除了應試教育，目前規模最大的教育產業不妨說是在家裏——電視機前，電視教育正以前所未有的速度發展，並且，為“什麼是知識”和“怎樣獲得知識”進行重新定義。“電視通過控製人們的時間、注意力和認知習慣，獲得了控製人們教育的權力”，雖然，電視教育產業的管理者並非教育專家。
一般來說，電視社教類節目就是運用電視技術和藝術手段，麵向整個社會傳播科學文化知識，進行社會教育的節目。我國第一家電視台在創辦之初設立的三個編輯部中，就有社教部。直至今日，各大電視台的社教中心（或社教部）仍是重要的節目采編部門。
1990年代以來，隨著央視社教中心的成立，社教節目的發展進入了一個新的階段，形態欄目化、內容專題化的特色日漸明朗。這意味著每個欄目分管不同的領域，有非常明確的報道和選題範圍，主題、立意上集中、統一，節目內容也凸顯專門化、專一化。經過電視人十多年的不懈努力，社教節目總體上頗具規模與影響，並打造出一批品牌欄目。例如，活躍在央視熒屏上的就有：注重選取典型案例，生動闡釋法律知識的《今日說法》；力求“用案例說話，推進中國市場經濟規範進程”、“解答百姓在經濟生活中的法律困惑，幫助百姓規避法律風險”的《經濟與法》；以防病治病、強身健體為主要內容，為觀眾提供具有權威性醫學新知識的《健康之路》；弘揚科學精神、宣傳科學思想、提倡科學方法、傳播科學知識的《走近科學》；強調嚴謹、精彩、貼近生活，力求化深奧為通俗易懂的《科技博覽》；以構建一所彙集名家名師的開放大學為定位、以堅持學術品位起家的《百家講壇》……可謂精彩紛呈、應有盡有。在我國的電視發展史上，社教節目正在書寫著濃墨重彩的篇章。
隨著電視競爭的白熱化，“以傳者為中心”的電視傳播開始向“以受眾為中心”轉變，傳統的社教節目逐漸顯露出“重內容、輕形態”、“重教化、輕交流”、“精致有餘、鮮活不足”等缺陷。隨著“節目精品化、欄目個性化、頻道專業化”的大趨勢，當新聞節目、文藝節目和服務節目都以“不斷張揚個性”贏得高收視率的時候，社教節目也不得不調整定位，即由組織社會教育轉向傳播社會文化。一方麵，社教節目從以教育為主轉向以服務為主，另一方麵，進行理性教育的同時注重感情溝通，滿足觀眾的某種需求和興趣。也就是說，社教節目原有的社會教育功能，逐漸地由直觀的教化與灌輸轉向“寓教於樂”，通過文化上的交流與融合，達到從不同層次不同角度滿足觀眾需求、服務社會的目的。——目的轉變直接引起手段的更新，其中，最引人注目的是娛樂化。社教節目借鑒並且運用一些娛樂手段之後，可以通過一種模糊化的操作使節目更“柔性”，經過“柔性”處理的節目也可能更親和、更感性，傳播效果更佳。
然而，娛樂化也是一柄雙刃劍，其負麵效應近年來已經逐漸暴露，引起越來越多的關注和批評。下文試以央視的《百家講壇》、《經濟與法》、《走近科學》欄目為例，述評電視社教節目娛樂化的表現和影響。
第一節《百家講壇》：從學術電視到電視娛樂
國內的學術講壇類節目，大概起源於《新青年·千年論壇》（1999年，湖南衛視）。2001年元旦，鳳凰衛視開辦《世紀大講堂》，同年7月9日，央視的《百家講壇》正式亮相，開始其不同尋常的“電視學術之旅”。
《百家講壇》（下稱《講壇》）和央視科教頻道同時誕生，是一檔彙集“名家名師”的科教人文類講座欄目，宗旨是：讓專家、學者為百姓服務，在專家、學者和百姓之間架起一座橋梁——“一座讓專家通向老百姓的橋梁”，從而達到普及優秀中國傳統文化的目的。本小節中引用該欄目的資料沒有注明出處者，均來源於此。《講壇》這個“以中國傳統曆史文化為內容定位”的節目取得的成功讓很多人歡欣鼓舞。研究者紛紛從節目的內容構成與形式創新方麵來總結其經驗：題材上，偏重故事性和趣味性較強的曆史文學類選題，便於受眾接受；敘述視角上，強調對曆史人物的現代解釋，而且采用引人入勝的敘事方式，將事件戲劇化、懸念化，將宏大敘事細節化；等等。正是因為這一係列的技術處理取得了較好的傳播效果，電視講壇類節目所蘊涵的深層知識和思考才得以有效傳遞。