“小心處置這些東西。”麥克斯嚴肅地說，“你們知道我這麼做是違法的。新鮮食物幾乎不夠供應軍隊和政府首領了。但我覺得你們配吃這些食物，不該吃那些倒出來的剩飯。”
埃波妮娜擁抱麥克斯說：“謝謝。”
“我和孩子非常感激你，麥克斯。”奈說，“我真不知該如何報答你。”
兩個女人又坐下，麥克斯在她們中間的地上也坐下了。他說：“順便說一下，我在第二個居住區裏碰到了帕特裏克·奧圖爾，他問你們好。”
“他怎麼樣。”埃波妮娜問。
“不太好。”麥克斯說，“他應征入伍，讓凱蒂給說動了去作戰部隊。我相信哪怕尼柯爾或理查德就告訴過他一次，他也不會那麼做的。我想現在他知道自己犯下的錯誤了。他什麼也沒說，但我能感到他很痛苦。因為尼柯爾的緣故，中村故意安排他去了前線。”
“戰爭結束了嗎？”埃波妮娜問。
“我想結束了，但不知道那個日本王是否還要發動另一次戰爭……士兵說，剩下的抵抗力量已經很少了，他們差不多已經進入棕色圓柱體內部了。”
奈向麥克斯傾傾身子：“我聽說圓柱體裏還住著一種超智能生物，它們與艾雲鳥完全不同。”
麥克斯笑了：“天知道該信什麼？中村操縱了電視、報刊，他要他們怎麼說他們就會怎麼說，現在謠言四起……我自己也在那個居住區遇到過一些奇怪的外星動植物，我已經見慣不驚了。”
“我得走了。”麥克斯說，並站起了身，“女主人該睡覺了。”他瞟了一眼埃波妮娜說：“要人送你回家嗎？”
“那得看是誰了。”埃波妮娜笑著說。幾分鍾後，麥克斯和埃波妮娜走到了她在阿瓦隆街頭的簡陋小屋。麥克斯扔掉那支他倆共吸的煙，用腳把它踩爛。他說：“你願意有人……”
“是的，麥克斯，我當然願意。”埃波妮娜歎了口氣，“如果有人，一定是你。”她勇敢地盯著他的眼睛，“我怕有一次，哪怕就一次，我就不能控製自己。還有，如果你偶然染上ＲＶ－４１病毒，我一輩子都不會原諒自己。”
埃波妮娜把自己的身體緊緊靠在麥克斯的身上，不想讓他看見自己流淚的眼睛：“感謝你為我做的一切。你是個大好人，麥克斯·帕克特，也許是這個瘋狂的宇宙中惟一的一個。”
敲門聲把埃波妮娜從夢中驚醒。“是我們，埃波妮娜。”她聽到艾莉的聲音，“如果太早，我們待會再來，在你去學校之前。羅伯特擔心我們在精神病房裏會忙上一整天的。”
埃波妮娜披上睡衣：“等等，我就來。”
她為朋友開了門。艾莉穿著護士服，背上背著她的女兒小尼柯爾。孩子被裹得嚴嚴實實的，以防受凍。
“可以進來嗎？”
“當然。”埃波妮娜說，“對不起，我沒聽見……”
“我們這個時間來是太突然了。”艾莉說，“但如果不是一大早，到了醫院後我們可能就出不來了，要做的事太多了。”
“你覺得怎樣？”特納大夫問。他拿著一個檢查儀站在埃波妮娜的麵前，顯示屏上正顯示著一些資料。
“感覺有點累。”埃波妮娜說，“也許是心理作用，從兩個月前你告訴我心髒開始壞死時起，我每天就想象著一天發作一次心髒病。”
艾莉敲打著鍵盤，確認所有重要的檢查資料都儲存在電腦裏了。埃波妮娜看著顯示屏問：“新係統如何，羅伯特？”
“我們試了很多次都失敗了。艾德·斯塔福德說可能因為我們的實驗還不夠……還有，我們缺乏很好的資料管理係統。不過，整體效果我們還是比較滿意。”
艾莉對埃波妮娜說：“這真是個救星。”她仍然敲打著鍵盤，“我們資金有限，戰爭中傷員很多，如果沒有這種自動化儀器，我們根本無法保存ＲＶ－４１病毒的檔案。”
“我們隻是想更多地運用尼柯爾最初的技術。”羅伯特·特納說，“我以前從沒想過她如此精通體內監測係統。”大夫看著顯示屏上出現的一些異常曲線對艾莉說：“親愛的，能打印這個嗎？我想給艾德看看。”
“有你母親的最新消息嗎？”檢查快結束時，埃波妮娜問艾莉。
“前天晚上，我們看到了凱蒂。”艾莉慢慢地說，“她和中村、麥克米蘭作了筆交易……”她的聲音慢慢減弱了，“凱蒂說無論怎樣，‘定居日’前都會有個審判。”
“她見到尼柯爾了嗎？”
“沒有，就我們目前所知沒人見過媽媽。一個加西亞機器人負責給她送飯，一個提阿索機器人每月給她檢查一次身體。”
小尼柯爾被吵醒了，在媽媽的背上輕輕地啜泣著。
埃波妮娜摸摸孩子的小臉說：“多柔嫩啊。”
小女孩睜開眼睛開始哭起來。
“我想給她喂奶，還有時間嗎，羅伯特？”艾莉問。
特納大夫看看手表說：“好吧，我們的檢查差不多結束了。威爾馬·馬戈林和比爾·塔克都住在下個街區，我一個人可以去那兒，然後再回來。”
“我不去你行嗎？”
“是有點困難。”他笑著說，“特別是可憐的塔克。”
“比爾·塔克正緩慢地死去。”艾莉向埃波妮娜解釋，“他一個人痛苦地生活著。政府取消了安樂死，我們已經無能為力了。”
過了一會兒，特納大夫對埃波妮娜說：“你的資料沒有其它萎縮現象，感謝主。”
埃波妮娜沒聽大夫說話，正想象著自己在痛苦中慢慢死去。“不，我不會讓那發生的，絕不！一旦我變得沒用……麥克斯可以給我一支槍。”