順治出家一事，一段時期裏曾是清初宮史的一大疑案。人們傳說清朝入關後的第一代皇帝福臨，在自己心愛的董鄂妃去世後，悲傷過度，看破紅塵，遁入空門，出家當和尚了。這件事不像太後下嫁"攝政王"那樣複雜，但問題很難辯解。
很難辯解的理由之一，就是順治皇帝喜歡寺廟生活，喜歡當和尚。順治帝6歲即位，24歲去世，在位18年。他一生中十分信奉佛教，與當時著名高僧玉林謖、木陳、茆溪森等過往甚密。
順治帝多情善感，身體羸弱，時值青春年齡，放縱情欲，因此神經衰弱嚴重。他曾對木陳說："我睡覺時隻能單人獨室，不能與人同床。臨睡前，必須讓所有的人都出去，若聽到一絲氣息，就一夜睡不著。睡早了也不行，必須熬過半夜，困極了，才能一覺睡著。"順治十七年八月十九日，愛妃董鄂妃病逝，這使順治帝精神陷入崩潰而不能自拔。他自己撰寫了4500字的《董妃行狀》，又命大臣為她作傳，還破例追諡她為皇後，最後又讓30名太監和宮女為她殉葬。但這一切都不能使他感情的創傷得到彌合，還昏天黑地不知死活。孝莊皇太後無法，隻好派很多人天天看守著他。
董鄂妃之死，給癡情的順治帝帶來了感情上的重大打擊福臨是史所罕見的專注於愛情的一位皇帝，董鄂妃是他的生命之根，她的死致使福臨萬念俱灰。這位曾胸懷治國安邦鴻誌且以明君自期的青年皇帝，這位曾立下平定雲貴五省，建立一統江山雄心壯誌的青年皇帝，現在心灰意冷，執意拋卻紅塵，出家為僧，遁入空門。
這時的順治帝決意披緇山林，孑身修道，終於在十月初，請茆溪森為自己履行了淨發儀式，準備到山西五台山當和尚。十月十五日，玉林謖第二次來到北京時，見茆溪森已給皇帝淨了發，勃然大怒，當即命人取來幹柴，要把茆溪森當場燒死。順治帝隻得向玉林謖表示自己願意蓄發，不出家了。玉林謖又對順治帝作了一番思想工作。他說："若以人間禮法論，皇上應該永居皇位，這樣上可以孝敬母後，下可以造福萬民；若以世外之法論，皇上也應該永做君王，這樣對外可以保護佛法，對內可以管理教內大事。"順治帝聽後覺得有理，便不非要出家不可了。
但是，經過4個多月出世與入世的反複折騰，順治帝本就虛弱的身體已支持不住了，到年底終於病倒了，很快就染上當時的不治之症天花。順治帝讓玉林謖為自己念經祈禱，又親自把平日最親昵的太監吳良輔送到法源寺剃度，作為自己的替身，但病情仍不斷惡化。
順治十八年正月初六半夜，順治帝自知勢將不起，急命學士王熙、麻勒吉速到養心殿記錄遺詔。王熙垂淚聽命，在床前匆匆寫下遺詔的第一段。這時順治帝已疲憊不堪，王熙擔心皇上支持不住，便奏請先將遺詔全部擬出，再呈皇上過目。順治帝點頭同意。王、麻二人到幹清宮西朝房連夜起草了皇帝遺詔，又趕到養心殿請皇帝過目。順治掙紮著將遺詔修改了三遍，天亮時才定稿。
順治十八年(1661年)正月初七，帶著對愛妃逝去的無限惆悵，不滿24周歲，正值風華正茂的清代開國皇帝順治在紫禁城內養心殿溘然去逝，死後葬於孝陵，成為清朝關內皇家墓地——東陵的第一座皇陵。