“你多大年紀了？”役吏問木蘭。
“十七了。”木蘭答。
“啊，滿十五歲就成，明天中午再來一趟，你會騎馬嗎？”役吏又問。
“會騎。”木蘭回答。
“好了，你當上騎兵了。馬嗎，走著去琢郡，到了那兒會發給你的。”征兵官吏邊說邊拿起筆，又問了木蘭的姓名。
“我姓花，叫本蘭，字子英。”本蘭說。
“木蘭，好名字，聽起來倒像是個孝敬父母的名字，今後加把勁幹吧廣
官吏說的這些話令人搞不清楚是激勵還是嘲諷。然後，他把木蘭的情況記錄下來，又把身份證換成了充軍證明遞與木蘭，最後補充說：
“不能把充軍證明遺失，丟失了到了球郡就領不到馬匹和口糧了。要乖乖地到達一千五百裏外的球郡，中途逃走的話，就要再抓你年老的父親去充軍。”
和本蘭一起應征，同住一個縣的共有八十多人，其中年紀大的人被推為領頭，由他帶領踏上了去琢郡的旅途。從深郡到前線還將有遙遠的路程，眼下僅僅是長途跋涉的開始。
IV
徒步到深郡需要四十多天。乘運河上的船去積郡最方便，不過當時水路人滿為患，船隻航行不暢，也隻好走陸路。木蘭與同鄉夥伴一行八十幾人，沿大運河走村串巷，一直朝北走。途中遇上應征北上的士兵，時而分道。然而，不論從那裏來的士兵，目的地都是源郡，聽說從蜀中來從軍的人已經走了一百多天，因為說的是地方話，相互之間很難聽得懂。應征者一路食宿相互照顧，不過大部隊經過的村落，村子裏的米、肉都被吃得一幹二淨。路上能吃的東西越來越少，麥粥越來越稀，這不得不使木蘭感到前途險惡。
一路上傳出這樣的話：“先別說出征以後會如何，人恐怕還不到深郡就死了。”
但是，不論怎樣，也要活著到達琢郡，因為若沒在騎兵冊上注上名字，就被視為逃兵，家鄉的親人將會受到懲罰。雖然是在這種情況下，逃走的人仍時有所見，他們大多數沒逃很遠，就結成團夥，成為山賊。他們肆意掠奪運輸中的軍用糧草，倘若被朝廷官軍抓到，就會被處以酷刑。木蘭在途多次看到路旁被處死的屍體。雖然很想替他們殮骨，但她已無暇多考慮別人的命運。木蘭心裏隻想兩件事：第一是要活著到達深郡，第二是不讓人知道自己是女子。為了這兩件事，無論如何她都會盡力的。
越向北走，水愈難弄到，時常連臉都不能洗，灰塵滿麵令人難以忍受。不過，可以我此掩蓋女性柔嫩的皮膚倒是件好事。
在黃柯南岸乘船到北岸要等好幾天，木蘭與賀廷玉最初相識就是在這。
賀廷玉十九歲，也是替年老多病的父親充軍的，這在當時並不稀奇，征集全國的七分之一的男人，哪兒有那麼多男子，所以相同的情況不少。一個家庭中抓出一人的還是幸運的，父子一齊出征，兄弟並肩上陣的人家也不少。從長安到洛陽，從四川到太原，應征的士兵分路向琢郡集結。當臨近啄郡時，北上應征士兵中的逃脫者也越來越少了，從軍的隊列人數變得越來越強大。清晨，隊列隻有千人，到中午就增加到近萬人，到了夜間，能聚成十幾萬人的隊伍，他們在路旁安營紮寨，營火不絕。
旅途的最後十幾天，木蘭與賀廷工一直並肩而行，賀廷玉一路幫助身材矮小的木蘭拿行李找吃的。木蘭對賀廷玉也很信任，她知道他並沒看出自己的身份，而是發自純粹的友誼。
楊帝在遠征高麗時，隋朝名將幾乎全都參加了，他們是：
宇文述、來護兒、李景、薛世雄、楊義臣、魚懼羅、麥鐵杖。樊子蓋、史樣、衛玄、王辨、角鬥斯萬善、鹿願、範貴、馮孝慈、周法尚、王仁恭、吐萬緒、趙才。雖說失去了創業的宿將——韓擒虎。賀若迅、達奚長等人，仍然稱得上陣容強大。
來護兒，出生在江南水鄉，擅長水戰，遠征中被楊帝任命為水師都督（相當今日的艦隊總司令），他率三百隻戰船以山東半島出發，橫穿黃海直搗高麗國都城一一平壤。
來護兒有三個已經成人的兒子，兄弟三人作為幕僚輔助父親參戰。最小的兒子叫來整，特別勇敢聰敏。備地造反的賊軍都稱“唯俱來六郎”，來六郎是“來家排行老六”的意思。
楊帝尚未到達球郡，右光祿大夫兼左詡衛將軍元壽突然病故，享年六十三歲，這在當時並不算短壽，但這是遠征開始前用失去的第一員大將，在楊帝的豪情壯誌上點上了一抹陰影。
而後，湯帝說：“文升年紀大了，也要多保重。”
文升是大將衛玄的字。他不論是當大臣還是任將軍時，都功績卓著、戰功顯赫。這員大將已經七十三歲，在當時早已是古稀的年紀。皇帝的關懷之言使老將軍深受感動，也因此認為，楊帝其實並不是冷酷無情的人，隻是感情起伏很大，生起氣來不加控製罷了。在朝廷這種事衛玄看到很多次，目前，老將軍對皇帝還是十分尊重的。
木蘭到達深郡之後，順利地在騎兵部隊注了冊，領到盔甲、馬匹、糧食。故鄉同行而來的老鄉，一到球郡就分發到各個部隊工。不知何故，木蘭和賀廷玉分到同一個部隊，相處時間不長，兩人卻成為難得的知己。在領馬的過程中，見到一位騎著馬，說話使人轟耳欲聾的人。
“聽這嗓子，一定是魚將軍。”賀廷玉笑著對木蘭說。
魚懼羅是隋朝一員猛將，他說話聲音大出了名，不單聲音大，聲音還傳得遠，據說離他數百步之外部能聽到他講話的聲音。
津郡一時之間，成了文武百官、天下名人集合之地。木蘭和賀廷玉牽著領到的戰馬，穿過混雜的人群，走過塵土飛揚的街巷。有了馬，今後不光要考慮自己的吃飯問題，連馬的飼養也必須傷神了。
一群騎馬的人從他倆前經過，領頭的人穿官服並沒配帶盔甲，這人比隨從的士兵個頭高大，威風凜凜，美髯垂胸。
“這位官人是誰呀？”賀廷玉好奇地問身邊的人。
“什麼，連他都不知道？這位是楚國公楊禮部。”
楊禮部即禮部尚書暢玄感。他雖然姓楊，但和隋皇室並不用同家族，是少數的名門之主。
“像你這小娃兒啊，楊禮部隻消用左手的小指頭，就能把你給按個稀巴爛。
說話的人看著木蘭笑，木蘭自己心中也這麼想，所以沒有反駁。
“他便是被稱為楚霸王項羽再世的人…”頗有感慨的賀廷玉前南自語地說道。
楊玄感在當時武藝高強，無人能比，是名滿天下的大將。平定內亂，多次討伐外敵，他騎著戰馬，舞動長矛英勇前進，敵兵聞風喪膽，四處逃散。其父楊素，在楊帝排擠他哥哥自己當皇帝過程中是有功的人物，深受損帝的信任，但他總覺得自己功高無比，十分傲慢，逐漸楊帝對他不滿，楊素在大業二年（公元六Ｏ六年）死去。
“人們說他死得正是時候，免得皇帝被激得滅他九族。”
講這番話的人是一個辦理新兵登記的人，說完話匆匆離去，看上去是個下級文官。
被認為武藝高超無人能比的楊玄感，這回遠征並沒彼任命為先鋒，僅負責當後方補給的工作。反正朝廷高高在上，皇帝大臣之間發生了什麼事情，和木蘭、賀廷玉沒有多大關係。
在當時，把主管國政中樞的大臣稱作“王貴”，他們是左光祿大夫——蘇威、左翊衛大將軍——宇文達、黃門侍郎一一裴矩、禦史大夫——裴蘊、內史詩郎一一虞世基，他們都駐紮在揚帝的大本營之中。在皇帝出征時，湯帝不單把軍隊派到了琢郡，整個朝廷也搬到了琢郡，其中有文官，也有帶來的後官嬪妃。楊帝行軍途中執行公務，荒瀅的生活一天也不中斷，在塵土飛揚的荒野上，士兵戰馬旁，裝飾華麗的女眷馬車，宦官們來來往往。朝廷辦事機構都集中到啄郡來了，臨時連起的房屋、辦公的事務所、士兵宿營地在琢郡處處可見。
在一年之全軍整編完畢。一百一十三萬三千八百人的征遠大將軍紀成十二個軍，分別稱第一軍、第二軍、第三軍……，各軍的主力是步兵。騎兵總人數為四萬八千人，平均分配到各軍，每軍四千名騎兵。然後把每軍的騎兵再組成一支騎兵隊，十個騎兵隊為一團。步兵每百人組成一個隊，二十個步兵隊叫一團。每個團的戰以盔甲色彩不同，部隊要添置很多盔甲，僅僅這項就需不少的軍費。場帝並不把這些開支當回事，奢侈慣了的天子對軍費小器怎麼成！
楊帝健步登上閱兵樓台，心滿意足地俯視台下，並回過頭看著緊跟其後的宇文述；他心情舒暢地笑了。
“纂看，天子眼下的壯觀軍陣以前有過嗎？秦始皇、漢武帝也未曾親身統帥過這樣的百萬大軍。”
“誠如陛下所言。”
字文述恭恭敬敬地答道。跟隨其後的三個兒子畢恭畢敬地向場帝施禮，感謝天子的大恩大德。樓台上站著的人，沒有一個人能預見到六年後在離琢郡一千六百裏的江都，切市被宇文述的兒子殺死，在五十歲結束了皇帝的生涯。現在，切市正沉醉於統帥著中國曆史上最多的軍隊的狂喜之中。
大業八年，壬申年（公元六一二年）正月初三拂曉，古今未曾有的千軍萬馬開始從琢郡向遼河方向進發，具體地說，這天出發的是第一軍，此後每天出發一個軍，擺開每軍間隔四十裏的陣勢前進。
楊帝在樓台上興致勃勃地觀看第一軍出征。以“王貴”為首的文武大臣也在身後觀陣，皇後、寵妃們都在座。皇後姓蕭，在格統一全國之前有個梁國，皇後就這個國家國王的女兒，她才貌雙全，瀅亂無比的楊帝一眼就看中了她，娶她為正室。閱兵開始，揚帝的大手一揮，樓台下層的鼓樂手們鼓竺高奏，號令連聲響起…，紅黃藍綠五顏六色的軍旗迎風招展，數萬戰馬嘶鳴，氣壯山河……。
一百十三萬的征遼大軍，身穿戰袍雄糾糾地啟程了。初春的陽光，照射在將士們的盔甲上，反射出銀光的海洋，晃眼的光芒刺著樓台上女官的眼睛，使她們發出尖叫，連揚帝也無可奈何地抬起一支手來遮擋這耀眼的光芒。
此時的木蘭，對楊帝說來僅僅是百萬大軍中的一名小卒。木蘭戰袍上的盔甲銀光閃閃，她輕輕地扣打著馬的脖頸，並把視線投向樓台……
木蘭對地位沒有更多的奢求，隻想能活著回到家鄉也就心滿意足了。她騎著戰馬精神抖擻地走過山海關，隻看到眼前雄偉壯麗的萬裏長城，情緒高昂，全沒想到戰爭的慘烈。此時的木蘭，仍然隻是個母親口中的黃花兒大閨女而已。