老板為了賺錢，對蘇三作了培訓，無非是教其奏樂和唱曲而已。蘇三長大了，有了魅力，又有了技藝，老板便讓她接客，並給她起了一個玉堂春的花名。
世界上所有老板的心都是黑的，他們不但要收回成本，而且要榨取超額利潤。關於榨取超額利潤的思想，是馬克思在分析資本的時候發現的。在老板強迫蘇三接客那年，無產階級的導師馬克思還沒有誕生，但他所揭示的道理卻早就存在於天下了。我以為，並不是唯有正宗的資本主義的老板才榨取超額利潤的，實際上資本主義之外的一切老板都在這麼幹，除非是他們不想賺錢。
馬克思！馬克思！我和馬克思顯然是久違了！此時此刻，突然想到他，我竟覺得尷尬，因為我是讀馬克思的書長大的。辛棄疾詞曰：我見青山多嫵媚，料青山見我應如是。可惜在我與馬克思之間缺少如是溫馨的感應，那麼就回避一下吧！
王金龍的父親是明政府的官員，由於派係之爭，敗陣返鄉。但他在北京卻是有賬務的，遂委托兒子到北京去收款。三萬兩銀子到手之後，王金龍心情愉快，便在街上遊蕩。走著走著，他竟進了蘇三上班的妓院。
王金龍看到蘇三，便迷上了。他怎麼能不迷上呢？蘇三體態豐盈，肌膚白皙，在棋琴書畫之中，透露著煙柳女性所別具的風韻。王金龍不但是迷上了，而且確實是愛上了。於是他就在妓院泡上了，多情的他一泡竟是一年。他一年的花費及給蘇三所送的衣服首飾之屬，嘩嘩地掏空了他的銀子。
腰包滿著的時候，老板對王金龍笑臉相迎，一旦腰包癟了，老板便冷眼相望，甚至要蘇三趕王金龍離開。問題是，一年的廝混，蘇三也愛上了王金龍。她不但不願意讓王金龍走，而且設計讓王金龍滯留下來，並互相盟誓，好一個哥哥妹妹啊，好一個親。
但蘇三卻終於拗不過老板，王金龍遂不得不離開了蘇三。老板攆王金龍，目的是要蘇三投人工作。蘇三是他的搖錢樹，搖錢樹不結果，老板當然是不高興的。
問題是在愛上王金龍之後，蘇三變了，她拒絕接客，並厭惡所有的先生。厭惡是心理上的，也是生理上的，可老板卻並不懂蘇三的奧秘，他隻是使勁地哄蘇三，罵蘇三，甚至舉起鞭子打蘇三，一定要讓她上班。但蘇三擺出的姿態卻是，即使你要了我的命，也不要指望我接客，如果你逼我，那麼我就會讓見我的先生十分難堪。蘇三這樣顯然是要影響生意的，老板無可奈何，遂打算賣掉蘇三。
大約在這時候，沈洪進了妓院。看到蘇三，沈洪產生了納蘇三為妾之意。沈洪是山西省洪洞縣的騾馬販子，盡管賺了錢，但生活的滋味卻很是寡淡，因為妻子皮氏與他一直麵和心不和，甚至皮氏背著他經常紅杏出牆。他有失落之感，遂在出差之際逛妓院消遣。
玉堂春他是知道的，可他卻不知道玉堂春是如斯冷豔，又是如斯暖香，不過一旦知道了，他便堅決要娶她。老板當然希望有像沈洪這樣的騾馬販子，於是他就迅速套了沈洪三千兩銀子，讓沈洪抬走了蘇三。
老板和沈洪是怎麼交易的，蘇三並不清楚，一直到了山西省洪洞縣沈洪的家，蘇三才知道自己已經是沈洪的妾了。她當然不幹，斥責老板與沈洪都是騙子，合夥算計了她。
皮氏有一個情夫，是其鄰居趙昂。沈洪四季奔波在外，皮氏和趙昂便四季通奸。看到沈洪突然帶著一個年輕姑娘回來，皮氏很不愉快，而且她覺得美好的日子即將結束了，因為沈洪有一種要在家裏長期紮下去的想法。這當然不是她所希望的，於是她就眉頭一皺，計上心來，要下毒手了。
在丫鬟給沈洪做飯的時候，皮氏乘其不注意，把一包砒霜攪到辣麵之中，並調人沈洪的碗裏。沈洪吃了飯，立即七竅流血，翻滾而死。皮氏大哭，指控蘇三害了她丈夫。皮氏是在搞一箭雙雕，企圖消滅沈洪並嫁禍於蘇三。但蘇三卻堅決否認是她害了沈洪，這是當然的。
洪洞縣知縣認為，蘇三與皮氏在互相推倭，妄想擺脫其罪行，遂一怒之下，把她們統統逮捕了。知縣的推理是：蘇三不喜歡沈洪，要離開他，但蘇三卻無法逃走，所以投毒致其死。皮氏的嫌疑是，依丫鬟的交代，盡管是丫鬟做的飯，是丫鬟把飯端給沈洪的，然而辣麵是皮氏放的，皮氏有投毒的機會，而且也有可能。但到底是誰害了沈洪，知縣卻還要繼續審問。
為了擺脫自己，皮氏讓趙昂幫她的忙。遵皮氏之囑，趙昂大肆行賄。我查閱了一個記錄，發現趙昂給參與辦案的所有人都送了銀子，其中刑房吏得一百兩，書記得八十兩，掌案吏得五十兩，禁子兩位，各得二十兩，知縣是關鍵，得一千兩。這一千兩銀子，是裝在酒罐裏當酒送給知縣的。
銀子的威力確實很大，特別是知縣，他完全被銀子所征服了，他竟說：我夢見了沈洪，沈洪告訴我，是蘇三害了他。隨之知縣翻臉，下令拷打蘇三。刑房吏便挽起袖子使用家夥，蘇三忍受不了，委屈而招。結果是，皮氏逍遙而去，蘇三進了監獄，而且是死牢。
死牢是按北方窯洞的形式修造的，共有三間，其中邊緣的一間是關押蘇三的。大約考慮到關在死牢的人都是不久要離開世界的，遂在窯洞裏盤了炕，讓囚徒睡覺。蘇三所居住的窯洞幽暗得使人壓抑，但那炕卻多少散發著煙火氣息。不過蘇三在這裏是沒有一天能夠安寧的，由於受了誣陷，她日夜祈禱有奇跡出現。
也許蘇三的冤案不是個別的，也許在蘇三監獄還有別的冤案，因為集權統治的社會，是產生冤案的最深厚最合適的土壤。道理非常清楚，在這樣一個社會，由於司法機構不是獨立的，行政長官便必然會辦案或參與辦案。悲哀的是，隻要行政長官辦案或參與辦案，就難以做到公正與公平，何況在一個集權統治的社會，是沒有一點輿論監的。
幸運的是，不但王金龍一直在惦念著蘇三，而且他時來運轉，進士及第，隨之當了山西省巡撫。事情發展到這裏，似乎便落人了俗套，俗套當然是不能為人所喜歡的。不過在我有了人生的一些經曆之後，遂變得能夠理解那種團圓的結局了。我以為，它是中國人的願望，盡管它是虛幻的。可憐的中國人，他們多麼需要精神的自慰，否則，將如何度過沉悶而漫長的黑夜。戲劇之中的團圓，起碼是可以讓中國人在黑夜之中高興一下的。
請原諒我不要繼續交待蘇三最後的命運了吧！
蘇三監獄之外，是熙熙攘攘的大街，大街之外，是廣袤的黃土高原。在我離開蘇三監獄的時候，我見到了唯有黃土高原才有的堅硬而傾瀉著的陽光。我想，除了人之外，大約別的動物是不敢在這裏生存的。我問自己，人是怎麼把這一片高原弄得如此破敗和如此荒謬的？人為什麼沒有永久的家園意識？我答自己，如果人創造的欲望和自由的天性總是受到抑製，那麼人便失去了關於明天的構想，人隻有混了！