娛樂的原始含義是一種審美的遊戲，是在遊戲中獲得審美快感。把遊戲與美感相結合，就是娛樂最本質的內涵。然而，這一內涵已經隨著時代變換而改變。如果我們仔細考察在商業原則下發展至今的“電視娛樂”，不難發現：它變得更接近於感官享樂，而離藝術和審美越來越遠了。當我們把電視的主要功能歸結為四種——審美、娛樂、認識和教育功能的時候，實際上已經有意無意把“娛樂”和“審美”作了區分，似乎前者是負責感官和欲望，後者則負責精神和靈魂，由此，娛樂的含義萎縮為“功利的遊戲”，而與人的精神提升無涉。
當下中國電視所表現的娛樂，主要是在特定的場景裏“挖苦取樂、煽情調侃、有獎刺激、唱唱跳跳、哭哭笑笑、打打鬧鬧，大家瘋瘋癲癲、虛擬狂歡”，一塊兒感染、陶醉、癡狂；還有，就是用敘事的方式表現或者再現人們的生活方式和情感經曆，引發觀眾的共鳴，從而進入“忘我”境地，逃脫現實世界。這些常常偏向於低俗、淺薄的“場境式”、“情景式”的娛樂，主要是感官的愉悅。它們本來僅僅是娛樂的一部分內容，現在卻呈現為娛樂的主體，這一麵貌甚至重新定義了“娛樂”。從總體上說，電視藝術領域還是平庸之作多、精品力作少。大量思想品位不高、文化內蘊不多、審美格調低下的作品作用於廣大觀眾的鑒賞心理，所營造出的勢必是一種膚淺、浮躁、畸形、油滑的群體性審美定勢。這對於提升中華民族的整體精神素質，顯然帶來了負麵效應。
那麼，娛樂，為什麼會從“有意味”的審美一步步矮化為“無意義”的消遣呢？研究表明，這和“人性的弱點”有很大關係。對此，有學者作出了精辟的論述：
娛樂和審美之間的最大區別，就在於心理結構運動方向的不同，前者使人獲得快感而不需要心理上的努力，後者則需要經曆一種精神上的鍛煉。通俗一點說，欣賞好的藝術的過程像是在爬坡，相應的娛樂則更像是在下坡。審美是一個精神愉悅並上升的過程，而娛樂則是順著感官的衝動往下滑的過程。顯然，爬坡不僅比下坡慢，而且比下坡累。在沒有有力的價值訴求作為支撐的時候，人更傾向於隨遇而安、隨波逐流。
電視在為人們提供精神產品的時候，所看準和利用的正是普通人的這種心理特點，選取的是一條“捷徑”。這當然是市場環境下的商業運作所決定的。
在市場經濟（尤其是“市場社會”）的環境下，商業原則是媒體的第一原則，市場是一隻“看不見的手”，一隻幹涉一切的空前強硬的大手。因此，“寓商於樂”自然成為媒介工業的首選。
然而，電視成為“娛樂媒體”並非節目製造商一廂情願的努力，而是多方合力的結果。我們下麵就來具體討論。
第二節電視，一種“娛樂媒體”
電視的誕生是人類科技、文化發展的階段性成果，電視的誕生回應了公眾對（電子）視聽文化的強烈追求。電視在特定的時代背景中走上了曆史舞台，現代社會也把自己的諸多特定文化需求集中在它的身上；現代社會的文化形態規定著電視的文化性質，電視也在擴展著現代文化的內涵。
電視誕生之後，人們的娛樂方式發生了“革命性的變化”。電視娛樂時代的到來是各種因素多方作用的結果，電視與娛樂仿佛天生一對，它們一拍即合。眾多學者指出了電視的娛樂特性——威爾伯·施拉姆曾經斷言：“電視基本上是一種娛樂性的媒介”；查爾斯·賴特在1959年發表的《大眾傳播：功能探討》一書中明確指出：娛樂功能是大眾媒介傳播功能中最為顯露的一種功能；尼古拉斯·阿伯克龍比認為：“電視主要是一種娛樂媒體，在電視上亮相的一切都具有娛樂性”；而尼爾·波茲曼同樣不無嘲諷地寫道：“電視主要是一種娛樂媒體……電視裏隻有一種不變的聲音——娛樂的聲音”。