“那太難辦了，我不答應。”
“不行嗎？還是…”
“那當然曖，叫一個大丈夫換成女裝，偷偷潛入後宮，真是對我莫大的侮辱。比起單槍匹馬闖入敵陣作一番殊死戰鬥還要難得多！”
“是嗎，我懂了。”
沈光深深歎了一聲，眼光離開了木蘭，開始了長時間的自言自語；事實上是故意念給木蘭聽的自言自語：
“子英，你也是個食隋朝奉祿的人，我原以為能借助你一臂之力向皇帝進諫，結果也是辦不到，當然，這事情是不可能求助別人的，我隻好死了這份心了。不過。如果能通過皇後將諫言轉達給皇帝，即使從現在起才使皇帝醒悟過來，或許也能從無益的戰爭中多拯救出一兩個人，然而，太遺憾了。如果，一個人的羞恥心比國家和民眾的安寧還要重要的話，那就沒辦法了，不過，我以為既然是個大丈夫，國家的情義應該重於個人的私情……”
木蘭屈服了。她有點覺得自己上當受騙了，但是，不能否認，沈光態度是真心的，木蘭終於答應了沈光的請求，當然，也許是迫不得已才答應的。
“隻有一個條件。”
“說來聽聽。”
“我男扮女裝進人後宮這件事，一定不可以讓賀伯陽知道，做不到這點，我可不答應ｒ
“我答應。”
沈光點頭答應。在他端正的臉上顯露出了有點像微笑，又有點像苦笑的神情。不過一瞬即逝，沒人注意到。所需服裝、飾物和粉黛已經準備齊全。沈光在宮廷的女官和老百姓之中是很有人緣的，籌措這些用品並不困難。
困難的倒是木蘭本身。她要在沈光安排的宮女房間裏換成女裝，但是在宮女麵前，根本無法“男扮女裝”，所以她換衣服由自己來，化妝才委托官女去辦。原本她就沒學過化妝，一穿男裝就去從軍了，所以，木蘭對胭脂的抹法簡直是一竅不通。木蘭隻是呆坐在那裏，臉上的化妝完全請官女代勞，半刻後，宮女發出了滿意和感歎的聲音，把圓鏡交給了木蘭……。
月亮從長江水麵緩緩升起，是一個望月之夜。金黃色的豆大圓球在猶如漆黑鏡麵般的夜空浮現出來，江北的春天，花草的香味顯得更加濃密。已是陰曆三月時節，春天的氣息深深地籠罩著長江南北。世道不平靜，一個巨大的王朝已經陷人滅亡的深淵，這是一個多災多難的夜晚。
木蘭遊人江都官的後宮，沈光製定的計劃絲毫沒有露出破綻。引路的宜女告訴她幾個注意事項之後，身影就消失在黑暗之中，之後就全靠木蘭自己的機智和運氣了。
剛才，木蘭在圓鏡裏見到的，是一張盛開的白色芙蓉花似的美女容顏，當然，她知道這就是她本人，但是卻一點真實感也沒有。挽起烏黑的頭發，在發會上又插上碧玉管，經羅裙邊拖在地上，瞳仁宛如繁星璀璨，這就是木蘭嗎？
從前，木蘭縱橫於戰場，那裏幾乎全是男人們的世界，充滿著汗水，金屬和皮革的氣味。坐騎左右黃塵飛揚，夕陽放射出黃用及紫紅色的光輝，消失在地平線上。在幹寒的大風裏，追逐賊軍，在行進中的馬背上進餐，手裏的燒餅掉落沙塵，拍一拍，吹一吹又放進嘴裏，白酒壺在手裏接過來，就直接治人喉中潤嗓子，這是一個優美、典雅和考究所無法存在的世界。
然而，後宮是隻有女性和宦官的世界。季節本身就使夜色中的氣味濃重，脂粉、胭脂的氣味混入其中，木蘭感到有一種猶如在枯稠的香油中遊動似的氣氛。原來女人做女人的事情應該是很自然的事情，但是，一定要叫她同時演好“女扮男裝”和“男扮女裝”的兩個角色，這種奇妙的立場，卻令木蘭深感不安。從三皇五帝以來，會扮演如此愚蠢角色的人，大概還未曾有過，木蘭開始覺得自己很可笑了。她對沈光雖有不滿，但是現在也不能半途而廢。通過皇後向皇帝諫言，以此來阻止敗局，似乎是不可能，但它是緩和悲慘結局的最後手段，這是沈光深思熟慮之後想出來的辦法。它發自一片赤誠之心，既然如此，木蘭也就無法拒絕，一旦接受就要使之成功。她擔心的隻是沈光對自己的態度。幾年來，沈光是否已經察覺到木蘭女扮男裝的事？這個疑慮時時在木蘭的心裏留下一片陰影。
要說疑慮，賀廷玉又是怎麼想的？與他朝夕相處，今年已是第八個年頭了。在這期間，沒有一時一刻例外，他總是木蘭最好的朋友，在武勇和用兵方麵，都是木蘭最最可以信賴的同擠。曾有人喝醉了來調戲木蘭，說木蘭是女的，對如此的言行，他也絲毫不能容忍，他比木蘭本人還要迅速地還給以有力的重拳。賀廷玉是遲鈍沒有覺察到呢，還是以深深的寬容之心，把疑惑都暗吞了，而將木蘭當作最好的朋友來對待呢？木蘭無法加以判斷。
但是，如果想得那麼多，就會在這被稱為“迷樓”的後宮走廊迷路了。在牆上的燭台搖曳著淡淡的黃色的光線，在水磨石的磚地上拖曳著的影子，緩慢地搖動著。木蘭在腦於裏一邊確認著前進路線，一邊向前走去。在半路上，曾不止一次地引起巡邏宦官的注意。本蘭的走法和氣勢與眾不同，叫人感到有些奇怪。因為在官內走路，不能像在河內曠野上穿著軍靴那樣大步走動。盡管如此，幸好本蘭到底是有苦練過，沒有出現致命性的失敗，過了一陣，本蘭終於發現了皇後。雖然是初次相見，但是皇後的服裝與其他妃子和女官不同，所以不會認錯。它所規定的格式，在《隋書-服飾書》上有精確的記載。本蘭藏在圓柱背後，當她看清楚皇後離開官女一人獨處的時候，走向了皇後。
“皇後陛下，小女有事稟報。”
皇後停往腳步，用一種穩重而疑惑的眼神望著木蘭，本蘭跪了下去。
“在守衛宮殿的士兵之中，怨恨天子陛下，企圖謀反的呼聲正在日益高張，他們迫切盼望返回故鄉。我們切望賢明的皇後陛下能規勸天子，請陛下回歸洛陽，天下萬民誰都希望皇帝這樣做。”
“你是什麼人？決不是普通的宮女吧？”
皇後放低聲音說道。從前，她被譽為南朝第一的優美容姿，現在雖年四十又五，姿色卻不減當年。兩眼目聰慧，炯炯有神。文帝生前肯定她聰明更勝於貌美，將其許配給次子作妃子。皇後看到本蘭開始猶豫，於是目光緩和下來。皇後似乎也意識到與其說詢問此話是誰說的，倒不如應該首先重視它的內容。
據記載，此時，蕭皇後說了如下的話：
“天下事，非一期至此，氣數已盡，勿用再言，隻會徒使皇上憂愁煩惱。”
國家命運，已經到了它該到的地方，到了這一地步，誰也無法拯救。轉達你的諫言，隻會使皇帝感到痛苦，所以請你別再管了！她就講了這幾句話。其實，蕭皇後已經接受過一名官女與此類似的忠告，而蕭皇後將此傳達給煬帝聽時，激怒的煬帝殺了這名宮女。皇後不願意再出現一名因提出忠言而喪失性命的人。
“皇後陛下……”
本蘭講不下去了。她想起皇後是一名虔誠的佛教徒，更甚於其弟蕭瑜。皇後已經醒悟到亡國的命運，打算接受這一殘酷的事實。木蘭抬頭仰望皇後的容姿，相當佩服她的胸襟，好容易又說了一句話：
“現在返回洛陽的話，十萬精兵無不歡呼隨從而去。為時還不晚。請再考慮一下您自身的利益。”
“我是皇後，皇後就是國母，若是沒有守好本份，罪名難赦，況且…。
皇後忽然閉口不言了。沉重的、粗野的腳步聲在地板上響了起來，後宮中唯一的一個男性終於現身了。皇後沒有時間讓木蘭退下，煬帝就出現了。他把肥胖的後背靠在塗有紅漆的圓柱上，喘著粗氣，酒味壓過了香爐中散發出來的香味，塞滿了整個房間。最初，煬帝-似乎並未察覺到木蘭的存在。他像聲吟似地，低聲對皇後笑著說：
“為什麼儂作詩總壓不好韻，依的詩才似已用盡。”
本蘭的目光注視到煬帝擲在地上的紙片。白紙黑字形成強烈的對比，她一眼看到一句：
千年榮華一夜夢
這是對句的前聯，應該還有一張寫有七字的條幅，但是，這一條幅未映入木蘭的眼簾。煬帝“千年榮華一夜夢”的詩句並非多麼優美，但是這一句已深深地刻，印在她腦海裏了，木蘭抬起頭來，看到了這句詩的作者……
木蘭見到的是一個頹廢和紊亂化身的形象，這自然令她大為驚訝。他蒼白、疲憊、兩用虛弱無光。從前結實健康的肉體變得鬆弛無力。毫無節製的飲酒、美食、色欲綜合起來對他造成了毒害，這活生生的事實令人信服，五年前，張須陀在沒有獲得敕許的情況下打開官倉救濟饑民，當時，為了替他脫罪，木蘭去煬帝處報告過情況，這次是第三次見麵，在這五年之中，揚帝在身心兩方麵追到多大的損害，木蘭一眼看見心裏就清楚了。在她眼前的人恐怕是大精帝國最最虛弱，最愚蠢的人。他是一個不能珍視現實，不知盡職盡力，不懂使用權力，現在，甚至不會拯救自己的一個可憐可悲的家夥。
煬帝轉動了一下混濁的眼珠，看到木蘭。張開他酒肉吃得油光光的嘴，發出了感歎的聲音，算是誇獎了木蘭的美貌。不管是風景或者女人，揚帝對美的感受性似乎尚未磨滅。隻是煬帝對女人的感覺隻與腐爛的肉欲聯係在一起，正在把他的心身拖人黑暗的、混亂的無邊深淵。煬帝在木蘭麵前單膝跪了下來，發生了不小的聲響。
“你叫什麼名字？儂到現在還不知道有你這麼一朵花哪！”
木蘭發現煬帝用“儂”這個第一人稱呼來稱自己。作為天子一般自稱為“朕”或“寡人”，但是，煬帝卻用“儂”宇，這是江南方言。煬帝沉溺於南朝文化，連私生活中，他都使用方言。
木蘭低頭不子回答。煬帝單膝跪在地上，拉著本蘭的手。他皺了一下粗粗的眉頭，想不到木蘭的纖手竟會如此之硬。木蘭的手是一雙握劍。執綱和拉弓的武人之手。
但是，煬帝從別的方麵作了解釋：農村姑娘初來乍到，還未有機會蒙受天子的寵幸。對煬帝來說，這是一種很自然的解釋，然而，對木蘭來說，隻能算是一種困惑和麻煩。煬帝向呼呼圓圓的手掌微微出了些評，木蘭想甩開煬帝的手，煬帝又誤解了：
“你是害臊嗎？我所愛的人哪１你用不著害怕！依最愛美，所以，儂打心眼裏愛你，你叫什麼名字呀？”
“陛下，她是……”
煬帝無視皇後近似責備的呼叫，盯著木蘭的臉，手指伸向她的下巴。
“昏君！”
從木蘭嘴裏呼喊而出的，是憤怒、侮辱和自用的感情，混為一體爆發出來。難道為了維護這個人的權力和光榮，張須防、薛世雄和無數士兵應該去死嗎？在這個人身上有他們獻出自己生命的價值嗎？
煬帝眨了眨眼。他當時無法理解衝著自己的這句話的意義。但他明白這是對天子最最強烈的彈動時，混濁的雙眼充滿怒氣。木蘭的無禮，對他而言並不是最嚴重的，而是他已感覺到自已淪落到適合被人怒罵的地步了，可能這一點比憤怒更為嚴重。揚帝全身充滿怒氣和欲望，用另一隻手抓住木蘭的衣袖，企圖把她掀到地上。
木蘭用迅速的動作扯住袖子，煬帝巨大的身軀差點跌倒。本來，煬帝有相當的體力，又練過武藝。然而，由於暴飲、美食和酒色而荒廢的肉體，甚至已喪失了支撐自身的力量。煬帝東倒西歪，一手支地，另一隻手仍緊抓住木蘭的手。木蘭順勢一倒，用手肘撞中場帝的胸脯中間。這是她過去向父親學過的擒拿手。揚帝躺在地上發出短暫的聲吟，眼睛就瞪著天花板不動了。木蘭起身，重新跪在地上，木蘭感到在皇後禦前還是該行臣下之禮，而皇後也沒有對木蘭治罪：
“行了，酒醒了，陛下將會忘記一切，忘卻對陛下來說，也許是唯一的出路。”
蕭皇後命令木蘭及早離開這裏。木蘭深施一禮，服從命令。在門一開一閉的瞬間，木蘭看到皇後跪在昏倒了的皇帝身邊，撫摸著煬帝臉頰的模樣，以及她的表情，但是無法加以確認。
IV
盡管有皇後的照顧，但是，木蘭在走廊裏仍然不時被人懷疑。一方麵後官本來就不是沒有人的地方，二來宦官的任務之一就是要阻止宮女的逃跑。當然，木蘭一定會遇到懷疑的目光。木蘭無視伴著金屬CHENGQIANG作響的呼喊聲，木蘭在走廊一拐彎，發現那裏也有宦官的目光注視著她，趕快又改了一個方向，終於，宦官的懷疑變成確認，人聲和腳步聲緊追而來。
“有刺客！”
“賊！”
宦官們的叫喊在後官的牆上撞出回音，再加上女眷的驚叫聲，發出了沸騰般的吵嚷聲。宦官手裏握著一條繩子似的東西，追趕著木蘭。發出”噓！噓！”的聲音，致使本主產生一種自己變成了一條狗似的感覺。宦官們熟悉後宮內部的地理位置，然而，木蘭在輕巧和迅速方麵遠勝於他們。不穿胄甲奔跑起來，身體輕得令人無法置信。本主與笨重的宦官之間拉開了炬離，跨過走廊的扶手到了院子。繞過樹本和水池，躲避追捕，從大蛇和巨龜組成的青年銅像跳到牆上，又從上麵跳了下來，宦官們被圍遮陽開，瞎喊了一陣。木蘭調整了一下還未太亂的呼吸，從從容容地往前走去。忽然旁邊有人開口問道。
“誰！誰在那裏！”
木蘭停住了腳步，不是出於恐懼，而是由於困惑。問話的聲音是賀廷玉的。他是折衝郎將，也就是皇帝近衛隊的高級將領。警衛後宮的門外是他的本職。可是，沒有必要在這種時候，這種場合見麵，所以，木蘭沉默無言，很快地將臉捂了起來。
賀王玉見到的是一位亭亭玉立的年輕女子的情影，春天望月將談談的銀白色的羅紗投在地上，這個女子就沐浴在美白的月光之下。賀廷玉嗅覺強烈地受到刺激，比視覺還要快半步。在夜色中飄送的香味是從這女子身上散發出來的，她半個臉背著賀廷工，用袖子掩住了臉。賀廷玉跨出一步時，這次他才開始有了聽覺，聽見了圍牆對麵宦官們的吵雜聲。賀廷玉看著她身上的衣服，心中已明白事情的始末，至少，是自以為明白了事情的始末。
“你是從後宮逃出來的吧？也莫難為你了，他們是從親人那裏強行把你搶來的吧？”
賀廷玉以同情的目光看著這女子。
“往這邊來，我幫你逃走。”
他柔聲柔氣地說著，並指出一條路。除了後宮，賀廷玉也熟悉江都官的地理位置。
在木蘭心裏忽然升起一種紊亂的感情，本以為對賀廷玉的好意感擔一下就好了，可是，她卻極不願意麵對沒有認出自己的賀廷玉，她想對賀廷玉說：
“你不知道是我嗎？我們是多久的朋友了？”
當然，這麼做是不可能的。木蘭感謝寬大的怞子蓋住了她的瞼，發出了很細的聲音：
“給將軍您添麻煩了。”
“我不是將軍，而且，我們才給你添麻煩了。我們身穿軍服卻不能保護良民。”
像是對自己生氣似地，賀廷玉這樣吐露了真情，對木蘭說話的語氣很柔和。
“你跟在我後麵，這樣別人就看不見你的臉了，你要是對我不放心的話，那麼在我回頭的時候，就可以逃走。用不著擔心，相信我好了！”
“不用擔心。”這也是煬帝常說的台詞，但是，賀廷玉說的與場帝說的，在意義上天差地遠。賀廷玉願意幫助一位素不相識的女子從後窗逃出去，是出自俠義之心。事情一敗露必定是死罪。天子對於放跑自己的“所有物”的人，一定不會寬恕而要宣告處刑，而賀廷玉卻敢冒這個險。
“是，那麼，就偏勞您了。”
用衣袖擋住臉的木蘭答道。
在這裏，如果像這樣浪費時間的話，恐怕宦官們很快就會來後宮搜索，因為天子對宮女和宦官比對文武朝臣更加重用，所以宦官有時也比朝臣更賣命。
賀廷五點了一下頭，他在木蘭的麵前。二十六歲的男子和二十四歲的女子在望月之下的宮殿裏疾步前奔。江北之春，花香充滿整個庭園，月光和薄霧交溶在一起，兩人仿佛披上一層銀白色的羅紗，木蘭凝視著賀廷玉的後背緊跟著疾走。真是一段不可思議的友情……她不由想起了他們兩人的事情：前後八年一起奔馳在戰場上，生死相救，一碗粥也要分著喝，可以稱得上刎頸之交。在戰場上不分男女，必須拿出全部智慧和勇氣才能活下去。沒有功夫去糾纏男女之情，而且由一名士兵成為正式武官，以木蘭而言算是升遷快的，所以，在兵營裏相當容易隱瞞自己是個女人，不知不覺渡過了八個春秋。
“從這門出去就能到外麵了，要小心呀，走吧！”
賀廷玉一回頭，看到了這女子的樣子。把他驚呆了，木蘭沒有蓋住她的臉，月光從她稍後的方向照在她的臉上，在臉上形成明用，賀廷玉的聲音有些阻塞。