事實上，《百家講壇》並非一開始就是現在這副模樣，它也曾“山重水複疑無路”。在經濟利益和競爭壓力等多種因素的共同擠壓下，一次次地整容、變臉，終於“識時務者為俊傑”，適者生存而且如魚得水。從某種意義上說，《講壇》的變遷史可以看作國內電視社教節目娛樂化的一個樣本。
一、“百家講學”，曲高和寡
早期的《講壇》更像是一部電視版的“百科全書”，它自我定位為：聚集知識精英、共享教育資源、傳播現代文化、張揚科學與人文精神——不難看出，是想做成一檔具有較高品位的學術電視節目。從自然科學、人文科學到飲食起居、養生保健，欄目的選題涵蓋寬泛的學術領域。
2001年7月9日開壇，由學術大家楊振寧、丁肇中帶頭，名校名師聯翩而至的時候，《百家講壇》是怎樣一番景象呢？
那一陣子，真是像《講壇》的宗旨裏說的，是要辦一個“開放大學”，追求“文化品位、科學品質、教育品格”，力圖“建構時代常識，享受智慧人生”。如上表所示，從物理學、數學、生物學到儒學、曆史學、倫理學、女性問題到文學、書法、繪畫、美學，完完全全是要“把大學課堂搬到電視上來”，是要“拿出一壇壇學術美酒，讓沒有喝過的大眾飽嚐”。這樣，《百家講壇》既給大眾以知識，達到一種以文化“化大眾”的目的，央視也可以從中獲得經濟收益。如果把前者（文化效益）比作“魚”，把後者（商業效益）比作“熊掌”的話，那麼，《百家講壇》的開壇初衷，不妨稱之為：“魚，我所欲也，熊掌，亦我所欲也。”
憑借趙勇先生記錄的個案，我們可以窺見《講壇》麵世時期的樣貌。2001年8月，北京師範大學的童慶炳先生曾經錄製過一期美學方麵的節目，他是這樣開始“講學”的：
朋友們好，同學們好！我講的是一個美學問題，題目叫做《審美是人生的節日》。你看這題目多漂亮，我希望把這個題目講好。在這個題目下麵，我準備講三個問題：第一個問題，就是人的審美活動是怎樣形成的？第二個問題，人的審美活動的實現需要什麼條件？第三個問題，為什麼說“審美是人生的節日”？
現在，我們就開始講第一個問題：人的審美活動是怎樣形成的？
這顯然不是一場通俗的講座，雖然演講者舉了大量文藝作品的例子，也拿自己的親身體會現身說法，盡量把演講弄得深入淺出，但是要想聽出個眉目，觀眾仍然需要具備一些美學基礎知識。
由此可見，授課式的講法雖然以學術性和權威性見長，然而，難免單調乏味，再加上專業性太強，普通的觀眾聽不懂、不愛聽，收視效果當然不可能理想。——“魚”和“熊掌”不僅沒有兼得，而且可能一無所獲。2003年，是《講壇》最難熬的一年，盡管上上下下都鉚足了勁，但收視率總是徘徊在科教頻道的最末幾位，有時甚至接近於零。這就說明，《講壇》把大學課堂直接搬到電視上的做法，以純學術的麵貌和風格去麵對電視觀眾的方式，在中國的現實條件（電視體製、觀眾素質、媒體運作方式）下，相對於設計者的初衷來說，是失敗的。另外，張法認為：正因為這一失敗的設計所塑造的學術麵貌，給欄目一個高雅的學術名頭，而這一名頭為《百家講壇》轉型後的成功做了再怎麼估計也不會高的鋪墊。從某種意義上說，沒有這一開端之時“無意”中鋪墊的學術名頭，後來者要想獲得那樣巔峰性的成功，是不可能的。而此時，央視推出了“末位淘汰”製，在主要以收視率論英雄的機製麵前，這個欄目即將“下課”。