜線，類似中國象棋中的「象」。
「我明白了。」
點頭後，彌都從裝備中選了狙擊用的來福槍，開始進行組裝。
「我……我……」
千尋戰戰兢兢地偷看著熊楠的臉。
熊楠隻是瞥了一下千尋，把自己的身體靠上牆壁，冷淡地說道：
「我對你不抱持任何期待。該逃跑的時候我會打暗號，如果你已經收拾好行李，那就蹲在角落做投降用的白旗好了。」
「可、可是……」
千尋糾纏似地想要繼續發言，熊楠於是直盯盯地瞪著她，表示：
「聽好，這是一場形勢非常不利的賭局，我也不想死，所以才在這裏動腦想辦法。如果是運動會的話，當然可以大家一起努力拚命，但現在我們可是在賭命。算我拜托你，幫不上忙的人就躲一邊去好不好！」
熊楠不耐煩地丟下了這些話。
千尋白著一張臉，一屁股癱坐到床上。
澪司雖然想開口對千尋說些什麼，但卻找不到適當的話語可說。就某種意涵來說，熊楠的確說得沒錯。就算想講表麵話好了，千尋還是沒辦法躋身戰力之列，讓沒太大戰力的千尋站到專業的士兵麵前，實在一點忙也幫不上。
永遠有些擔憂似地抬頭看著澪司。
——現在，腦中唯一能想的，就是戰鬥。
澪司對自己說著，握緊手上的槍。
「準備好了嗎？」
「嗯。」
澪司把永遠的肩膀抓向自己，開口回應道。
「我也準備好了。」
彌都已經蹲在窗邊，把夾緊的福槍架在膝蓋上了。
「準備好了的話，在對方有動作之前，我們就先出手吧。反正也不知道老爺爺現在狀況怎樣了。」
熊楠說完。澪司點頭，推開用來當作屏障的桌子。永遠把手伸向門把。
「可以開門了嗎……？」
聽到永遠的詢問後，一瞬間，澪司閉上了雙眼。
打開這扇門，實戰就要開始了。
就算澪司身為東都防衛學院中的戰技首席，但這畢竟是他頭一次使用真實的彈藥，陷身於實戰之中。甚至，這個國家當中，根本就沒幾個自衛官曾經真正與人搏命過。
長達百年、光輝榮耀的不戰曆史。
戰後的日本經濟繁榮，允許他們不必再次踏上戰場。
戰後的日本國憲法以及政治，不允許他們再次踏上戰場。
不能拔出鞘的刀，以及強硬的護國之盾。
然而——
這群被人們稱為武裝中學生的孩子。
以槍彈把「實戰」二字刻劃入他們的曆史中。
有些戰鬥被紀錄在曆史年表裏，有些戰鬥則消逝於黑暗中。
國防教育法產下的惡鬼之子們，正如詛咒般地一一被帶入戰爭之中。一切，仿佛在為那些僥幸不用涉入戰爭的成年人們償債一樣。
而此刻，嶄新世代的孩子們，正站在通往戰爭的大門前。
澪司睜開眼睛，思緒已經穩定下來了。
「走吧。讓他們知道，我們絕對能好好地保護你。」
聽到這句話的同時，永遠緩緩地轉動了門把。
7
娜歐米徹底搜索了一樓，除了飯廳外，還有一間疑似八神岩寢室的房間以及另一間堆滿書籍的房間，但四處都沒看到少女的身影。她一樣尋找過屋內是否有地下室、暗門，但卻徒勞無獲。部下們此時也包圍了房屋外，通往二樓的樓梯也隻有一座，看來，她的目標——名為八神永遠的少女——隻可能待在二樓了。
她一邊緊貼著牆壁，一邊一步步踩穩腳步前進，爬上了樓梯。
不管怎麼看，這都隻是間普通的民宅，應該不可能有機關、陷阱一類的裝置。但是，一行人卻在這個平凡至極的民宅中，被一個年過六十的老人將了一軍。她的耳底、眼裏，現在還殘留著閃光彈造成的不適感。
娜歐米早已經抱持著「不論再發生哪種狀況都不足為奇」的心理準備，謹慎地往二樓前進。那女孩可是被那種祖父養大的少女，就算少女持有武器、出手抵抗，也是很正常的。
再說，在貧困國家中，少年兵本來就很稀鬆平常。
十三歲，已經是足以殺人的年紀了。別說是十三歲了，世上有許多地方甚至直接強逼年齡隻有個位數的孩子持槍，把他們當作消耗品一樣地操使，讓他們就此丟掉了性命。
這就是現實，娜歐米也很清楚。
爬上樓梯後，有一條短短的走廊，走廊盡頭則有一個轉角。她作了個深呼吸，迅速踏過轉角，把槍口對向前方。
準心的另一頭有一個人影。
人影正朝向她，筆直地站著。
那是一位穿著白色洋裝，身材比娜歐米更加嬌小的少女。
是娜歐米在照片上看過的少女，八神永遠。
相當意外地，少女的臉龐上絲毫沒有任何疑惑、恐懼的神情。她的眼角雖然有一點淚水的痕跡，但眼中卻暗藏著一股堅強的意誌。
而且，少女並非孤身一人。
她的背後站著一名少年。
少女身後的少年手上拿著槍，並且把槍從的少女肩膀上探了出來，看起來仿佛把少女當成自己的盾牌。
雖然少年突然巧遇了持槍的娜歐米，但他的臉上也完全沒有驚訝之色。而少年與少女不同的地方，在於少年的眼神讓娜歐米覺得非常冰冷淡漠；而他的表情，看起來實在太稀鬆平常、太自若了——簡直就像是到家附近的便利商店買東西時，恰巧在路邊碰到了外國人一樣。
少年漠然的神情，讓娜歐米微微感到一股沁冷的恐懼。
和少年眼神對上的瞬間，娜歐米的背後感覺到一股涼意。
她反射性地藏身入轉角的牆壁後，喊道：
「大家小心！除了那個女孩外，這裏還有其他持有武器的敵人——！」
利用掛在頸部的通信機，娜歐米能夠和外麵的部屬們通話。然而在她叫喊的同時，耳朵上耳機中忽然傳來屋外同伴模糊不清的慘叫聲。
8
「雖然現在沒辦法仔細確認情況，不過我猜應該解決掉三個人了。」
彌都一邊隱身在窗邊，一邊重新架好膝蓋上的來福槍。
微電腦控製的戰鬥用狙擊槍，早已經問世非常久了。正因如此，狙擊手這個職業所需的精湛技巧，現在也已不再那麼受人重視。雖然專家、門外漢扣下扳機所需的時間長短不同，但若隻是要擊中目標的話，兩者最後的結果並不會有所差異。不過彌都方才在窺視窗外的一瞬間，迅速地掌握了多個標的，並且幾乎同時間便擊中了目標，就這個麵向來看，狙擊手的技術良否依舊有很大的影響。
「——你……殺了他們……？」
千尋聲音顫抖地問道，而彌都便搖頭回應。
「可以的話，我也希望盡量別殺人，我隻是擊中了他們的腿而已。不過傷勢到底嚴不嚴重，我就不知道了。」
千尋膽顫心驚地聽著彌都的話語。
「考慮到後續狀況，增加對方受傷的人數當然比直接幹掉他們更好。那幫家夥總還是得穿越森林，負傷的累贅越多，他們行軍的速度自然就會越慢。不過，你還是不要再露臉比較好。畢竟對方已經注意到我們的存在了，要是你出手不當，說不定反而會被他們開槍打到咧。」
彌都仍舊夾著來福槍，微微地頷首。
「不過，你技術還真是不錯啊。外麵那麼黑，你居然能夠一下子解決三個人，而且還都隻射了他們的腿。」
「是這把槍設計精良。另外，對一個女中學生來說，這種誇獎實在讓人開心不起來呢。」
「哼，你可是武裝中學生耶，說這什麼話啊。」
彌都與熊楠你來我往之間，千尋隻覺得這些話語就像是異國語言般地穿過她的耳朵。
殺人。
屍體。
行軍。
——那些到底是什麼？
——你們到底在說些什麼？
她緊抱著膝蓋坐在床上，身體不停地顫抖。
「——的話你會沒命的！」
這個句子，是防衛學院教官們的口頭禪。
「要是跑步慢吞吞的話你會沒命的！」
「準備動作那麼慢的話你會沒命的！」
「瞬間的判斷要是有一絲的猶豫可是攸關生死的！」
「有沒有這些知識，有時候就是決定生死的關鍵！」
這些話，千尋總是用手托著臉頰，當作耳邊風。
這些人到底在說些什麼啊？未免也太奇怪了吧？過去的千尋，總是如此想著。
反正這大不了就隻是學校的課程嘛。
管他打人還是被人打啊。
殺死人或被人殺死，又怎麼樣？
什麼生生死死的，與我何幹。
那些話，千尋完全感受不到真實感。
就算是此刻，那些話語一樣毫無真實感。明明如此不真實，然而，這卻是不假的現實。
當她聽見「死亡商人」這個詞彙時，明明隻覺得好像聽到一個電視上會出現的詞彙。
從樓下傳來的爆炸聲以及窗外閃遍天際的光芒，如同惡夢般地喚來了現實。
為什麼事情會演變成這樣？
是因為我抱著野餐的心情來衝繩的關係嗎？
這是我不認真接受學校訓練的報應嗎？
我到底為什麼要念防衛學校啊？
如此害怕的我，反而是這群人當中的異類嗎？
還是說，其實是與我同年齡的他們才是異類呢？
一切真是太奇怪了。
自己居然有可能會沒命……這真的太奇怪了！不可能啊！
漫無邊際的思緒連同恐懼的漩渦一一浮現，然後又消散而去。
——隻要我們老老實實交出那個女孩，說不定對方就會放過我們了。
——反正對方好像沒有要殺了她，而且我們也才剛認識她沒多久而已，根本就跟她不熟嘛。
不知從何處冒出來的聲音，讓千尋猛然抬起臉來。
那些話是誰說的？
究竟是誰說了那麼過分、殘酷的話？
她緩緩地環視室內，想找出聲音的主人。
禦門彌都，歸國子女。她不討人厭，個性也不差，不過總覺得她老是和周圍的人保持距離，讓人有點捉摸不透她的本性。
不，不是她。
高城熊楠，成績優秀個性極差。他總是看不起周遭的任何人——尤其特別把我當成白癡來看待。他每次都能神色自若地說出一堆過分又難聽的話。
不，也不是他。
牙齒不停地顫抖著，發出喀噠喀噠的聲響。
到底是誰說的？
是我，就是我。
我想要棄永遠於不顧。
自己居然會冒出這樣的想法，就算隻有那麼一秒鍾，也讓千尋感到無比的恐懼。
石神教官說過，把投降列入選項之中，是一件好事。
但是，拋棄別人完全不同於投降。
「投降」與「犧牲某人以求脫身」，具有決定性的差異。
沒錯。
當高城熊楠說我是派不上用場的家夥，要我躲一邊去的時候，我真的鬆了一口氣。
聽到別人說自己無能，我並不覺得憤怒，別人覺得我無能，要我什麼事都別做，反而讓我覺得有點高興。
在必須與別人拚個你死我活的時候，自己派不上用場，這讓我打從心底感到安心。
對於這種結果，對於這樣的自己，我忽然覺得好想哭。
自己原來是個那麼討人厭的家夥嗎？原來我那麼卑鄙嗎？