李嘉誠基金會於1980年成立，創辦人李嘉誠常常對別人說這是他的“第三個兒子”。這第三個兒子是最富有的，因為沒有負債，他更將三分之一的財富投入其中，相當於他在五十至八十年代時累積的財富，而且是真金白銀。基金會成立至今，對教育、醫療、文化及公益事業的支持款額已逾113億元。基金會將65%款項用於內地，23%用於香港，其餘則在海外；以用途分類，最多捐款用於教育上，達47%，醫療占42%，文化為7%，公益則為4%。
李嘉誠說，過去三年基金會共捐出52億至53億元。他重申，過去30年已捐出逾百億元，未來十年基金會捐出的款項將多於過去30年的總和。
李嘉誠有個宗旨，“發達不忘家國”，“辦公益事業乃是我分內之天職”。他認為“沒有錢是辦不成事的”，但“金錢卻也不是萬能的”，“對有些地方、有些事，就是有了錢也不能解決問題的”，“隻要我捐出的有限的錢，能為社會帶來較大的益處，我就終身無悔”，“我當努力辦實業，隻有盈餘多了，才能拿出多一些的錢，用予社會”……
晚年的他更熱衷於民間的慈善事業，特別是李嘉誠基金會的建立讓他更加傾注於國內和國際的慈善事業，尤其是李嘉誠多年傾注心血的教育事業，更是他片刻不放的事業，幾年前那次難忘的大西北之行，給李嘉誠的心裏留下了難以磨滅的印象。那些生活在貧困地區的孩子們，渴望讀書與改變困境的眼睛，有時會在夜晚一人獨處的時候驀然浮現在眼前。李嘉誠始終不會忘記他身披軍大衣出現在貴州深山一所小學裏的情景，一大群衣衫不整的孩子們見了他歡騰雀躍地圍了上來，口中大叫著：“李爺爺來了，李爺爺來了！”那一刻就像電影的特寫鏡頭一樣深深印在他心裏。
李嘉誠從貧困地區視察歸來的第四年早春，李嘉誠意外地接到了一封從貴州大山深處寄來的信。那是一張寫滿流利的英文信，當年他曾經視察的山村小學的學生們如今已經是中學生了，也許是為了讓李爺爺讀得懂，也許是有意向從小就懂英文的李嘉誠彙報英語成績，總之孩子們是以英文寫了一封給他的信。在這封信裏，孩子們向李嘉誠報告了她們自從李爺爺離開以後的學習和生活情況。從前貧困落後的山區，如今已經有了新蓋的樓房作為他們讀書的教室；此前看不到電視節目的孩子們，現在也可以在課堂上看電視講座，還有，從前與城市全然隔絕的大山，也能上互聯網了。每當他們從網絡上得知李嘉誠和他的長實集團又創新的業績之時，都會情不自禁地集體鼓掌，甚至望著偶爾在電視屏幕上出現的李嘉誠，會發出熱烈的歡呼！
孩子們還在這封長信裏向李嘉誠表示：“李爺爺，我們都是在您資助下讀完小學並考上中學的。還有一年，我們就要考大學了。這幾年來我們的學業一直很好，我們不敢讓我們的成績下滑，因為我們知道自己的成績如何，不僅是關係我們個人，關係我們的家庭。我們的成績如果不好，就會對不起李爺爺。因為我們當年讀小學的時候，沒有李爺爺給予的資助，就不可能考上中學。現在我們每一天學到的知識，都是為了明天，都是為著給我們自己，也是為給香港的李爺爺爭氣啊！所以，請李爺爺放心，我們在給您祝賀新年的時候，也在向您鄭重地發誓：李爺爺，我們不會辜負您老人家的厚望，我們會成為大學生，會成為有知識有抱負的人！李爺爺，請您放心……”
李嘉誠讀到這封信時，眼淚情不自禁地流淌下來。